南朝宋景平二年（公元424年）七月，江陵（今湖北江陵），南朝宋武帝劉裕第三子、荊州刺史宜都王劉義隆接到報告，尚書令傅亮率百官備天子法駕前來迎他回京師，入奉皇統。徐羨之、傅亮等廢殺少帝劉義符和廬陵王劉義真之事，早已傳到江陵，劉義隆與眾僚佐既悲痛又驚恐。今日傅亮前來，馬上在府中引起一片驚慌和猜疑。年僅18歲的劉義隆雖然不動聲色，心中卻如萬馬奔騰。他知道，檀道濟、傅亮等均為顧命大臣，受先帝遺詔輔政，大權在握，非忠心耿耿聽命於人之輩，故敢廢帝弒帝。他們之所以立自己為帝，不過是看自己年輕，且身體羸弱，易於掌握而已。此時，他們為長期掌權，已經做了周密的安排：徐羨之、傅亮居中央掌權，謝晦到軍事重地荊州任刺史，居外為屏障，內外呼應，互為依靠，留給自己的只是一個空頭皇帝而已。但他也知道，徐、傅等人尚無篡位之心，一時間不至於有大的危險。於是決定入京師即位。
為安全到達京師和確保無後顧之憂，他做了周密安排，命令司馬王華總後，留鎮荊州；以原有府州文武嚴兵自衛，朝廷所派百官及士兵一律不得接近部伍。他的心腹中兵參軍朱容子日夜抱刀守在所乘舟船艙門之外，一路上衣不解帶，直至建康。
八月，劉義隆一行到達京師，群臣迎拜於新亭（今南京市南）。初拜謁先帝劉裕陵墓寧陵後，劉義隆來到秦淮以北權作太學的中堂，百官奉璽綬，劉義隆再三辭讓，後經百官苦苦相勸，才接受下來，在中堂舉行了即位儀式。隨後，備法駕入宮，登太極前殿，宣布大赦，改年號為元嘉。
即位不久，劉義隆正式任命謝晦為荊州刺史。接著，劉義隆又下令，以定策安社稷之功，徐羨之進位司空，傅亮加開府儀同三司，謝晦進號衛將軍，檀道濟進號征北將軍。有司奏請皇帝依前朝故事親臨華林園聽訟，處理刑獄，劉義隆特下詔說，對政刑我大多都不熟悉，可如先前那樣，由徐羨之、王弘二公推訊。看上去，他對顧命大臣信任有加，毫不猶疑。
元嘉二年（公元425年）春正月，劉義隆登位5個月了，徐羨之、傅亮上表歸政。對此，他心中暗暗高興，但仍不肯馬上接受，而是謙讓再三；經三次上表，才勉強准許，開始親理萬機。劉義隆表面上很平靜，暗地裡卻在加緊準備。
元嘉二年底，劉義隆公開宣揚將大舉北伐，裝備艦船，鍛造武器，聲勢頗大。劉義隆的這一舉動，引起朝野的極大關注和猜測，「朝廷將舉兵伐謝晦」的消息不脛而走，徐羨之等極為緊張，慌忙捎信給謝晦，謝晦也緊急行動起來，密謀舉兵。
元嘉三年（公元426年）正月，劉義隆準備停當，開始行動。謝晦是一個富於作戰經驗的戰將，誰來討伐他呢？劉義隆決定任用曾參預廢弒的檀道濟來統軍征伐。侍中王華等皆認為不妥，齊聲反對。劉義隆笑笑說：「廢帝時，檀道濟只是脅從，不是首謀，弒帝之事又與他無關。我撫而使之，必將無慮。」聽了他的分析，眾人皆服。
正月十六日，劉義隆召見徐羨之、傅亮。這天，謝晦弟正在值班，忙派人報告傅亮：「殿內有異常處分。」這時傅亮已在路上，聽說後即推辭說嫂嫂病重，請求暫回家探視，回車便走，又馬上派人報告徐羨之。徐羨之已到西明門，聽到報告，連忙折回揚州刺史府，乘內人問訊車出郭，又步行走到建康城外20里的新林浦，入陶灶中自縊而亡。傅亮乘車出郭門，騎馬奔往兄長傅迪墓，被朝廷派人抓獲付廷尉。傅亮被殺之前，劉義隆念其前往江陵迎駕之功，派中書舍人轉告他說：「以公江陵之誠，當使諸子無恙。」
徐、傅伏誅之後，劉義隆下詔宣布戒嚴，大赦，親督各路大軍討伐謝晦。謝晦開始時並未把朝廷軍放在眼裡，突聞檀道濟率軍來攻，惶懼無計，只一戰便大敗，後被活捉送往建康斬首。
得勝返回建康後，劉義隆下令，任命廬陵王劉義真所親信的謝靈運為秘書監，顏延之為中書侍郎。又准慧琳道人蔘預權要，時稱「黑衣宰相」。
誅殺徐羨之、傅亮、謝晦後，劉義隆收回了朝政大權。為加強皇室對中央政權的統治，他於元嘉六年（公元429年）調四弟彭城王劉義康回京，任司徒，錄尚書事，與宰相王弘共輔朝政。王弘深知官場之艱險，加上身體欠佳，便事事推讓給劉義康，所以朝政內外之務皆由劉義康決斷。元嘉九年（公元432年），劉義康加領揚州刺史，十六年（公元439年），又進位大將軍。劉義康勢傾天下，朝野人士紛紛巴結靠攏，府門每天早晨常有數百輛車等候。
劉義康專總朝權後，感到司空、江州刺史檀道濟對自己將構成威脅。檀道濟是當時碩果僅存的北府名將，他身經百戰，戰功卓著，威名遠揚。元嘉十三年（公元436年），劉義康矯詔召檀道濟入祖道，將其逮捕。三月，收付廷尉，檀道濟與其子檀植等11人一同被殺，惟尚為童稚的孫子可免一死。
元嘉十七年（公元440年），劉義隆與劉義康之間的矛盾開始凸現出來。僕射殷景仁曾秘密對劉義隆進言：「相王權重，非社稷之計，宜少加裁抑！」劉義隆雖未表示什麼，心中卻深以為然。
圍繞在劉義康周圍的劉斌等人，見劉義隆多病，經常製造輿論：皇帝一日晏駕，宜立年長之君，不宜立幼君。劉義隆曾有一次病情危急，讓劉義康寫顧命詔。劉義康回到府中，將皇上病危的事情告知領軍劉湛與殷景仁，一邊說一邊痛哭流涕。劉湛說：「天下艱難，都是因為幼主為政所致！」劉義康、殷景仁聽了，皆默不答言。
劉義隆病情好轉之後，聽到報告說在他病重之時，劉義康的親信孔胤秀等竟背著劉義康去尚書儀曹索取晉咸康末年立康帝一事的檔案，為劉義康繼承帝位做準備，不由得怒火中燒。他轉而想到劉義康為手足兄弟，又未參與此事，不好妄加其罪，再說徹底解決劉義康之事的時機尚未成熟，只能忍耐一時，故隱忍未發。但從此開始，他厭惡劉義康之心愈發強烈了。
十月，劉義隆認為時機已經成熟，決定動手解決劉義康的問題。先敕召劉義康入台城住宿，留在中書省。檀道濟在世時，曾向劉義隆推薦沈慶之，稱他忠誠謹慎，又通曉軍事，因此，劉義隆以沈慶之領隊防東掖門。這天夜裡，劉義隆開門召沈慶之，讓他收捕劉義康的心腹劉湛，交付廷尉，又下詔暴其罪惡，在獄中將其殺害，並誅其三子及其黨羽劉斌、孔胤秀等。隨後派人向劉義康宣旨，通告劉湛等人罪狀。當天夜裡，劉義隆親臨華林園延賢堂，召心腹殷景仁。殷景仁因受劉湛等人排擠，自元嘉十二年（公元435年）以來，已在家養病5年，但暗地裡與皇上密函往來，每日達數十封，朝政無論大小皆得參與。這一天，他聽說劉湛被捕，命人為他拂拭衣冠，左右皆不曉其意。接到皇上召見的諭旨，他仍稱有腳疾，坐在小床輿上與皇上談話。凡誅討處分諸事宜，劉義隆皆委託他處理。
劉義康知皇上所為都是沖著自己來的，乃上表辭職。劉義隆下詔，以劉義康為江州刺史，出鎮豫章（今江西南昌市），資俸優厚，其左右願跟隨者皆準同去，朝廷大小事也皆報示於劉義康。另外，劉義隆又任征虜司馬蕭斌為劉義康的諮議參軍，領豫章太守，府中大小事情皆由他處理。又派龍驤將軍蕭承之帶兵防守，監督劉義康。
劉義康被貶江州後，不知不覺過去了好長時間，一天，劉義隆到會稽公主家宴集，席上氣氛歡樂融洽。忽然，會稽公主離席而起，向劉義隆叩拜行禮，淚流滿面，悲不自勝。劉義隆不曉其意，甚為詫異，連忙離席親自將姐姐扶起。會稽公主說：「車子（劉義康小名）歲暮必不為陛下所容，今特為他請命。」說完，放聲慟哭，劉義隆聽了亦流涕不止，手指埋葬其父劉裕的蔣山發誓說：「必無此慮，若違今日之誓，便是負初寧陵。」又當即封所飲酒以賜劉義康，並在上面寫上：「會稽姐飲宴憶弟，所余酒今封送。」會稽公主卒於元嘉二十一年（公元444年），在她活著的時候，劉義康一直安然無恙。
元嘉二十二年（公元445年）十二月，范曄、孔熙先等陰謀擁立劉義康之事敗露後被殺，有司奏請削去彭城王劉義康的爵位，收付廷尉治罪。劉義隆知劉義康並未親自參與此事，但深知他是自己帝位的威脅者，因此下令：劉義康及其子女皆免為庶人，絕其屬籍，徙往安成郡（今江西安福縣東南）。以寧朔將軍沈邵為安成相，領兵防守。
元嘉二十八年（公元451年），北魏大舉南侵，形勢危急，劉義隆想起遠在安成的弟弟劉義康，深怕有人藉機擁其為主作亂，太子劉劭、武陵王劉駿等也屢次勸他早日處死劉義康以免後患。於是，劉義隆派中書舍人嚴龍帶葯賜劉義康死。劉義康拒絕服藥，說：「佛教不許自殺，願隨意處分。」使者便以被掩將他殺死。
劉義隆殺害了弟弟彭城王劉義康，揭開了劉宋王朝骨肉相殘的序幕，父子兄弟之間開始了延綿不斷的相互殘殺，最終導致了劉宋政權的覆滅。
自晉朝被迫南遷立國江南以後，北伐收復失地便成為朝野矚目