劉禪字公嗣，小名就叫阿斗。東漢建安二十四年（公元219年），劉備稱漢中王，劉禪被立為太子，蜀漢章武元年（公元221年），劉備正式稱帝，又立劉禪為皇太子。
蜀漢章武三年（公元223年）夏四月，劉備東征孫吳，大敗而歸，暫住白帝城（今四川奉節縣境內），一病不起。臨終前，劉備將蜀相諸葛亮、太子劉禪及其他幾個兒子都召至白帝城，囑託後事。
劉備去世後，劉禪繼位為帝，改元建興。這時，劉禪才17歲。
劉禪倒也有自知之明，他把一切事情都交給諸葛亮處理，自己只管一些禮儀而已。他說：「政由葛氏，祭則寡人。」諸葛亮覺得劉禪少不懂事，也就總攬朝政，無論大小諸事，都由自己決定。
劉禪剛剛即位，就不斷傳來南中地區（今雲南一帶）一些蠻夷豪帥起兵反叛的消息。對付這種困難局面的重擔完全落在了諸葛亮的身上，他考慮到劉備伐吳大敗，蜀漢元氣大傷，劉禪又剛剛即位，未便立即用兵。因此，決定努力說服爭取南中叛酋。同時，出兵駐守險要，遏止其向蜀中蔓延，待條件成熟後再加以解決。他把整頓內政、發展蜀中經濟和與孫權修復聯盟作為首先必須解決的幾件大事。
蜀漢建興元年（公元223年）十一月，諸葛亮派尚書郎鄧芝出使東吳。鄧芝不辱使命，說服孫權和曹魏斷絕關係，專與蜀漢聯和。
在恢複吳蜀聯盟的同時，諸葛亮又集中精力整頓內政，獎勵生產，積聚糧草。過了兩年，蜀漢的經濟情況好轉，諸葛亮見條件成熟，遂於建興三年（公元225年）親率大軍平定南中叛亂。
蜀軍經過長期休整，兵精糧足，士氣高漲，大軍所到之處，節節勝利。不久，就掃清外圍地區，深入南中腹地。這時，叛亂首領之間發生內訌，少數民族首領孟獲收集各方余部，繼續對抗蜀軍。孟獲不但作戰勇敢，而且在當地漢族和少數民族人民中間有一定威望和影響。諸葛亮根據安撫政策，決定收降孟獲。他向將士下令，只許生擒孟獲，不許加以傷害。
孟獲是有勇無謀之人。和蜀軍初一交戰，就被諸葛亮設計活捉過來。孟獲被押解至大營，諸葛亮馬上叫人鬆綁，還陪他到蜀軍陣前營中，觀看陣勢。諸葛亮問孟獲說：「你看我這支軍隊怎樣？」孟獲很傲慢地說：「以前我沒有弄清你們的虛實，所以輸了。現在看了你們的陣勢，也不過如此，下次再戰，我一定能戰勝你。」諸葛亮朗聲一笑，說道：「既然這樣，你就回去再打吧。」
孟獲被釋放回去，重整隊伍，再與蜀軍交鋒，又失敗了。諸葛亮見他不服，又放了他。像這樣放了又捉，捉了又放，到第7次活捉孟獲，諸葛亮又準備放了他時，孟獲感動地說：「丞相天威，我口服心服了。南人以後再也不反叛了。」
諸葛亮從南中回師的時候，還把一部分威望較高的少數民族豪帥帶回成都，委任他們以適當官職。又把南中地區重新劃分，派了可靠的官吏擔任地方長官。他又教導少數民族人民發展農業和手工業，派人煮鹽、冶鐵，使南中地區政治安定，經濟也發展起來。此後，南中所產的金銀、丹漆、耕牛、戰馬等，源源不斷地運往蜀中，為後來進行的北伐戰爭提供了大批戰略物資。平定南中之後，蜀漢政府還從遷往蜀中的少數民族中間選拔精壯，編為五部，經過嚴格訓練，組成一支精銳部隊，號為「飛軍」。
經過長期準備，諸葛亮準備北伐曹魏，進軍中原。蜀漢建興五年（公元227年）三月，諸葛亮以張裔為留府長史，與參軍蔣琬處置丞相府政事，以侍郎董允管理宮中，把宮中和府內大事安排就緒後，諸葛亮便向蜀帝劉禪上了一道表章。在這篇奏表中，諸葛亮苦口婆心地勸告劉禪要親近賢臣，疏遠小人，勵精圖治。這就是千古流傳的《出師表》。這時，劉禪已20多歲。
接到諸葛亮的出師表後，劉禪下一道討伐曹魏的詔書，以激勵士氣。諸葛亮遂率領大軍出屯漢中，於沔水北岸陽關紮下大營。這次北伐，按諸葛亮的布置，兵分兩路：一路以趙雲鄧芝為疑軍，進據箕谷，揚言從斜穀道去攻打眉縣（今陝西眉縣北）。另一路則由諸葛亮親率主力向西北攻打祁山（今甘肅西河縣西北）。蜀軍經過兩年多的訓練，紀律嚴明，士氣振作，行動迅速。主力很快到達祁山，繼續向西北進攻。自從劉備死後，蜀軍多年沒有動靜，魏國毫無防備。這次蜀軍突然在祁山出現，魏國大為震動，原屬魏國控制的天水、南安、安室三郡，都望風叛魏歸蜀，天水將領姜維向諸葛亮投降。
諸葛亮攻佔祁山的消息傳到魏都洛陽，朝野一片恐懼。朝廷大臣都不知怎樣對待。魏明帝還算鎮靜，他連調大將張郃率軍5萬西上，抵禦蜀軍主力、為了安定人心，明帝也親自坐鎮長安。
這時，諸葛亮決定選派一支先遣隊伍，佔領街亭（今甘肅庄浪東南）。在討論人選時，諸葛亮不顧眾議，決定提拔自幼喜歡學習兵法，談起軍事來頭頭是道的馬謖為先鋒，另派王平為副將，協助馬謖。
馬謖、王平帶領人馬到了街亭。魏將張郃率領魏軍也向街亭進發。馬謖發現街亭旁邊有座山，決心把營寨扎在山上。王平原是軍旅出身，雖然缺少文化，但戰鬥經驗豐富。他提醒馬謖，這樣做違反了丞相的部署。但馬謖自以為熟讀兵法，根本不聽王平的建議，堅持在山上安營。王平無奈，只好向馬謖要求撥給他1000人馬，駐紮在山下，以便策應。
張郃趕到街亭，發現馬謖把營寨安在山上，馬上切斷山下的水源，把蜀軍圍困在山上。蜀軍在山上斷水，時間一長，饑渴難忍，營中大亂，張郃抓住時機，發起猛攻，蜀軍紛紛逃散，馬謖想禁止也禁止不了，只好自己殺出重圍，逃回祁山。
王平在山下發現蜀軍潰散，命令士兵拚命擂鼓以疑兵之計止住張郃進攻，得以從容地收集散兵，率將士退回祁山。
街亭失守，打破了諸葛亮的部署，使蜀軍失去了進攻的據點。諸葛亮見取勝無望，便帶兵及千餘家百姓，撤回漢中。
諸葛亮對街亭失守十分痛心，追查責任，首先是馬謖違背部署，造成致命的錯誤。馬謖當先鋒，人們本來就不滿意，不嚴辦更難使眾人心服，諸葛亮便依法處死了馬謖。馬謖被處死後，諸葛亮親自設祭，想起與馬謖多年的情誼，不禁熱淚盈眶，蜀軍將士也被感動得個個流淚。接著，諸葛亮又上書劉禪，自請處分。
劉禪接到奏章後，把諸葛亮降職為右將軍，代理丞相職務。這種處分當然只是做做樣子給人看的，並不影響諸葛亮的實際權力。以後諸葛亮又曾兩次率軍伐魏，蜀軍都取得了局部勝利。後主劉禪認為諸葛亮立了新功，便下詔恢複諸葛亮丞相職務。
就在這年，吳王孫權正式稱帝，派使臣到成都，建議和蜀漢互尊為皇帝。劉禪把這件事交給臣下討論，蜀漢大臣多數認為只有蜀國才能繼承漢朝正統，孫權稱帝和曹丕一樣，都算是僭越，主張與東吳斷絕盟好關係。不過，最終還是都同意了諸葛亮以聯盟大局為重的主張。於是，劉禪便派使臣到東吳，向吳帝孫權祝賀，並訂立了新的盟約，約定互不侵犯，在滅魏之後平分曹魏之地。
建興十二年（公元234年）春二月，諸葛亮親率十萬大軍由斜谷而西出，發動了第五次北伐。這次出兵還派了使者去東吳約孫權東西配合，同時大舉進攻。四月，諸葛亮據武功五丈原（今陝西岐山縣境內），與司馬懿相持於渭水之南。鑒於每次北伐都因軍糧不繼而夭折，他這次乾脆採取了分兵屯田的辦法，作為長久打算，由於諸葛亮治軍嚴明，屯田士兵和當地人民相處得十分融洽。
魏軍主將司馬懿，久經征戰，老謀深算。他深知蜀軍遠來，利在速戰，便堅守不出。諸葛亮心中焦急，百般挑戰，又送給司馬懿一套婦女服飾來羞辱他，司馬懿還是按捺住自己的怒火，想方設法約束住部將，就是拒不出戰。這時，配合蜀軍進攻的東吳10萬大軍出師不利，久攻魏軍重鎮合肥不下，戰將孫泰被射殺，吳軍便撤退回國了。
吳軍這次出兵虎頭蛇尾，使諸葛亮的蜀軍又成孤軍。加上司馬懿堅守不戰，諸葛亮見難以取勝，心中更加焦急。他平時身體就很虛弱，又事必躬親，大小事都要親自處理，因此十分勞累。現在司馬懿深溝高壘不出戰，諸葛亮進不能戰，退不甘心，英雄無用武之地，不禁鬱悶致病，積勞成疾。
病倒之後，諸葛亮知道自己這場病來得兇險，就給劉禪上了奏章，報告病情，還附上一份密奏，說「我如有不幸，後費可託付給蔣琬」。諸葛亮又把楊儀和費禕等人叫到身邊，把他死後如何退兵的安排細細叮囑一番。
幾天後諸葛亮病情惡化去世。諸葛亮去世之後，丞相長史楊儀總統軍事，指揮蜀軍撤退。司馬懿得知消息，忙率軍追趕，被楊儀用諸葛亮留下的計謀殺退。
北伐大軍回到成都後，劉禪為了表彰和紀念諸葛亮生前的品德和功績，封賜他謚號為忠武侯，又依照諸葛亮的遺願，將他葬在定軍山。
劉禪處理完諸葛亮的喪事之後，任命丞相府長