咸康三年（公元337年）的一天，苻雄的妻子苟氏懷孕。12個月以後，一個健壯的男孩降生了，他就是苻堅。
苻堅的出生不僅給苟氏、苻雄帶來了極大的欣喜，當爺爺的苻洪更是高興得一有空閑就逗著小孫子玩。苻洪是氐族首領之一，此時已出任後趙的流民都督，他對第三子苻健生的獨眼孫子苻生極為不滿，便把對後代的愛心全部傾注在苻堅身上。
苻堅從小也特別招人喜愛，從會說話開始見了大人張口就叫，年僅7歲就知道給周圍的小夥伴一點好處。苻堅人雖小，記憶力卻很強，八九歲時，就把苻洪走路的姿勢、說話的聲音、接見大臣時的神態、批閱公文的認真勁全都學得惟妙惟肖，苻洪經常在大臣當中誇獎苻堅說：「我的孫子聰明絕頂，以後肯定會有出息。」永和二年（公元346年）的一天，苻堅突然對爺爺提出想請個家庭教師。苻洪看著年僅8歲的孫子，用吃驚和疑惑的口吻說：「我們這個民族從來只知道喝酒吃肉，如今你真的想求學嗎？」當苻堅非常認真地作了肯定回答時，苻洪樂得眉開眼笑，第二天就派人請來了家庭教師，教育苻堅念書。苻堅學習非常刻苦，學業長進快。
苻洪死後，苻健繼位，苻堅被封為龍驤將軍。皇始五年（公元355年），苻健病死，苻生繼承帝位。苻生是個天下少有的暴君，把殺人當作兒戲，宗室、功臣幾乎全被殺光。朝中的大臣官員都怕他恨他，要麼以身體多病為由辭職回家，要麼暗中巴結苻堅弟兄。苻堅乘機結交了王猛、呂婆樓、強汪、梁平老、權翼等人，把他們當心腹，密謀殺掉苻生。但是苻堅深知苻生力大無比，能舉千鈞，耍刀舞劍是把好手，所以遲遲不敢動手。
苻生也許已經聽到了風聲，感到情況不妙，壽光三年（公元357年）六月的一個深夜，苻生突然對侍女說：「阿法弟兄很不可靠，明天我要殺掉他們。」侍女等苻生睡熟後到了苻堅處，把苻生的話告訴了他們，苻堅弟兄商量後立即行動，分兩路沖入苻生的宮殿，苻生在酣睡中被吵醒時，苻堅已帶士兵進了他的寢室，苻堅令士兵把苻生拉到另一間屋殺掉。
殺死苻生後，由誰來當皇帝？這實在是擺在苻堅弟兄面前的一大難題。從年齡上講，苻法比苻堅大，就殺苻生所立功勞來說，苻法也明顯比苻堅大，但苻法也有三點明顯不如苻堅：一是苻堅乃苻雄原配夫人苟氏所生，屬嫡生；二是苻堅結識的能人多；三是苻堅才能比苻法強。苻法還算有自知之明，主動讓位給苻堅，苻堅也還仁義，一再推讓。此時，苻堅母苟氏很聰明，見兩人推來推去，出面說了句模稜兩可但聰明人一聽就知道是傾向於苻堅的話：「國家事大，小兒自知不能擔負起這一重任，也就算了。不過，如果以後大家再反悔，那麼過錯就該由大臣們來承擔了。」大臣們一聽苟氏的弦外之音，馬上一齊跪下懇求苻堅當皇帝，這樣，苻堅也不推辭，在太極殿即位，把母親苟氏封為皇太后，妻子苟氏立為皇后，兒子苻宏立為皇太子，成了名正言順的前秦皇帝。
在苻堅看來，收拾被苻生折騰得一塌糊塗的爛攤子比殺掉苻生顯得更艱難。苻堅在成為皇帝之前心中已經有了奪取帝位、整頓國家、吞滅群雄、統一全國的宏偉計畫。不過，這一計畫僅憑他個人是無法實現的，苻堅十分清楚地認識到了這一點，他把希望寄托在當時很有影響的謀士王猛身上了。
王猛，字景略，北海劇（今山東壽光東南）人，幼年家境十分貧寒，靠販賣簸箕掙幾個錢維持生活。但是，王猛人窮志不窮，不管是在風天雪地，還是嚴冬酷暑，只要有時間他就堅持自學，讀了不少儒家書籍和兵書，開闊了視野，增長了才幹，漸漸地產生了干一番大事業的念頭。但是，志向、知識和才幹在權貴和富家子女眼裡一錢不值，所以，王猛經常受到嘲笑，王猛倒也超脫，一笑了之。東晉大將桓溫入關時，王猛穿著破衣爛衫去見桓溫，一面與桓溫侃侃而談，一面用手捉虱子，捉到虱子後就用嘴把虱子咯嘣咯嘣咬碎，接著再談。桓溫聽完他對時局的分析，對他刮目相看，臨回東晉時，再三邀請王猛到東晉去。但王猛心中明白，東晉是高門士族的天下，雖有桓溫賞識，他也難以施展抱負，故而沒有答應。
苻堅聽到王猛的大名之後，匆忙讓呂婆樓去請王猛。王猛也早就看準了苻堅是個有作為之人，前途無量，跟著他可以干出一番事業，因此一請就到。苻堅見了王猛就如同見到多年未見的親人，非常親切，兩人談得十分投機。王猛對時局精闢透徹的分析，使苻堅心服口服。很快，兩人情同手足，無話不談。苻堅殺掉苻生繼承帝位後，把王猛提拔成中書侍郎。
當時，始平是豪強的老巢。這些豪強橫行霸道，無惡不作，光天化日之下肆意搶劫，攔路強姦，百姓大受其害，苻堅感到非要好好治理一下，於是任命王猛為始平令。王猛風塵僕僕地到了始平，還沒有來得及抖掉身上的塵土，就令人用鞭子把一個民憤極大的官吏活活打死。始平的豪強本來就看不起王猛，現在更把王猛當成眼中釘肉中刺，於是聯名向苻堅告王猛的狀，執法官與豪強臭味相投、狼狽為奸，不問青紅皂白就把王猛押進了監獄。
這事驚動了苻堅，苻堅親自到了監獄，見到王猛後用責備的口吻說他：「當官要把仁義道德放在首位，而你才上任沒幾天就大開殺戒，未免太殘酷了吧！」王猛沒有半點求情的媚態，十分坦率地說：「陛下只知其一，不知其二。我聽說過，對安寧的國家就要用禮來治理，對混亂的國家就要靠法來治理。陛下是因為我有才能，才對我委以重任。就我個人來說，做事情也非常謹慎，很想為陛下翦除豪強。現在才殺了一個奸吏，還有成千上萬奸吏在擾亂社會治安。如果您嫌我不能消滅奸吏，整頓社會治安，那麼我現在死了也心甘情願，至於說我太殘酷，那也實在太冤枉人了。」苻堅聽完，對隨行的大臣說：「王猛是夷吾、子產一類的人。」當即赦免王猛，對他更加信任。王猛從此更把消滅不法豪強作為當前自己的首要任務。
貴族樊世出身於氐族豪強之家，根本不買王猛的賬，曾當著眾人的面對王猛說：「我們與先帝共同振興前秦大業，都不參與朝政，而你沒有任何功勞，竟敢操縱國家大權！難道要讓我們去耕種餵養你嗎？」王猛的口氣也很硬，說：「讓你去耕種餵養還算便宜了你，我還想讓你去當屠夫！」樊世一聽這話肺都快要氣炸了。破口大罵道：「好小子，走著瞧吧，如果不把你的頭割下來掛到長安城門上，我就不活在世上。」王猛把樊的話轉告給苻堅，苻堅勃然大怒，說：「必須殺掉這個老傢伙，否則無法整頓國家。」後苻堅終於用計激怒樊世，當眾將其殺掉。
殺掉樊世的第二年，也就是甘露元年（公元359年）八月，王猛又向大貴族強德開刀。強德是苻堅伯父苻健的小舅子。此人喜歡喝酒，每次喝酒都要大發酒瘋，胡作非為，搶劫財物，奪人妻女，長安市民對他非常不滿。一天，王猛見到強德又在大街上胡鬧，便把他綁了起來，沒等向苻堅報告，就砍掉了強德的頭，把屍體扔在大街上任人們踐踏。王猛趁熱打鐵，和鄧羌在幾十天之內又接連不斷地殺掉了20多個豪強貴戚。這一招見效很快，豪強貴戚、不法分子變得老老實實，循規蹈矩，社會風氣也大為好轉，出現了路不拾遺、夜不閉戶的良好秩序。苻堅看在眼裡，喜在心上，深有感觸地說：「現在我才知道了天下有法制的好處，才嘗到了當天子受人尊敬的滋味。」
隨著前秦社會風氣的不斷好轉，苻堅認識到該以禮治國了，於是一方面通過多種名目獎勵那些勤勤懇懇耕作的農民和有孝心的兒女，另一方面又重視和發揮學校的作用，積極培養人才。甘露四年（公元362年），苻堅廣泛招攬滿腹經綸的學者到太學教授學生。苻堅還經常親自到太學考問學生，能對答如流的，苻堅馬上予以提拔，答不上來的，勉勵他們刻苦學習。苻堅本人學識淵博，博士們經常被他用五經問得張口結舌。一次，苻堅對博士王是說：「我準備一個月到太學視察三次，親自獎勵發憤學習的學生，希望能發揚光大孔孟的微言大義。」王是說：「自從劉淵、石勒擾亂華夏以來，兩都雜草叢生，儒生所剩無幾，書籍毀滅殆盡，比秦始皇焚書坑儒還要厲害幾倍。現在陛下撥亂反正，興建學校，發揚儒教，使前秦出現了人人愛學習，個個遵法守紀，盜賊銷聲匿跡，荒地大量開墾，家家豐衣足食的大好局面。」王是的話並不是溢美之辭，確實說出了苻堅以禮治國的效果。
這種效果如同一塊巨大的磁石吸引著其他少數民族首領。匈奴左賢王衛辰、烏桓獨狐、鮮卑沒奕於相繼投入前秦，苻堅對此十分高興，給了衛辰不少優惠待遇，但是苻堅的部下賈雍卻對匈奴人恨之入骨，擅自派司馬徐斌帶著騎兵襲擊衛辰。苻堅聽到這一消息後，暗想道，我正千方百計在各民族中建立威信，賈雍的行動無疑是在敗壞我的聲譽，給我臉上抹灰。想到這裡，苻堅立即派人把賈雍叫到京都。
賈雍一見到苻堅那副怒髮衝冠的模樣，就嚇得癱在地上，苻堅看到他的可憐樣子，略微改變了