漢武帝劉徹，西漢第五個皇帝，在位54年（公元前140年～前87年），是我國歷史上一位雄才大略、多有建樹的封建帝王。他繼承「文景之治」造成的富強國勢和安定政局，一改舊制，放棄漢初黃老「無為」政治，提倡儒家學術，實行多欲進取政治，對內加強皇權，鞏固統一，對外開疆拓土，宣揚國威，是完成封建專制主義中央集權大帝國的重要歷史人物。漢武帝把西漢王朝推向了極盛時期，開創了中國歷史上一個光輝時代。
劉徹生於漢景帝前元元年（公元前156年），其父劉啟（即漢景帝）正好這一年登基，因此他一出生便是皇子，其母為王美人。據傳王美人初懷劉徹時，曾夢見太陽入懷，漢景帝說這是個吉夢，是劉徹將來必然大福大貴的徵兆。這個吉夢很快傳遍宮中，在劉徹身上也就增添了一層神奇色彩。但其母只是個妃子，他也只能算作庶子，按封建宗法規定是沒有資格繼承皇位的。4歲的時候，依照慣例，他被封為膠東王。他的大哥劉榮被封為皇太子。
漢景帝有個姐姐叫劉嫖，稱為長公主。長公主有女陳阿嬌，想把女兒許配給皇太子劉榮，但劉榮的生母栗姬不答應，長公主讓女兒為皇后的希望成為泡影，便與栗姬結下仇。長公主一向很喜歡劉徹，便想把女兒許給他，但阿嬌比劉徹大幾歲，漢景帝不太同意。長公主便略施小計，有一天當著漢景帝的面問劉徹要不要娶阿嬌為妻，劉徹竟答道：「如果能娶阿嬌為妻，我一定要造一所金屋子給她。」漢景帝便同意了這門親事。從此長公主與王美人結成親家，關係更密切了。
長公主劉嫖頗有心計，在景帝一朝是個舉足輕重的政界人物，能對弟弟景帝施加重要影響。在她的謀劃以及各方人員素質的優劣差異懸殊等條件下，漢景帝終於在前元七年（公元前150年）立王美人為皇后，立劉徹為太子。7歲的劉徹取得了皇位繼承權。
劉徹從小就表現出聰明才智，漢景帝本來就喜歡他，立為太子後，更是精心培育，請來德高望重的衛綰來做他的老師。衛綰對劉徹培育了六七年之久，給劉徹以很大影響。
幼年的劉徹喜歡學習，對儒學經典、騎射、文學，都有很大興趣。他讀到當時著名文學家枚乘的賦，十分佩服，一直想見到枚乘本人，後來他做了皇帝，用安車蒲輪把枚乘接進京。他還向出生在匈奴的弓高侯穨當之孫韓嫣學習騎射。
建元元年，16歲的劉徹繼位當皇帝。此前是「文景之治」時期，漢朝經濟得到了恢複和發展，到漢武帝繼位時期，國家無事，人給家足。但這種表面繁榮的背後卻潛伏著尖銳的矛盾。
漢武帝決心解決這些矛盾。於是，他首先從人才入手，下詔全國薦舉「賢良方正」之士。經一番選舉、考試，大儒董仲舒名列榜首。武帝召見董氏，詢問國策。董仲舒從容以對，提出了頗有見地的治國安邦之策，深得武帝之心，史稱「賢良對策」。
其次，賢良對策後，漢武帝就著手政治改革。他讓魏其侯竇嬰接替年高的衛綰的職務，漢武帝還叫母舅田蚡做太尉，掌管軍隊。竇嬰和田蚡都喜歡儒術，他們又向漢武帝推薦了儒生出身的趙綰做御史大夫，王臧做郎中令。趙綰和王臧又推薦自己的老師、《詩經》博士申培改革祭禮和研究明堂制度。漢武帝派人用蒲車和禮物聘迎申培到長安做太中大夫。
雄心勃勃的漢武帝與這些儒臣合作，決心大幹一番事業，進行改革，推行多欲進取的政治措施。首先，嚴格法制，要求臣下檢舉那些行為不軌的皇親國戚，罪行核實後給予貶謫。為削弱王侯的權力，下令要求住京的王侯遷回自己的封地去。接著是對百姓施行一些減輕負擔的措施，減省「轉置迎送」的衛士1萬人，停止餵養苑馬，將苑地賜給貧民耕種，廢除關卡的稅收制度。施行恩德，振興教化。漢武帝下令：年滿80的老人，給他家裡免除兩個人的口算錢；年滿90的老人，還免除他家裡的口賦錢，並免除一個兒子服役。繼而又設立明堂，起草巡狩、封禪制度，準備變更曆法和服色，為太平盛世的到來做準備。此外，漢武帝還要求做好反擊匈奴的準備，並於建元三年（公元前138年）派張騫出使西域，聯合西方的大月氏國，夾擊匈奴，漢武帝對外政策也開始改變了。
但是，此時朝中大權仍操縱在竇太皇太后手裡。竇太皇太后從立為皇后開始，已有40年之久，在宮中地位高，權勢大。其家族恃寵怙勢，為非作歹，遭到檢舉和貶謫的人很多，列侯的夫人們多是公主，他們在京城的勢力盤根錯節，都不願回到封地去，因此這些皇親國戚們不斷到他們的總後台竇太皇太后那裡去告狀，誹謗新的政治措施，加上竇太皇太后本人「好黃帝、老子言」，不喜歡儒家思想，因此，以她為核心形成了一個思想上和政治上的反對集團。
建元二年，御史大夫趙綰又上書提議不要再讓竇太皇太后干預國政，這等於取消竇太皇太后的特權，她大發雷霆，迫使漢武帝廢除新的政治措施，罷免丞相竇嬰和太尉田蚡，關押御史大夫趙綰和郎中令王臧，送走太中大夫申培。不久，趙綰和王臧在獄中被逼自殺。從此，漢武帝的新政措施中斷了。繼任丞相是許昌，御史大夫是庄青翟，郎中令是石建，他們都是竇太皇太后的人，而且不是儒家。政權基本上操縱在竇太皇太后手中，漢武帝無可奈何，只有等待時機。
建元六年，竇太皇太后病死，漢武帝擺脫了束縛，立即下令罷免丞相許昌和御史大夫庄青翟，清除了竇太皇太后安插在朝內的所有親信黨羽，任命田蚡為丞相，韓安國為御史大夫。此後，他大刀闊斧地進行了一系列改革，終止了黃老思想指導下的「無為」政治，採納了董仲舒的新儒家學說，推行多欲進取政治，開創了一個輝煌的時代。
漢初六七十年間，以「清靜無為」為特點的黃老之說盛行全國，這對安定政局、約法省禁、休養生息、發展生產都起了有益的作用。但無為、放任卻給諸侯王和富賈豪強以擴張勢力、為非作惡的機會，從而加劇了社會的兩極分化，激化了階級矛盾。到漢武帝繼位，地主階級的統治已經鞏固，社會經濟有了新發展，無為而治的黃老思想，已不能適應地主階級的要求。漢武帝需要有一種進取精神較強的統治思想來代替黃老「無為」思想。而儒家學說恰恰適應了這種要求，它博大精深，具有包含政治、哲學、教育、文學、倫理各方面內容豐富、包羅萬象的特點，它以「仁政」為核心的政治觀和道德觀，使它便於被統治階級全面利用，尤其在昇平時代以控制人民，更有適應性。
董仲舒應運而出，適應時代的要求，提出「罷黜百家，獨尊儒術」，成為這一時期新儒家的代表。他在建元元年（公元前140年）賢良對策中提出了他的理論，主張：第一，罷黜百家，獨尊儒術，統一思想；第二，強調大一統，加強中央集權；第三，提倡「君權神授」，把道家的道統變成封建的法統；第四，提倡儒家的仁政，同時強調法治。
董仲舒的這些主張，是從封建統治的長遠利益出發提出的方案，為漢武帝集權中央，統一思想，一統天下提供了理論依據，而且有利於封建統治的長治久安，漢武帝實行「罷黜百家，獨尊儒術」是很自然的。
漢武帝為獨尊儒術，在全國範圍內推行儒學教育體制，用儒家思想來培養封建地主階級統治的接班人。元朔五年（公元前124年），漢武帝接受董仲舒的建議，興辦太學。太學完全用儒家五經為課程，教師聘請儒學博士擔任，太學生數逐年增加，到西漢末已有1萬人。這些用儒家思想培養起來的人才，成為封建專制主義中央集權的最得力的維護者。除此之外，漢武帝還號召在郡國興辦地方學校。這樣，儒學成為士人進身階梯，把教育體制與用人制度和統一思想協調起來，天下士人為進入仕途，紛紛統一到儒家思想中來。
思想統一了，革新的絆腳石去掉了，漢武帝開始了一系列的新政。
由於武裝立國等歷史原因，漢朝到武帝時仍然是軍人貴族政府。為打破這種局面，改變政府官員的構成，武帝聽從董仲舒的建議，通過一系列法令、措施，建立並健全了由察舉、太學、徵召以及公車上書等組成的以選拔文官為主的用人制度。
首先是察舉制。自武帝建元元年（公元前140年）全國大規模推舉後，又於元光五年（公元前134年）、元封五年（公元前106年）幾次要求郡國推舉孝廉、賢良方正、秀才，並且規定不舉孝廉者罪。並允許官民上書言政，還下詔表示要將這些「有非常之功」的「非常之人」，破格任用為「將相」或「使絕國者」（出使遠方國家的使臣）。察舉選官制漢初就已存在，有賢良和孝廉二科，武帝又增加了科門：德行、學術和儒學、明習法令的法律人才、行政人員，元封五年又增加茂材異國科。漢武帝健全了這種選官方式，使察舉制完善起來。
漢武帝在完善察舉制的同時，還建立了徵召制，徵召那些有一定才能又不肯出仕的社會賢達、隱居高士、學者名流。建元徵召，有文學家枚乘、儒學大師申培等。此後漢武帝