東漢光武帝劉秀，西漢哀帝建平元年（公元前6年）夏曆十二月的甲子日生於濟陽縣（治所在今河南蘭考東北）。父劉欽，母樊氏。劉秀行三，故字叫文叔。劉秀28歲起兵加入綠林起義軍，30歲稱皇帝，在位32年，卒於建武中元二年（公元57年），終年62歲，葬原陵（地在漢代洛陽城西北15里，今河南孟津縣境），謚「光武」，廟號「世祖」，是中國封建社會歷史上影響頗大的一個帝王。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫。五世祖劉買，按王子封侯的慣例封為舂陵侯。舂陵為鄉名，地在今湖南省寧遠縣北。漢元帝初元四年（公元45年），襲爵的劉買之孫劉仁嫌舂陵地方潮濕，有山林毒氣，上書經得漢元帝同意，偕同族人遷到了南陽郡蔡陽縣白水鄉（地在今湖北省棗陽縣南）。劉仁是個小侯，食邑只有476戶，並不怎麼顯貴。劉秀的祖父劉回只是劉仁的從弟，無爵可襲，只當了個都尉（在郡里掌管守衛的武職）。為了標誌自己的皇族血統，劉仁他們仍把新居地稱為舂陵。後來劉欽當南頓縣（治所在今河南省項城西南）令，劉秀隨父生活在南頓。劉秀9歲時，劉欽去世，留下了夫人樊氏和3男3女。孤兒寡母，在劉欽的弟弟劉良照顧下生活。劉良當時做蕭縣令。
傳說劉秀出生時，有赤光照堂中，盡明如晝，劉欽為之驚異，就找了個叫王長的人占卜，王長避開眾人對劉欽說：「這個兆頭吉不可言！」生劉秀那年，濟陽縣有個地方的穀子一根莖生九個穗。按字義，穀類抽穗開花曰秀，劉秀的命名便因此而來。又傳王莽擔心天下不穩，派人四處偵察危險人物和危險地帶，有個叫蘇伯阿的「望氣者」到了南陽，遙見舂陵上空有一種特殊的氣，不禁讚歎道：「氣佳哉！鬱鬱蔥蔥然。」到劉秀起兵時，他的住宅南邊有道火光直衝天空，一會兒就不見了。
年輕時的劉秀，處事謹慎，講信用，高個頭，高鼻子，前額有點突出，相貌堂堂，一表人才。他喜歡務農，性情溫和。大約在二十五六歲時才去遊歷京都長安。在長安跟一個叫許子威的廬江人學習《尚書》，學得並不怎麼好，只是「略通大義」。他很大方，同學們沒錢花，他就和同宿舍的一個叫韓子的同學出錢買了些驢來，讓僕人趕著驢子搞運輸，掙了錢供給同學們花費。有一次他在新野（今屬河南省）聽說那裡陰氏家中有個名叫麗華的女子長得漂亮，心中愛悅；到長安時見到執金吾（負責監督、檢查京都及附近地區治安的長官）出行時有很多車馬隨從，聲勢煊赫，就大為感慨地說：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」志願不過如此。這些，使劉秀和他的大哥劉糹寅（字伯升）顯得很不相同。劉糹寅性情剛毅，不事家業，劉氏皇族的意識特強，對新莽政權極端不滿，破產散財，交結雄俊人物，頗有取天下的野心。當年漢高祖劉邦喜好結交，不事家產，劉邦的二哥劉喜專心治理家業，劉糹寅就自比劉邦，以劉喜比劉秀，笑他胸無大志。但最後當了皇帝的卻是劉秀，不是劉糹寅。
新莽末期，連年災荒，各地農民揭竿而起，天下已經大亂。地皇三年（公元22年）十月，劉糹寅在舂陵，劉秀與李通的從弟李軼在宛城，同時起兵。劉良聽到消息，怒不可遏，把劉秀恨恨訓斥了一頓。說：「你和你哥哥的志趣不同。現在家產快完了，不治理家業，反而一起幹這種事！」但事情已經鬧起來，劉良也沒法，只好順從。當劉糹寅在舂陵起事時，同族的許多人非常害怕，都說劉糹寅要害了自己，紛紛逃跑；但見到劉秀穿戴著紅衣大冠的將軍服裝，率領起事人員回到舂陵時，又說：「像劉秀那樣謹慎厚重的人都造起反來了，還怕什麼！」於是也就心安了。
這年十一月，劉秀等人軍隊與官軍相遇，戰於長安，結果大敗。在此一戰中劉氏宗族死了數十人，其中包括劉秀的二哥、二姐及劉良的妻和兩個兒子。劉秀的二姐劉元死得頗為壯烈。敗軍之際，劉秀單騎逃跑，碰上三妹伯姬，就把她拉到了馬上。不遠，又碰到劉元，催她快上馬，劉元看到追兵在後，揮手說：「你快跑吧，不能兩全了，不要都死在這裡。」追兵趕到，就把劉元和她的三個女兒殺了。
起義軍迅速發展到10餘萬人。軍隊人多，將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以此統一號令，順應人心。南陽一帶的豪傑人物，都認為劉糹寅最為合適，因為劉糹寅有威望，治軍嚴明。而新市、平林軍的將領們大都喜歡散漫放縱，擔心立了劉糹寅不得自由。他們認為劉玄懦弱，容易左右，因而策劃擁立劉玄。劉玄是舂陵侯劉仁的曾孫，在平林軍中，號稱更始將軍。劉玄當皇帝後，改元為更始元年，並封了一大批官銜，封劉糹寅為大司徒，封劉秀為太常偏將軍。
南陽一帶的情況使王莽震驚，調兵遣將，很快集結了43萬人馬，號稱百萬，命司空王邑與司徒王尋率領前往鎮壓。王邑、王尋從洛陽出發，旌旗車輛千里不絕。王邑、王尋首先與劉秀相遇，劉秀的將領見敵多勢盛，不敢作戰，都跑回昆陽城中。他們憂念妻兒老小，都想各自回本土自保。劉秀非常冷靜地向將領們分析了形勢和前景，口吻嚴厲地說：「現在糧草無多，來敵強大。并力抗敵，還有打勝的希望，要是分散，必然被消滅，而且宛城還沒攻下，來不了救兵，昆陽一失，一天之內，各軍也就全都完蛋。現在怎麼不同心同德，共建功名，反而只想看守自己的妻子和財物呢？」將領們受不了這些話，紛紛怒喝道：「劉將軍怎麼竟敢如此講話！」恰好這時傳來消息，說王邑、王尋的大軍已到城北，隊列延綿幾百里還不見後尾。將領們平常並不看重劉秀，但如今事情緊急，又想不出辦法，就說：「還是再請劉將軍拿主意吧。」劉秀又向大家講了他的主張和具體辦法，結果將領們一致同意。當時昆陽城中只有八九千人，劉秀要王鳳、王常守城，自己和李軼等13人騎馬乘夜闖出城南門，召集在外的軍隊。劉秀到郾縣、定陵一帶，把那裡的軍隊全部集合起來救援昆陽。將領們捨不得財物，要求留一部分兵力看守。劉秀說：「現在要是打敗敵人，比這多1萬倍的珍寶都有，甚至可以奪得天下。要是被敵人打敗了，腦袋都保不住，財物還有什麼用？」於是把全部軍隊都帶到了昆陽，劉秀親率步兵、騎兵千餘人當先鋒。這時，昆陽城被圍得鐵桶一般，終日矢下如雨，打水需要頭頂門板。王鳳幾次向王邑、王尋要求投降，王邑、王尋不答應，定要攻陷屠平。劉秀到離敵軍四五里處停下來，有敵軍數千人迎戰，衝殺一陣，殺敵十來人。首戰小勝，士氣為之稍振，將領們高興地說：「劉將軍平時見了小敵就害怕，如今見了大敵卻很勇敢，真是奇怪。再前進一些，我們為你助戰。」劉秀又往前進，結果敵軍敗退，殺敵近千人，士氣大振，以一當百。劉秀又率領3000敢死隊，從城西直衝敵軍的中軍地帶。王邑、王尋十分輕敵，下令軍隊各守營地，不得移動，只率領1萬餘人迎戰，結果大敗。大軍不敢擅救，王邑被殺。劉秀軍隊合力夾攻，王莽軍隊四處奔逃，相互踐踏，伏屍百里，水為之不流，王尋帶著剩下來的幾千人逃回洛陽，劉秀繳獲的軍備輜重，不計其數，用了1個月的時間還沒有收拾完畢。
昆陽一戰，敲響了王莽政權的喪鐘。王莽為之走坐不安，憂懣不食。海內豪傑蜂擁而起，殺掉州郡官吏，自稱將軍，接受更始皇帝的年號，等待詔命。王莽的一些心腹，策劃殺掉王莽，投降義軍，保全宗族。正當此時，新市、平林軍的將領們看到劉糹寅、劉秀兄弟的威名日益大起來，心中不安，勸劉玄除掉他們，甚至連本來與劉糹寅兄弟關係密切的李軼也轉臉諂事新貴。而劉糹寅手下的人對劉玄當皇帝一開始就不服，有人說：「本來起兵圖大事的是伯升兄弟，現在的皇帝是幹什麼的？」公開拒絕劉玄的任命。於是，劉玄就把劉糹寅和不滿自己的人殺掉了。對此，劉秀深感不安，趕緊跑到宛城請罪。劉糹寅部下的官吏去迎接他，慰問他，他只是在公開場合下寒暄幾句，表示過錯在自己，不與來人私下交談，不講昆陽的戰功，不為哥哥服喪，飲食言笑與平常一樣，若無其事。劉玄見劉秀沒有反對他的意思，有些慚愧，拜他為破虜大將軍，封武信侯。而劉秀每當獨居，總是不喝酒、不吃肉，以此寄託哀傷。身邊的人發現他枕席上有哭泣的淚痕，叩頭勸他自寬，他卻否認說：「沒有的事，你不要胡說。」
更始元年（公元23年）九月，劉玄的軍隊相繼拿下了長安和洛陽。劉玄打算以洛陽為皇都，命劉秀前往修整宮府。劉秀到任，安排僚屬，下達文書，從工作秩序到官吏的裝束服飾，全都恢複漢朝舊制。當時關中一帶的官員趕來迎接皇帝劉玄去長安，見到劉玄的將領們頭上隨便包一塊布，沒有武冠，有的甚至穿著女人衣裳，沒有莊重威嚴的樣子，感到滑稽可笑，獨獨見到劉秀的僚屬，則肅然起敬。一些老官員流著淚說：「沒想到今天又看到了漢朝官員的威儀！」對劉秀產生了敬佩、嚮往的心理。
劉玄到了洛陽，需要派一員親近大將代表朝廷去河北一帶，宣示朝廷旨意，要那裡的郡國遵守朝廷的詔命。經過一番爭議，選定了劉秀。這給劉秀提供了