孫權，字仲謀，吳郡富春（今浙江富陽）人。父孫堅，漢末被封為烏程侯、破虜將軍；兄孫策，曹操表為討逆將軍、吳侯。
孫權為孫堅次子，出生之時，方面大口，雙目炯炯有神，孫堅十分驚奇，以為他有貴相，對他特別鍾愛。
孫權少年時期就隨父兄轉戰南北，見多識廣。他又十分喜歡讀書，不僅閱讀了《詩經》、《尚書》、《禮記》、《左傳》等儒家經典，而且瀏覽了許多歷史和國事方面的書籍。10歲那年，孫堅因幫袁術爭奪荊州而中箭身亡。從此之後，孫權就隨長兄孫策寄寓軍旅，開始了他的軍營生活。豐富的生活經驗和系統的文化修養，使孫權很快地成長起來。
孫權雖然年輕，卻性格開朗，胸懷寬廣，度量恢宏，好俠養士，仁義而有決斷，因此名聲很快地趕上了他的父兄。孫策出兵江東時，孫權經常幫他出謀劃策，孫策十分驚奇，以為自己的智謀也趕不上這位弟弟。因此，每次宴請賓客，孫策總是對孫權說：「在座的各位謀臣猛將，將來都會成為你的部下僚佐。」
孫策見孫權確有才能，便委任他為陽羨（今江蘇宜興一帶）縣長。這時，孫權才15歲。不久又擔任了僅次於將軍的軍職。
東漢建安五年（公元200年），孫策被複仇的吳郡太守許貢門客刺殺，臨死之前，將重臣張昭等以及孫權召到床前，先對張昭等人說：「現在天下大亂，如果據有吳、越之眾，保有三江之固，足以坐觀成敗，進而兼取天下。請諸君好生照顧吾弟！如果仲謀不長進，公等可自取權位。」孫策的意思，是想用這些話來安張昭等人的心，穩定他們輔佐之意。策又將官印授予孫權，對孫權說：「若論率江東之眾，衝鋒陷陣，與天下英雄爭高下，你不如我；若論舉賢任能，使眾人齊心協力保有江東，我不如你，你當善自為之！」當夜，孫策身亡，年僅26歲。
孫權繼承其父兄的事業之時，雖已擁有會稽、丹陽、吳郡、豫章、廬陵和廬江六郡，但這些地方新占不久，人心並未歸服，統治並不鞏固。將士新喪主帥，見繼位者年輕，放心不下。許多江東英豪和北方僑寓之士，也多徘徊觀望，有人甚至想改換門庭，另投新主。在此關鍵時刻，江東名士周瑜從駐地巴丘率軍前來，穩住了軍心，與張昭等說服眾人齊心輔佐幼主，到處宣傳孫權有帝王之相，可以共成大業。於是，江東人心漸安。
已佔據北方大部地區的曹操早有統一天下之志，見江東孫策新喪，人心不穩，便欲乘機伐吳。侍御史、孫策舊臣張紱勸阻道：「乘人之喪進兵，不合古義，有不仁不義之嫌。如果征伐不利，會將好友變成仇敵。不如利用這個機會厚意待之，孫氏必然感恩戴德。」曹操聽從其言，上表請封孫權為討虜將軍，領會稽太守。
於是，孫權便名正言順地行使職權。他待老臣張昭以師傅之禮，以周瑜、程普、呂范等統率軍士。同時，招納名士、聘請俊傑，一批從北方流寓至江南的人士如魯肅、諸葛瑾等人都成為孫權的座上客，逐漸得到重用。然後，孫權分兵遣將，開始征伐不服從自己的人，鞏固在江東的統治。
這時，孫策生前委任的廬江太守李術不肯接受孫權的領導和指揮，並多有招降納叛之事。孫權寫信給李術，要他交出叛將。李術回答說：「有德之人，人們自然歸順他；無德之人，人們肯定背叛他。我不能再把這些人交還與你。」孫權大怒。決定出兵征伐李術。
孫權估計李術受攻，必然要向曹操討救，就先以李術曾殺掉曹操委派的揚州刺史嚴象一事作為出兵理由，寫信給曹操，說：「嚴刺史從前為您所用，又是州中的長官。但李術為人兇惡，藐視朝廷之法，殘害州官，慘無人道，應該速速將其誅滅，以懲罰醜惡之人。現在我要討伐他，上為朝廷掃除不法之徒，下為州郡報仇雪恨。這是天下通義，更是我夙夜所思之事。只恐怕李術受攻、害怕誅殺，必然捏造情況，向您求救。希望您命令下面執事官員，不要聽信李術的一面之辭。」這一來，孫權既為自己造了出兵的輿論，又堵住了李術的求救之路。
接著，孫權便出兵把李術包圍在皖城。李術果然向曹操求救，曹操便不肯出兵救援。皖城彈盡糧絕，終被攻破。孫權殺了李術，又將李術的部曲軍士3萬餘人徙往別處，除掉了這一心腹之患。
在孫氏家族內部，也有人企圖作亂。孫權的叔伯哥哥孫輔擔心孫權不能保住江東，便借孫權出行之機，派人拿著書信去邀曹操前來，不想所派之人將書信徑直交給了孫權。孫權得到此事，火速返回。回來之後當作不知道，招呼張昭一同去見孫輔。孫權半開玩笑地說：「兄長快樂夠了，不想活了？為什麼呼喚他人來江東？」孫輔心中大驚，可嘴裡卻矢口否認。孫權便把孫輔寫給曹操的信拿給張昭看。張昭看後十分憤怒，隨即扔給孫輔。孫輔滿面羞愧，不發一言，於是孫權將孫輔的左右心腹殺個一乾二淨，將他的部曲軍士分給各將，將孫輔遷徙東部，看管起來。
鎮壓了內外叛亂之後，孫權在江東的統治便逐漸安定下來。
立穩腳跟之後，進一步開疆拓土、擴大基業便提上了日程。魯肅給孫權分析天下形勢道：「漢室不可復興，曹操也難以一時掃除。為將軍您打算，只有安定後方，成鼎立之勢，以觀天下之變。再乘北方多變之秋，剿除黃祖，進伐劉表，將長江流經之地全部佔有，然後就可以稱帝王之號以圖天下。這乃是漢高祖的功業啊！」孫權聽了十分高興，決定採納魯肅的意見。
孫權統治區內的山越人，大多分布在丹陽、豫章、廬陵一帶的深山險地。他們是秦漢時代百越的後裔，為了逃避漢族官府的統治和剝削，隱遁山林，以血緣關係群居。漢末群雄割據，他們擁「宗帥」自立，組成「宗部」、「宗伍」，大者數萬家，小者幾千戶，拒絕向官府納稅服役。山越人強悍好武，勇於陣戰，極難戰勝。孫權繼位之初，即分派各將對他們進行鎮撫，但收效不大。孫權受到山越的牽制，難以對外進行大規模的軍事行動。在對外征討之前，孫權決心先解決山越問題，便派征虜中郎將呂范率兵平鄱陽（今江西波陽），蕩寇中郎將程普率兵討樂安（今江西德興）。又派驍勇之將到山越群居難以治理之縣鎮守，以建昌都尉太史慈領海昏（今江西永修），別部司馬韓當為樂安長，周泰為宜春（今江西廬陵）長，呂蒙為廣德（今安徽廣德）長。這些將領不時出兵，將各地山越的宗帥擒拿斬首，強迫山越人出山定居，將強壯者補為軍卒，替政府打仗賣命，老弱婦幼列為編戶農民，從事生產，向國家交納谷帛。經過幾次大的剿撫行動之後，山越的反抗暫時減弱，孫權的內部進一步穩定了。
建安十三年（公元208年），孫權又率軍攻打地處長江上游的江夏太守黃祖。黃祖見孫權來勢兇猛，命將士把2艘大船橫在江上，又以大石繫上巨繩沉入江底，船上駐紮軍士千餘人，以弓弩等阻擋孫權水軍前進。
江東水軍到了那裡，黃祖的水軍一齊放箭，一時間萬箭齊發，人不得前。孫權部下偏將軍董襲和別部司馬凌統各領敢死之士百餘人，每人身披兩重鎧甲，乘坐戰艦，一直衝到黃祖戰船跟前。董襲手執大刀，一連砍斷兩根巨索，江東水軍乘勢一齊衝上前去。黃祖見勢不妙，忙派都督陳就率水軍迎戰。孫權大將呂蒙率先鋒部隊，沖將陳就殺死。黃祖軍兵潰敗，黃祖逃竄，江東軍隊將其追殺，並乘勝佔領了夏口。
孫權消滅黃祖後，正想乘勝進取荊州，不料曹操早已搶先一步，進兵荊州，形勢又發生了新的變化。
東漢建安十三年（公元208年）荊州牧劉表病死，其子劉琦、劉琮不知所從。魯肅聽說之後，對孫權說：「荊州與我相鄰，江山險固，沃野萬里，士民殷富。如果佔據此地，便可為帝王之業，現在劉表新亡，二子不合，軍中諸將，各懷異心。劉備乃天下英雄，素與曹操不協，當初暫時依附劉表，劉表嫉其能而不敢加以重用。如果劉備與劉表二子齊心協力，對他們應該加以安撫，與他們結為盟好；如果他們不能和好，應該以別的辦法加以奪取。請您派我到荊州弔喪，向劉表二子表示慰問，勸說劉備安撫劉表部眾，同心同德，共抗曹操。劉備必然欣然同意。如果事成，天下事便不難了。如不速往，恐為曹操佔先。」孫權同意，馬上派魯肅前往荊州。
魯肅剛到夏口，聽說曹操已向荊州進發，便星夜馳往荊州。等到了南郡，聽說劉琮已投降曹操，劉備南下。魯肅在當陽長坂坡截住劉備，與他共論天下大事，並傳達了孫權的慰問之意。魯肅問劉備：「劉將軍現在打算往哪兒去？」備回答：「我與蒼梧太守吳巨有舊情，準備投奔他。」肅說：「討虜將軍孫權，聰明仁慧，敬賢禮士，江東英雄，從之如雲，現在已據有六郡之地，兵精糧廣，足以成大事。為您打算，不如遣心腹之人與孫將軍結交，共謀大事。如果投奔吳巨，吳巨不過凡夫俗子，又在偏遠之地，將來一定為人吞併，怎可值得相托？」劉備聽後甚為高興。魯肅又對諸葛亮說：「我是令兄諸葛瑾的好友。」當時，諸葛瑾為孫權的長史，很受信任。諸