慕容沖是前燕國君慕容俊的兒子，西燕主慕容泓的弟弟。前燕建熙十一年（公元370年），前秦滅燕時，慕容沖和他姐姐清河公主也被押送到了前秦國都長安。
清河公主當年只有14歲，被苻堅看中，接到後宮，備受苻堅寵愛。慕容沖當年只有12歲，長得眉清目秀，也很招苻堅的喜愛，成為苻堅的「男寵」。
隨著年齡的增長和閱歷的加深，慕容沖越來越痛恨苻堅，盼望著恢複燕國。建元十九年（公元383年），苻堅在淝水戰敗後，慕容沖的叔父慕容垂、兄長慕容泓先後起兵反秦，慕容沖也在平陽起兵，但出師不利，被前秦將軍竇沖打敗，他便帶著殘餘人馬投奔了慕容泓。西燕燕興元年（公元384年）六月，慕容泓被殺後，慕容沖被擁立為皇太弟，隨即帶兵向長安逼近，佔據了阿房城，在此稱帝，改元更始。
慕容沖年輕氣盛，剛即位就與前秦展開了一次次廝殺，雙方互有勝負。到了五月，慕容沖集中全部人馬向長安發起了猛烈進攻，最終攻陷長安。
慕容沖佔據長安後，對前秦多年的痛恨就噴泄而出，下令官兵肆意搶掠。官兵們雖然撈了不少油水，但他們都是鮮卑人，個個歸心似箭，迫切要求東歸故地，而慕容沖貪戀長安，不願東歸。這樣，西燕君臣之間產生了嚴重分歧。更始二年（公元386年）二月，左將軍韓延在官兵們的一致要求下，帶兵攻殺慕容沖。立將軍段隨為燕王。