後涼麟嘉六年（公元394年）正月，河西（今甘肅西部一帶）鮮卑首領禿髮烏孤對身邊諸將說：「我的八世祖匹孤從塞北遷到河西，佔有了東到麥田、牽屯，西到濕羅，南到澆河，北到大漠的廣闊地帶，我的六世祖樹機能曾在萬斛堆殺掉西晉秦州刺史胡烈，在金山打敗涼州刺史蘇愉，佔領了整個涼州的土地，我早就想重新奪取涼州，恢複祖先的大業了。」
次年六月，後涼國王呂光派人到廉川堡封禿髮烏孤為征南大將軍、益州牧、左賢王。烏孤早就想與呂光分道揚鑣，於是對使者毫不客氣地說：「涼州本來是我們的地盤，呂光算個老幾！常言說得好，有德者昌，無德者亡，呂光無德，即將滅亡。回去告訴呂光，我將稱王稱帝！」
龍飛二年（公元397年）正月，禿髮烏孤自稱大單于、西平王。然後出兵後涼，攻克涼都金城（今蘭州），在街亭打敗後涼將軍竇苟。對後涼用兵旗開得勝，使烏孤頓時有了精神，決心兼并整個涼州地區。
同年八月的一天，烏孤醉酒，從馬背上摔了下來，兩肋被摔傷。烏孤被人扶起後，自嘲地說：「差點給呂光父子送去笑料。」回宮後不久，傷情加重，很快就一命嗚呼。謚號「武王」，廟號「烈祖」。