相傳，劉邦斬白蛇時，蛇曾告訴劉邦，說他將貴為天子，廣有四海，但它決心跟他搗亂，「你斬我頭我鬧你頭，斬我尾我鬧你尾。」劉邦便將它攔腰斬斷。結果，大漢帝國的江山在中間出了亂子：在兩漢之間，橫插進一個為時17年的新朝。傳說這個短命王朝的締造者王莽，便是那條蛇轉世。
王莽的先人，本是被秦所滅的齊王氏子弟。漢武帝時，這個家族一位叫王賀的做了一個繡衣御史的小官。王賀生子禁。王禁妻妾眾多，生有4女8男，其中王政君是王禁嫡妻李氏所生。政君19歲入宮侍奉太子劉奭。宣帝甘露三年（公元前51年），王政君生一子，名驁，字太孫。劉驁3歲時宣帝去世，太子劉奭即位，是為元帝，立劉驁為太子，政君為皇后。政君榮登「國母」的寶座，她的父母、兄弟、姊妹成了皇親國戚，封爵授官。王禁封為陽平侯。元帝竟寧元年（公元前33年），漢元帝一命嗚呼，太子劉驁即位，是為成帝，尊皇后王政君為皇太后；任命帝舅王鳳為大司馬大將軍領尚書事，總理朝政；封王崇為安成侯，王譚、王商、王立、王根、王逢時為關內侯，惟王曼已卒，未得封賞。自此開始，以皇太后王政君為首的王氏，把持了大漢帝國的權柄。
成帝大封諸舅以後，王氏外戚一個個貴顯無比，鮮衣怒馬，趾高氣揚，過著驕奢淫逸的貴族生活。惟王莽一家過著孤貧寒酸的生活。王莽字巨君，生於元帝初元四年。父王曼，因早歿未能蒙受皇恩。但王莽恭儉有禮，拜名儒、沛郡陳參為師，孜孜不倦地攻讀經書。在家裡，他恭謹地侍奉寡母和寡嫂，教育亡兄留下的侄兒。在社會上，他廣交名人儒士，小心翼翼地侍奉執掌朝廷大權的伯父與叔父。陽朔三年（公元前22年），王莽的伯父王鳳生病，王莽在側侍候，不離左右，親自嘗葯，照顧備至，幾個月未解衣帶。這更增加了王鳳的好感。這位權臣彌留之際囑託太后和成帝授給王莽一官半職。就在這一年，王莽做了黃門郎，不久升為射聲校尉，這是個職掌弓弩兵的大官，秩兩千石。其時他年僅24歲。
永始元年（公元前16年），他的叔父成都侯王商上書成帝，願分自己的戶邑以封王莽。長樂少府戴崇、侍中金涉、胡騎校尉箕閎、上谷都尉陽並、中郎陳湯等一班名士，也都盛譽王莽。於是，成帝封王莽為新都侯，食南陽新野之都鄉1500戶，晉官為騎都尉光祿大夫侍中。騎都尉是個武官，秩俸與射聲校尉相同。光祿大夫和侍中都是加官。加上光祿大夫一官，便可參與朝政，議論國家大事；加上侍中一官，便可在皇帝左右侍奉。年方30歲的王莽，成為朝中很有權力的大臣。王莽絕非那種志驕意滿之輩，他爵位越尊，節操愈謙，散輿馬衣服，賑施賓客，家無所余；收贍名士，交結將相卿大夫。有時，也做出一些沽名釣譽、嘩眾取寵的事來。
綏和元年（公元前8年），王莽的叔父、任大司馬大將軍的王根處在重病之中，他數次上疏請求離職養病。新的大司馬大將軍會落在誰頭上呢？與那些終日追逐聲色狗馬的王氏子弟相比，王莽顯得人品出眾，靠著王氏外戚多年來的勢力，他是能夠獲得這一高位的。但也有強勁的對手，此人叫淳于長，亦是王氏外戚之一，而且當時的官位和權勢都超過了王莽。為謀得高位，他說服太后，立成帝寵妃趙飛燕為皇后。成帝對淳于長的斡旋之功甚為感激，便賜淳于長以關內侯的爵位，不久，又再封為定陵侯。淳于長由是大見信用，貴傾公卿。然而，淳于長沒有王莽那般遠見卓識，一旦加官，便志驕氣滿，驕奢淫逸起來。他與寡居的被廢許後的姐姐許嬤私通，又娶她為小妾，許廢后賄賂他，希望他向成帝說情，恢複自己的婕妤地位，卻遭他多次致信戲弄。結果，淳于長的這些陰私被王莽偵知。王莽利用在王根左右殷勤侍疾的機會贏得王根支持，上奏成帝。結果，淳于長不僅失去了馬上就要到手的大司馬大將軍的位子，連衛尉的官職也丟掉了，被趕回自己的封地。後成帝又以大逆之罪把淳于長斃死獄中，妻子流放，紅陽侯王立也被趕回封地。王莽徹底擊敗了對手淳于長。王根推薦王莽代己輔政。綏和元年（公元前8年），成帝擢莽為大司馬，代王根輔政。這年，王莽38歲。
登上這個一人之下、萬人之上的高位後，王莽仍舊克己修行，延聘賢良名士幕僚，賞賜的錢財全用來饗士，而自己更加儉約，他母親生病，公卿大臣派其夫人前來探視，出來迎接客人的王夫人穿著短衣布裙，那些貴夫人竟把她當作王莽家的奴婢了。
不料，王莽在大司馬的位子上坐了一年多一點，就被趕下台來。綏和二年（公元前7年）成帝去世，無子，元帝傅昭儀之孫、定陶恭王劉康的兒子劉欣即位，是為哀帝。推上帝位，傅、丁兩家成了皇親國戚，與王氏外戚在權益的分配上發生衝突。元後為了維持政局的穩定，便讓王莽辭職就國。哀帝從小就聽說王氏外戚驕盛，心中十分不滿，但自王鳳出任大司馬以來，王氏外戚把持朝政已達26年，勢力盤根錯節，哀帝不敢馬上觸動王氏外戚，便下詔書，盛譽王氏外戚輔政保國之功，也把王莽誇獎了一番，加以挽留，還加封王莽戶邑350戶。
後來，王氏外戚與丁、傅外戚不斷發生衝突。有一次，王莽又上書辭職，向哀帝和傅、丁外戚示威。這次，哀帝恩准了，他賜給王莽一些黃金，讓他在京師閑居。過了兩年，又把他趕回南陽新野都鄉封地。但是，哀帝未徹底翦除王氏外戚的勢力，特別是不敢絲毫觸動太皇太后王政君，給王莽留下了捲土重來的機會。
蟄居南陽新野都鄉的王莽，結交士人，沽名釣譽，等待時機，圖謀東山再起。王莽初回封國，南陽太守為了結交他，特地選了儒學名士孔休做王莽的新都相。王莽對孔休很是禮敬，並贈劍籠絡。王莽的二兒子王獲殺死了一個奴隸，這在當時本來算不了什麼大事，但王莽痛斥兒子，叫王獲自殺以償命。王莽的這些行為贏得了極大的聲譽，朝野上下為王莽喊冤叫屈者以百數，請求哀帝恢複王莽的官職。元壽元年（公元前2年），日食，周護、宋崇等藉此大作文章，為王莽大唱讚歌。哀帝迫於社會輿論的壓力，以侍奉太皇太后的名義，征王莽回京師長安。
一年後，哀帝壽終正寢。哀帝無子嗣，太皇太后下令把漢王朝的軍政大權交給王莽。王莽奏免了大司馬董賢，自己重登大司馬的寶座。繼立的平帝年幼，太后臨朝稱制，委政王莽。王莽以成帝趙皇后殺害皇子、哀帝傅皇后驕奢的罪名，迫令她們自殺，又把丁、傅兩家外戚趕出京師。他還不準平帝的母親衛氏入京。這樣，王莽大權獨攬，玩平帝於股掌之上，他排斥異己，結黨營私；又沽名釣譽，廣施恩惠；同時，不斷向太皇太后要更尊貴的名號。平帝元始元年（公元1年），他獲得「安漢公」的稱號。
當時，年邁的太皇太后仍握有相當大的權力。對這位太皇太后，王莽是不敢惹的。於是，他指使爪牙上書，說太后至尊，不宜操勞過度，一些小事就不必親躬了。太皇太后採納了這個建議，規定惟有封爵一事須奏聞於她，其他事皆有安漢公和公卿大臣平決。自此之後，朝政大權完全為王莽所把持。
正在這時，王莽長子王宇不滿其父的專橫，便和他的老師吳章、妻弟呂寬密謀勸諫。王莽探知事情真相後，大怒，將王宇送進監獄，宇飲葯自殺。宇妻懷子，也被抓進監獄，待分娩後再處決。接著，王莽窮治呂寬之獄，從中央到地方，凡王莽認為異己者，一律指為呂寬黨羽而逮捕治罪。連元帝的妹妹敬武公主、梁王劉立、紅陽侯王立及平阿侯王仁，也都被脅迫自殺。曾與王莽爭奪大司馬一職的前將軍何武，忠於漢室不附王莽的前司隸鮑宣，與衛氏相善的護羌校尉辛通、函谷都尉辛遵、水衡都尉辛茂及南陽太守辛伯等都下獄致死，牽連被處死者達數萬人。呂寬之獄，使王莽進一步清除了異己。
為進一步穩固自己的權位，王莽費盡心機，使女兒成為漢平帝的皇后。不久，王莽便獲得了「宰衡」的稱號，位上公。王莽十分得意，讓御史給他刻了一枚「宰衡太傅大司馬」的印章。
受此殊禮後不久，王莽覺察出日漸長大的平帝對自己的不滿，便先下手鴆殺了平帝，擁立了年僅兩歲的劉嬰做「孺子」，自己做起「攝皇帝」來。王莽之心，已是路人皆知，東郡太守翟義、長安男子趙明等起兵反莽，相繼被鎮壓。年邁的太皇太后有名無權，已經沒有什麼力量能阻止王莽代漢自立了。
居攝三年（公元8年），梓潼縣一個無賴哀章見王莽有代漢而立之勢，決定冒險來一次大的政治投機。他偽造了兩個銅匱，一個上寫著「天帝行璽金匱圖」，另一個上寫著「赤帝行璽某傳予皇帝金策書」。「某者」，指漢高祖劉邦。書中說，王莽繼漢而立，為真天子，太皇太后應尊奉天命。圖、書中都寫著王莽八個大臣的名字，又自造了王興、王盛兩個名字，還有他自己的名字，說這11個人是新王朝的輔佐。一天黃昏，哀章穿著黃衣，拿著銅匱，跑到漢高祖劉邦的祀廟，把兩個銅匱交給僕射。僕射馬上報告王莽。次日清晨，王莽鄭重其事地來到高廟，拜受銅匱