東漢延康元年（公元200年）十月二十八日，東漢潁川郡（今河南許昌）祭壇高築，一位黃袍加身、受禪稱帝的君王正得意地俯視著壇下的臣民，接受他們的朝拜。這位傾祚漢室、開創新朝的中年人，就是曹魏帝國的第一代君主曹丕。
曹丕，字子恆，中平四年（公元187年）生於沛國潐郡（今安徽亳縣），是著名大政治家曹操的次子。曹丕的青少年時代，正是東漢王朝迅速走向沒落，群雄角逐，軍閥混戰的時期。曹丕4歲就開始學騎馬射箭，自幼跟隨父親南征北戰，過著一種戎馬生活。建安二年（公元197年），曹操遭到張綉圍攻。曹操的勇將典韋戰死，長子曹昂和侄子曹安民均被射死，而年僅10歲的曹丕竟能乘馬逃脫，可見此時的曹丕已是一個善於騎射的英俊少年了。
這一時期，正是曹操以漢丞相名義四處征伐，翦滅群雄的時期，曹操在消滅異己過程中，勢力迅速發展，成了中原地區事實上的霸主。戰爭生活不僅使曹丕兄弟增長了文韜武略，也培育了他們政治上統馭江山的雄心。
建安十三年（公元208年），赤壁之戰以後，曹操和孫權、劉備逐漸形成了三分天下的局面。東漢政權已經名存實亡了。東漢建安十八年（公元213年）曹操被封為魏公、加九錫，隨後又封為魏王，以丞相領冀州牧。東漢朝廷一切政務，皆出自曹操，魏王與皇帝已經只是名義上的差別。這時，不少文武官吏勸曹操自立為帝，但曹操出於政治上考慮，沒有這樣做。他把改劉漢為曹魏的使命留給了自己的後代。
在這種情況下，立誰為將來承續基業的王太子，就是十分重要的問題了。曹操有25個兒子。長子曹昂在隨曹操南征張綉時被射死。曹昂死後，曹丕在諸兄弟中就是長兄了。在曹丕諸兄弟中，除曹丕、曹彰、曹植、曹熊是被立為正室的卞夫人所生，其他都是庶生。而庶生子一般是沒有資格立為太子的。因此，按照嫡長子繼承的傳統制度，曹丕在爭立太子的過程中具有最為優越的條件。同時，曹丕能文能武，在建安十六年（公元211年）時，就被封為五官中郎將、副丞相，按說把曹丕立為太子是自然的。但事實並非如此，曹丕不僅面對的是一個有雄才大略的父親，而且有幾位才識卓越亦雄心勃勃的兄弟，太子的桂冠是不會輕易落到他頭上的。
最早對曹丕構成威脅的，是他的同父異母小弟曹沖。曹沖聰敏過人，五六歲時，已經有成年人的見識和智慧了。有一次，孫權送給了曹操一頭大象。曹操想知道象的重量，於是詢問群臣們如何才能得知，眾人都想不出辦法。這時年幼的曹沖說，可以把大象放到船上，然後在船上靠水面處刻上記號，把象從船上牽出後，將石塊等物稱過重量放到船上，直到使船上刻的記號下沉到與水面相平，那麼船上所載物體的重量就是大象的重量。這就是人們熟知的曹沖稱象的故事。曹沖小小年紀就有如此才智，使曹操十分高興。當時是戰亂年代，刑法嚴峻，不少人因犯了小罪過而被處死。曹沖每見到犯罪受刑的人，就前去探詢，了解其中是否有冤情。對於那些平時勤勉而因某一過失觸犯刑律的將吏，曹沖經常替他們向曹操陳述，代為請求寬刑。經曹沖辨明冤情而免遭殺戮的有幾十人。因此曹操經常對群臣稱讚曹沖，說他既才識明達，又有仁愛之心，並且容貌俊美，一表人才，表現出讓曹沖繼承事業的想法。不過，這位小兄弟的壽命不長，建安十三年（公元208年），曹沖13歲，便得病死去。曹操十分悲痛，曹丕勸曹操不要過分悲傷，曹操說：「這是我的不幸，卻是你們兄弟的大幸。」可見，曹沖若在，曹丕能否繼位是很成問題的。曹丕當了皇帝後還經常說：「假若倉舒（曹沖字）在世的話，我也不會有天下。」
在立太子的問題上，真正使曹丕提心弔膽的是二弟曹植。同曹丕一樣，曹植也是能文能武，胸有大志的人物，並且論才思敏捷，比曹丕有過之而無不及。建安十五年（公元210年），曹操在鄴城（河北臨漳縣）築銅雀台。曹操率諸子登台，令他們各自作賦。曹植年僅19歲，揮筆立成，文詞通達耐讀，曹操很是驚異他的才華。曹植平時生活簡樸，不尚華麗，每當曹操問以軍國大事，都能應聲而答，因此特別受到曹操的寵愛。當時楊修、丁儀、賈逵、王凌等人都向曹操進言，勸曹操立曹植為太子。
曹丕見曹植及其同黨如此活動，不敢懈怠，也與一幫親信官吏積極謀劃。早在東漢建安十六年（公元211年），曹丕被封為五官中郎將時，就開始培植自己的勢力，一時五官中郎將府第前賓客如雲。曹植雖然文才優於曹丕，但在政治鬥爭方面卻不是曹丕的對手，論籌謀奪權、治理國家，曹丕有勝曹植一籌的幹才，因此朝廷上許多官吏早已有心依附在曹丕門下。曹丕看重的團結的是那些明於政略而在朝掌握實權的官僚人士，這與支持曹植的多是些文人學士是不相同的。支持曹丕為太子的有賈詡、崔琰、吳質、桓楷、衛臻等。他們根據《春秋》立嫡以長之義，力主立曹丕為魏王太子。
面對曹植爭立的威脅，曹丕問深有謀略的太中大夫賈詡，如何才能鞏固他的地位。賈詡告訴他要寬厚仁德，奉行仁人志士簡約勤勉的精神，朝夕兢兢業業，不要違背做長子的規矩。曹丕聽了他的話，時時注意修養，深自砥礪，使曹操對他看法越來越好。而曹植卻正相反，任性而行，飲酒無度，行為不檢點，又不注意掩飾，多次犯了曹操的禁忌。有一次曹植乘車行馳，私自打開中門而出，這是違犯禁令的，曹操知道後大為生氣，令將趕車的官吏處死，並下令嚴禁諸侯們違犯制度。曹操說：「最初我認為子建（曹植字）是諸子中最可以定大事的。」「自開中門私出後，我另眼看待此子了。」有一次曹操登高台，恰好看到曹植妻穿得很華麗，曹操是崇尚簡樸的，於是以曹植妻違犯服飾制度賜死。
雖然曹植在曹操眼中是越來越失寵，但曹操仍認為曹植是諸子中最有才華的，作為善於選拔人才，並且深知人才對於事業成敗重要性的曹操，在立太子的問題上仍是舉棋不定。一天，曹操屏退左右，就立太子事單獨徵詢賈詡。賈詡只是微笑，並不回答。曹操說：「問你問題，你不回答，這是為什麼？」賈詡說：「我現在正思考著一件事，因此不能馬上回答。」曹操問：「你想什麼？」賈詡答：「我正想著袁本初、劉景升父子的事呢。」曹操大笑，於是立誰為太子的事在曹操心中最後定了下來。袁本初即袁紹，劉景升即劉表，賈詡雖然沒有明說，實際上是提醒曹操：如果像袁紹、劉表那樣廢長立幼，難免日後諸子紛爭，內亂不休。這正好觸及了曹操的心事。如何使自己開創的基業傳續下去，並且長治久安，這才是曹操最關心的。
東漢建安二十二年（公元217年），曹丕終於被立為魏王太子，時年31歲。曹丕得知立為太子，歡喜異常，情不自禁地抱住丞相長史辛毗的脖子說：「辛君知道我有多麼高興嗎！」的確，這是他將來登上皇帝寶座的關鍵一步。
建安二十五年（公元220年），曹操的頭疼宿疾又犯了，不久便在洛陽病逝。朝中文武百官一面派人向太子曹丕等報喪，一面將曹操裝殮入槨，這時御史大夫華歆才趕來。他之所以晚來是因為先進皇宮，逼著獻帝下詔，封曹丕嗣位為丞相、魏王、領冀州牧。有了皇帝詔書，文武百官有了依據，一天之內就把繼位的儀式籌備齊全，扶曹丕即位。
曹丕任魏王兼丞相、領冀州牧後，成了漢王朝的實際主宰。曹丕上任之初，即提拔在擁立自己登上王位的過程中出了力的官吏。他首先提升賈詡為太尉，華歆為相國，王郎為御史大夫，把大權牢牢掌握在自己一黨手裡。鑒於漢末宦官亂政的教訓，他決定宦人不能做官，只能做跑腿服侍的雜役。
為了廣泛培植勢力，曹丕聽從吏部尚書陳群的建議，創立九品中正制。九品中正制是對漢代實行的州郡察舉選官制度的改革，即州設大中正，亦稱都中正，郡設小中正，亦只稱中正，以賢能有識鑒的人來擔任，即由他們品評本郡的人才，定其高下，分為九品，送入吏部，任命為官。九品中正制本來是要按才能品選人物，最初也確實選拔了一些人才，在當時那種人才流散的時代是起過作用的。但後來卻演變成由中正來決定人才的高下，而中正又都是由本州郡的世家名門貴族官僚來擔任，因而所定為上品者，無非世族名門。這種選舉制度，對於形成後來的門閥政治起了重要作用。
為了建立功名，曹丕在繼位當年六月，興兵南征，想讓臣民們知道新的魏王也是一位抱負恢宏能治國將兵的大才。八月，曹丕率領大軍浩浩蕩蕩來到安徽亳縣。孫權聞報，忙派遣使者來向曹丕奉獻古玩珍寶，求和結好。這正中曹丕下懷，如果真打，還不知道什麼樣子，先王曹操何等謀略，對孫權也無可奈何，他曹丕現在能否打個平手也難說。現在孫權主動求和，使他既不必交戰，又在臣民面前樹起了威信，何樂而不為。既而又接到報告說，蜀國名將孟達領眾來降。曹丕繼位不過半年，在與孫、劉對抗中接連佔了上風，真使曹丕高興。
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