中國古代的皇位繼承製度，是立嫡以長不以賢。只要是嫡長子，即便是頑童白痴，也可以接班當皇帝。晉惠帝司馬衷就是一個典型例子。
司馬衷是晉武帝司馬炎的第二個兒子，由於老大司馬軌兩歲夭亡，他成了實際上的長子。
司馬衷9歲時被立為皇太子。愛子心切的武帝特地請了敢於彈劾貪官污吏，被視為直臣的李熹來當太子太傅，指望嚴師出高徒，能把太子培養成才。誰知司馬衷天生是個白痴，呆傻愚鈍，不堪造就。例如，他常聽大臣們爭論「為公」「為私」，不明就裡，有一次，他在皇家花園中玩，聽到蛤蟆叫，就問左右：「它是為官家叫，還是為私家叫？」對於這種令人啼笑皆非的問題，侍從們早已司空見慣，知道如何糊弄他，當下有人便熟練地回答：「在官地里叫的是為官，在私家地里叫的是為私。」白痴聽了很滿意。又有一次，聽說許多地方百姓因饑荒而餓死，他覺得不可理解，說：「為什麼不吃肉糜（肉粥）？」諸如此類的笑話，實在是太多了。
太子的德性，武帝當然也有所耳聞，這成了他的一塊心病。
武帝決定對太子進行一次測試。這一天，他將東宮官吏全部召來，設宴招待，然後將尚書省的疑難問題寫在紙上，命中使張泓送交太子，並且立等回覆。張泓先將題送到了太子妃處，太子妃賈氏看了張泓手裡的題，略一皺眉後說：「你就代太子好好起草作答，將來和你共享富貴。」張泓向來有點小文才，一會兒便將草稿擬好，再由太子抄寫一遍，拿回去交差。武帝見答案寫得頭頭是道，非常高興，馬上遞給群臣看。群臣趁機奉承皇上，異口同聲地三呼萬歲，表示慶賀太子成才。經過這次測試後，武帝心情大有好轉，越看越覺得太子真是天天都有進步。
過了些日子，武帝在太子的長子身上，又看到了新的希望。說起來，這個孫子也算是白撿來的。當初，武帝怕太子年幼，不懂房帷之事，便把自己親幸過的後宮才人謝玖派去東宮侍寢，沒想到居然有了身孕，後因賈妃妒忌，謝玖回了西宮，在那兒生下一子，取名司馬遹。一直長到三四歲，司馬衷還不知道有這麼個兒子。後來。司馬衷去朝見父皇，碰上司馬遹正和其他孩子在一起玩，武帝才告訴他：「這是你的兒子。」司馬遹和他的白痴父親完全不同，十分聰明智慧，武帝特別喜歡，經常讓他跟在身邊。有一次，宮中夜間失火，武帝登樓觀望，剛剛5歲的司馬遹居然拉著武帝的衣襟要他進屋去，武帝奇怪，問他為什麼？遹說：「夜間發生突然事故，應該防備有非常事件，不能讓火光照見人君。」武帝見他小小年紀，竟有如此見識，不禁大為驚奇。又有一次，司馬遹跟著武帝去觀看豬圈，對武帝說：「豬很肥了，為什麼不殺了拿來犒賞將士，還留著浪費糧食？」武帝立即下令將豬宰了，他拍拍司馬遹的後背，對身邊的人說：「這孩子將來一定能振興我家。」武帝甚至還在群臣面前，將他比作司馬懿。就這樣，武帝覺得兒子雖然不理想，可孫子大有希望，因此，最終還是下定了決心，仍讓白痴司馬衷當太子，作為法定的繼承人。
武帝是個好色之徒，越到晚年越是恣意聲色。結果，太康十年（公元289年）十一月，這個54歲的皇帝便因縱慾過度而病倒。因此，他加緊安排後事：用王佑之謀，以太子同母弟司馬柬為秦王，出鎮關中，司馬禕為楚王，出鎮荊州，司馬允為淮南王，出鎮揚州，三人分別擁重兵鎮守要害之地，以為藩衛。由於晚年政事大都委於外戚楊駿，武帝又怕日後楊氏勢力太大，威逼天子，便讓王佑當了北軍中侯，典掌禁兵。又聽星相家說廣陵（今江蘇揚州）有天子氣，便封了皇孫司馬遹為廣陵王，食邑多達5萬戶，還精心挑選了劉寔等人為其師友，輔佐這位希望之星。
第二年（公元290年）四月，武帝駕崩。當天，32歲的太子，白痴司馬衷即位登基，稱為晉惠帝，改元永熙。
武帝在世時，皇后娘家楊氏權勢很大，武帝死後，楊後成為皇太后，由於惠帝無能，楊氏家族更加尊貴起來。
楊皇后的父親有三個兄弟，楊駿是老大，論名望、才能和器量，比不上老二楊珧和老三楊濟，論野心，卻數他最大。女兒一進宮，他便交了好運，從小小的將軍府司馬一下升為鎮軍將軍。女兒立為皇后，他又遷為車騎將軍，封了臨晉侯，成為朝中要員。對於這位外戚的扶搖直上，許多人深感不安。有些人私下議論說：「封建諸侯，是為了藩衛王室。皇后的父親一封侯便以臨晉為名，這可不吉利，恐怕是天下大亂的徵兆。」有些人則提醒武帝：「楊駿器量很小，不可委以社稷重任。」武帝都不加理睬，反而越來越加以重用。
楊氏三兄弟開始在朝用事，拉關係，走後門，朝廷內外，到處伸手，排斥忠直舊臣，任用阿附新貴，營私弄權，無所不為。天下之人，無不知道「三楊」乃當朝權臣。尚書僕射山濤是個分管選官工作十幾年的老臣，多次勸武帝注意這個問題，武帝雖然明白他的好意，卻並不採取有力措施。
到太康十一年（公元290年）三月，武帝病重，這時，勛舊之臣多已不在他身旁，亡故的亡故，退休的退休，被擠走的擠走，身邊只剩下楊駿和他的那幫親信。武帝略有好轉，發現身邊儘是楊駿所用新貴，這才覺得問題嚴重，厲聲斥責楊駿：「怎麼可以這麼干法！」又讓中書擬寫詔令，命汝南王司馬亮與楊駿共同輔政，還準備逃選幾個有名望的大臣幫助料理政事。然而為時已晚了。朝廷內外上下已為楊駿所控制。詔令尚未發出，楊駿便從中書省借來觀看，而且把詔令藏了起來，中書監親自去索要，楊駿也不還。恰好武帝又神志不清起來，此事也就無人追究，不了了之。過了幾天，武帝稍一清醒，便問：「汝南王來了沒有？」打算託付後事。他當然不知道在昏迷期間發生的那些事情。左右回答說沒有來。武帝大概知道事情已經無可挽回，精神受到打擊，病勢突然轉危，旋即死去。於是，白痴繼位，楊駿成了惟一的顧命大臣。
楊駿大搖大擺地住進了太極殿，在昔日武帝上朝的地方辦起公來，還配備了上百名虎賁衛隊當保鏢。五月中旬，武帝遺體安葬完畢，楊駿便以白痴皇帝名義，給自己加了太傅、大都督的頭銜，並且賦以假黃鉞、錄朝政，百官聽命於他一人的權力。傅咸勸他：「聖上謙恭，把政事委託給你，可是天下人都不以為然，恐怕你的這個差使不容易干吧！周公那樣的大聖人輔政，尚且有流言蜚語，何況當今聖上已經32歲，遠非周成王那麼年幼。我看喪事既然處理完畢，你也該認真考慮一下自己的進退問題了。」楊駿不聽。傅咸又再三勸諫，楊駿聽煩了，便想打發傅咸出朝去當個郡守，外甥李斌忙勸他：「斥逐正派人，會失去人心的！」楊駿才勉強不把傅咸趕走。
楊駿自知一向名聲不好，便想用封賞來收買人心。左軍將軍傅祗寫信給他說：「從來沒有帝王剛死，臣下便論功行賞的。」楊駿不聽，還是以惠帝名義下詔：中外群臣一律加爵位一等，參預辦理武帝喪事的加位二等，二千石以上全封關中侯。免徵租調一年。儘管如此，似乎也沒有人出來讚揚他。
楊駿惟恐政令不行，威名不立，因而事無巨細，都要過問，而且剛愎自用，好用嚴刑。他本來沒有多大才能，也沒有多少學問，又不肯費神去熟悉已有的典章制度，因此，許多措施都違背成法。如此無知，不免遭到天下人的恥笑。
楊駿的所作所為，很快為朝廷內外大多數人所不齒，人人都看得很清楚，滅頂之災正在向他一步步逼近。連他的一些親朋好友也紛紛勸說他，甚至和他保持距離，害怕日後受到牽連。一向和楊駿交情很深的馮翊太守孫楚勸他說：「從來沒有外姓專權而有好結果的，當今宗室強盛，你不和他們共同掌政，反而內懷猜忌，外樹私黨，我看大禍就要臨頭了。」楊駿不信。弘訓宮少府蒯欽是楊駿姑姑的兒子，從小和楊駿親密無間，他為人正直，多次直言冒犯楊駿，連楊珧、楊濟都為他擔心，蒯欽卻說：「楊駿雖然昏昧，還知道不可妄殺無罪之人，不過是對我疏遠而已。我能和他疏遠，才可以免受牽連。否則，不久就會與他一起被滅族了。」大家都明白，只有楊駿自己還蒙在鼓裡，不知末日將臨。
皇帝是白痴，可以任由楊駿擺布，可皇后賈氏卻不是甘居人下的良善之輩。楊駿雖然知道她不好對付，有所防範，卻絕對沒有想到，自己恰恰就敗在這個女人手裡。
賈皇后父親賈充深得武帝信用，官至侍中、尚書令、車騎將軍。賈充善於阿諛奉承，和太尉荀豈頁、侍中、中書監葛勖、越騎校尉等人互相援引，結黨營私，本來武帝已為惠帝物色了一個才貌俱佳的太子妃，可是禁不住賈充買通楊皇后不斷吹枕頭風，加上死黨的人幫腔，都極力吹噓賈充之女是絕代佳人，有德有才，武帝也就同意了納賈充之女為太子妃。
其實賈妃長得身材短小，皮色青黑，眉後有一疵，奇醜無比。可是陰險毒辣，兇狠狡詐，好妒忌，有手腕。把白痴太子治得服服帖帖，對她又害怕又喜歡，以致很少去接近東宮別的女人。