曹叡（公元205年～209年），魏文帝曹丕之子，曹魏的第二代皇帝。黃初七年（公元226年），曹丕死後，繼位為帝。
漢延康元年（公元220年）正月，曹操死，曹丕襲位為魏王。這時的明帝年方15，英俊瀟洒，頗得父親曹丕的喜愛。由於宮中的條件比較優越，少年的明帝聰明好學，能文能武，尤其是騎馬射箭的技術極為嫻熟。就在這年初春的一天，首都洛陽的天氣雖說還有些寒意，但已到了萬物復甦的季節，望著屋外明媚的春光，曹丕再也坐不住了，他吩咐下人做好外出打獵的準備，然後帶著兒子曹叡直奔山中。不多時，就見山塢中奔出母幼二鹿，行在前面的曹丕舉箭射死鹿母，回頭見小鹿已跑至明帝馬前，曹丕大聲喊道：「快射死它！」曹叡卻在馬上抽泣著，輕聲說道：「陛下已射死鹿母，我怎忍心再將鹿子殺死？」曹丕聽後，怦然心動，扔下手中的弓箭，動情地說道：「我兒真是仁德之主啊！」於是罷獵回宮。這次圍獵中曹叡的舉動使曹丕大為感動，心想這麼小的孩子，竟有如此仁慈之心，長大後，定能寬厚待人，治好國家。於是封曹叡為平原王，並有了立為太子的打算。
曹叡的生母甄氏，原為袁紹的二兒子袁熙之婦，當曹丕隨曹操攻破鄴城（今河南安陽北）時，見甄氏貌美，便娶為妻，隨後即生明帝。曹叡自幼聰明，得到曹丕的喜愛。但是，此後不久，曹丕又納安平人郭永之女為貴妃，郭貴妃聰明伶俐，深得曹丕愛憐，甄氏逐漸失寵。特別是曹丕繼位為魏王后，郭貴妃一心想謀正宮，對甄氏加以排擠，甚至說明帝不是曹丕的兒子，而是甄氏與袁熙生的，曹丕信以為真，對甄氏常加斥責，使甄氏的日子極為難過，以後終被郭貴妃陷害，被曹丕下令勒死，而郭氏被立為皇后。這時的曹叡雖然年紀還小，但已經開始注意宮廷內的事情了，他感覺到隨著母親的失寵，一些人對他的態度也發生了變化。幸虧與曹丕的這次圍獵，才使他在宮中的地位有了轉機，但曹丕還一直在猶豫，因此遲遲不立太子。萬幸的是郭皇后一直沒有生子，他才最終得立。
曹叡為避免招禍，一直認真讀書，做出兩耳不聞窗外事的樣子，因此得以平安生存下來。到了黃初七年（公元226年）夏天，曹丕得了傷寒，雖經多方醫治，仍不見效，他知道自己將不久於人世，不得不開始考慮繼承人的問題。五六年前，與曹叡一起圍獵的事，他久久難以忘懷。心想有這樣的仁慈之主統治國家，他也就放心了。於是下定決心立其為太子，並囑咐中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、撫軍大將軍司馬懿等輔佐。不久，曹丕死，曹叡繼位，是為明帝，改元太和。
明帝上台後，對當時朝廷內的形勢作了清醒的估計，想到自己繼位前，不過問政治，不了解文武官員的情況，又沒有可以信賴的人，要保證統治秩序的穩定十分不易。在對朝廷的官員有了初步了解之後，明帝決定：第一步，必須優待前朝的大臣，只有贏得了他們的支持，他的統治才會順利。等到他掌握了中央政府的大權，統治地位鞏固之後，再進行第二步，即考察官吏，任用賢能，罷黜浮華，因他知道只有得到賢能官吏的相助，他的統治才會長久。
不久他將那些有實力的官吏分配到各地，以曹休鎮守淮南，曹真鎮守關中，司馬懿鎮守南陽，讓他們獨當一面。這樣做，既給了他們一定的權力，使他們高興，又將力量分散到各地，有利於他在中央的執政。通過這些辦法，明帝把中央政府的權力緊緊地抓在了自己的手中。之後，他便開始整頓吏制，任命有實幹精神的人做官，而將虛偽、浮華的官吏罷免。
太和二年（公元228年）九月，鎮守淮南的曹休逝世。明帝任命將軍滿寵接替曹休，鎮守淮南。不久，揚州刺史王凌上書指控滿寵，說他年紀老邁，又喜愛飲酒，不適合擔任獨當一面的大員。明帝決定親自進行考察，他將滿寵召回洛陽，發現他體格健壯，精神飽滿，遂加以慰勞，讓他繼續任職，滿寵曾當過汝南郡長、豫州刺史，又有點作戰經驗，後來抵禦了東吳的進攻，保證了邊疆安全。
當諸葛亮不斷北伐，西北出現危機時，明帝重用司馬懿抗蜀，後又令他征伐遼東，消除了東部邊疆的隱患及叛亂。除重用賢能的官僚外，明帝還注意對官員進行考察，用法律進行監督。太和三年（公元229年）冬，明帝下詔令司空陳群等修改漢朝法規，制定《新律》達180多篇，要求官員認真遵守，不得違犯。
明帝還經常頒布詔書，要求官員務實、肯干。發現浮誇、虛偽的官員，便給予罷免。太和六年（公元232年），明帝又將不講實話、只一味迎合自己的侍中劉曄逐出中樞機關。劉曄本來頗受明帝的親近尊重，經常與他討論問題，制定決策。明帝本打算攻擊蜀國，政府官員一致反對。劉曄晉見明帝時，表示贊成。但是出宮後跟文武百官討論時，又跟大家的立場一致，表示反對。一個官員向明帝報告說：「劉曄並不是真正的忠心，他只是觀察陛下的意向，順勢迎合而已。陛下不信的話，可以一試，把反對的事情當作贊成的事情告訴劉嘩，問他的意見。他如果反對，是他的見解果然跟陛下的見解相合，如果每項他都贊同，自然就露出原形。」明帝用這個辦法驗證，果然發現劉曄不老實，從此與他疏遠。不久，劉曄被逐。
正是由於明帝重用樸實無華的官員，使得曹魏內部局勢比較穩定，農業、手工業及商業都有所發展。洛陽地區開墾田地很多，四周各郡墾田的數量也大有增加。關中地區已有餘糧。冶鐵及工具製造業也有所發展。商品交換有了新的起色。經過官員的討論，重新發行了文帝時廢除的五銖錢，改變了過去基本上以物易物的局面。國內形勢的穩定及生產的恢複和發展為對外戰爭的勝利提供了保證。
太和元年（公元227年）春，諸葛亮決定利用曹丕剛死，明帝甫繼位的時機出兵北伐。臨行前，他給劉禪上了一個《出師表》，表明了統一中原的壯志。然後領兵進駐漢中（今陝西南鄭），伺機進攻。明帝得知諸葛亮已到漢中後，打算先發制人，大舉攻蜀，於是便詢問散騎常侍孫資該採取什麼對策，孫資說：「討伐諸葛亮，不但道路險阻，而且我們阻遏東吳的精銳部隊十五六萬人，必須徵調參戰；除此之外，恐怕還要徵集更多的兵力。於是，天下將一片混亂，費用也相對增加，陛下必須深思熟慮。不如只用現在的部隊，命令各將分別把守險要，就足以使強敵恐懼，使疆場平安。只要幾年時間，我們便會日漸強盛，東吳、蜀漢，自己就會疲憊衰落。」明帝聽後，覺得很有道理，於是停止行動，只是採取防禦的戰略。
這時，投降曹魏的蜀將孟達，與諸葛亮取得聯繫，準備起兵叛變，明帝封司馬懿為平西都督，令他起用南陽各路軍馬前往平叛。司馬懿接到詔書後，立即出發，在上庸（今湖北竹山西南）殺死孟達。
太和二年（公元228年）春，諸葛亮領兵北上，定下了先取隴右，再取關中的戰略。曹魏守將夏侯楙前往關中迎敵，由於他性急慳吝，又無作戰經驗，不敵蜀軍，結果蜀軍所到之處，勢如破竹，位於隴右的天水（今甘肅甘谷）、南安（今甘肅隴西）、安定（今甘肅鎮原）三郡很快被蜀軍佔領，關中震動。明帝召見文武大臣，商量計策，然後命右將軍張郃率領五萬人與大將軍曹真一起阻擊蜀國。自己則御駕親征，前往長安，鼓舞士氣。
右將軍張郃率軍抵達街亭（今甘肅秦安東北），與蜀軍前鋒馬謖相遇。張郃切斷蜀軍水援，然後督軍大舉進攻，蜀軍大敗，馬謖逃走，街亭失守。街亭之敗，使諸葛亮失掉了進攻的據點和有利形勢，只好引兵退回漢中。四月八日，明帝由長安返回首都洛陽。
接著，諸葛亮又發動了兩次北伐，都沒有大的進展。太和五年（公元231年）春，諸葛亮進行第四次北伐。這時曹真已死。明帝派用兵如神的司馬懿領兵同諸葛亮對抗。司馬懿採取憑險堅守，拒不出戰的辦法，拖住蜀軍，直到諸葛亮病死五丈原，蜀軍撤走，蜀、魏之間的戰爭才告結束。因司馬懿阻擊蜀軍有功。青龍三年（公元235年），被提升為太尉，從此掌握了曹魏的軍事大權。
與諸葛亮的北伐相呼應，東吳也幾次派兵進攻曹魏的南部地區。明帝針對不同的情況，採取了相應的措施。
黃初七年（公元226年）八月，孫權聽到曹丕死亡的消息後，御駕親征，進攻曹魏的江夏郡（今湖北安陸北），魏將文聘據城堅守。消息傳到洛陽後，曹魏政府的一些官員要求出兵援救，明帝卻說：「孫權的優勢是在水上作戰，而今竟離開水面，對陸地上的城垣進攻，只不過指望守城將士沒有防備。現在，文聘據城堅守，說明孫權的突擊沒有成功。所以孫權必定不會久留。」幾天後果然傳來孫權撤退的消息，文武百官聽後，對新皇帝的判斷力極為佩服。
景初二年（公元238年），遼東太守公孫淵叛亂，明帝當機立斷將司馬懿召回洛陽，命他率軍四萬，討伐公孫淵。
司馬懿到了遼東後，避開公孫淵的阻擊，直奔他的老巢襄平，包