公元前210年，秦始皇死在沙丘平谷（今河北廣宗西北）。按照秦始皇的遺囑，當由長子扶蘇繼位。但中車令趙高出於個人私慾夥同丞相李斯篡立遺詔，發動宮廷政變，推秦始皇的小兒子胡亥繼位。這就是秦王朝的第二位皇帝秦二世。
秦始皇統一了中國，進行了一系列的制度建設，奠定了封建帝國的基礎，但也做了一些千古荒唐之事。不過，作為一代帝王，在關係到他秦家天下「傳之萬世」的帝位繼承人選上，秦始皇還是比較明智的。
秦始皇諸公子中，公子扶蘇是長子，但並不為他所喜歡。不過，為了秦家基業，他還是著意地培養扶蘇。扶蘇被派往北部邊疆與大將蒙恬代兵戍邊，實質上是對他的考驗和鍛煉。實際上，扶蘇在諸公子中確實是比較突出的，尤其超出他的小老弟胡亥許多。
少公子胡亥是和乃兄截然不同的人物。雖說他也受到了良好的宮廷教育，但生性是一個「公子哥」的脾性，毫無風範可言。有一次秦始皇在殿中宴會群臣，並詔諸公子入殿就餐，胡亥也來參加。秦制規定，臣下朝會皇帝，入殿之前必須脫掉鞋子，放在殿外階上。這天宴會盛大，階上的鞋子雖多，但行列整齊，放置有序。胡亥在諸公子中比較嬌慣，他吃飽喝足，不願在席中消磨時間，便提前退出殿來。他順著鞋子行列，邊走邊用腳踢，一直把整齊的朝鞋踢了個亂七八糟，這才離去。後來胡亥做皇帝，天下秩序正像被他踢亂的鞋子那樣混亂不堪。
胡亥的一生沉浮，一個十分重要的因素就是和趙高的關係，可謂「成也趙高，亡也趙高」。這趙高本是宮中的一位宦官，因為他精通獄法、身高力大，又能寫一手好字，被秦始皇提拔為中車府令，掌管皇帝的車馬儀仗隊。趙高生性狡詐，深藏不露，又巧舌如簧，善於逢迎。他教胡亥書法和判案，很快取得胡亥歡心，二人結下了深密關係。
秦始皇巡遊天下的那年，胡亥年已20歲。可他玩性正盛，極力請求隨行。秦始皇寵愛這位少公子，便答應了他的請求。不巧的是，秦始皇尚未巡遊多少地方，便一病不起。他深知自己來日不多，而當時朝中未立太子，長公子扶蘇還在北部邊郡監兵，便及時留下了皇位繼承問題的遺囑。遺囑命扶蘇把兵事移交將軍蒙恬，急赴咸陽主辦喪事，並繼承皇位。遺囑加蓋玉璽密封后，存在中車府令趙高處，還沒來得及交予使者送出，秦始皇便與世長辭了。
丞相李斯決定密不發喪，只有李斯、胡亥、趙高和幾個親近宦官知道內情。乘輿還在返回咸陽的途中，居心叵測的趙高乘機策動了一場篡改遺詔、扶立胡亥的政變。
趙高首先遊說胡亥：「皇帝駕崩，沒有留下分封諸位公子的詔書，卻單獨賜給了長公子一封璽書。長公子一到咸陽就是皇帝了，你怎麼辦呢？」
胡亥不是長子，又胸無大志，聽了趙高的話，就說：「這是理所當然的啊。父親死去，他不分封自己的兒子，還會怎麼樣呢？」
趙高說：「不對！現在如何安排天下，關鍵就在於你、我和丞相三人。望你早作打算。別人對自己稱臣和自己向別人稱臣，控制別人和受別人控制，難道可以同日而語嗎？」
胡亥明白趙高的意圖，可是儒家的倫理道德在他頭腦中還有一定影響，他認為奪取兄長的繼承權是不義，違背父親的遺囑是不孝，才能淺薄而勉強靠別人取勝是不夠格，不義、不孝、不夠格都不道德，即使做了皇帝，天下人也不服氣，自身生命會有危險，連祖宗也要斷絕祭祀香火。
趙高見胡亥並非不想做皇帝，只是擔心道義上的譴責，就旁徵博引，講了一套黑白混淆的歪道理。胡亥經趙高一番蠱惑，終於動了奪位之心。
說通了胡亥，還必須有李斯的配合才成。於是趙高又去遊說丞相李斯。李斯一聽趙高的來意，大吃一驚，他認為誰繼承皇位不是臣下應當議論的，趙高議論此事，純屬「亡國之言」，表示堅決反對。
趙高冷笑一聲，說：「丞相啊，您自己想一下吧：您的才能比得上蒙恬嗎？您的功勞比得上蒙恬嗎？您的謀略超得過蒙恬嗎？您在百姓中的威望超得過蒙恬嗎？論長子對大臣的信任程度，您又趕得上蒙恬嗎？這五點您都遠遠落後於蒙恬，長公子一即位，必然用蒙恬為丞相，那時丞相您是不可能佩戴侯爵印綬榮歸故里的。而且受罷丞相的命運相當悲慘，都是掉了腦袋。聽我的話，可以永遠封侯，世代稱孤；否則要禍及子孫，令人寒心。丞相選擇哪條路呢？」
在趙高這番威脅利誘和蠱惑煽動下，李斯經過激烈的思想鬥爭，因害怕丟失榮華富貴，落到趙高說的那種悲慘下場，終於向趙高屈服，同意支持胡亥繼承皇位。
於是，胡亥、趙高、李斯毀掉原來的遺囑，詐為始皇帝遺詔丞相，立胡亥為太子，又偽造一封遺書給扶蘇和蒙恬，這封假遺詔稱扶蘇和將軍蒙恬率領幾十萬軍隊屯邊十多年，耗費巨大，沒有功勞，不但不能開拓疆土，反而幾次上書誹謗，又因為不能回京做太子而日夜怨恨，實為不孝，故賜劍自裁。將軍蒙恬不事規勸，實為不忠，命把兵權移交偏將王離，然後自殺。假遺詔加蓋皇帝玉璽後，派胡亥的親信為使者，日夜兼程，前往北邊送交扶蘇。
扶蘇拜讀詔書，淚如泉湧，當即進入內舍，打算自殺。蒙恬恐其中有詐，勸扶蘇先不要自殺，請示屬實再死也不算晚。使者站在旁邊不斷催促，扶蘇為人仁義，見此情景，對蒙恬說：「父親命令兒子死，還何必再請示呢？」說罷，含冤自刎。蒙恬深疑其中有詐，想拖延時日，看個水落石出。使者見蒙恬不肯死，便把他關進陽周（今陝西子長北）的監獄，去向胡亥復命。
胡亥、趙高、李斯聽說扶蘇已死，急忙返回咸陽，發布秦始皇逝世的消息。接著，胡亥舉行即位大典，是為秦二世皇帝。趙高升任郎中令，全面掌管宮中警衛，並成為二世寵臣。
胡亥雖然登上了帝位，但他心中明白自己名不正言不順，必須首先翦除異己，方可高枕無憂。寵臣趙高更是清楚這一點，就此，趙高向秦二世獻出了一套血腥味濃到極點的鐵血政策，其內容是變換刑法，使法律更苛刻更嚴酷，讓犯罪的人連坐受誅，乃至滅族；消滅大臣，疏遠骨肉；使貧困的人豪富起來，使卑賤的人高貴起來；統統除掉始皇帝任命的大臣，換上二世的親信。這條鐵血政策得到了秦二世的認可，一場血腥屠殺隨之展開。
首先遭到殺害的是蒙恬、蒙毅兄弟。秦二世本想仍用蒙氏兄弟為將，可是趙高因早年犯罪受過蒙毅制裁，懷恨在心，捏造說先帝早就想立胡亥為太子，只是因蒙毅諫阻才未立成，於是二世就打消了釋放蒙恬的念頭，並把蒙毅囚在了代郡（今河北蔚縣東北）獄中。鐵血政策確定之後，二世遂決定先拿蒙氏兄弟開刀。他派御史曲宮到代郡監獄宣布蒙毅「罪狀」，令蒙毅自殺。蒙毅據理力爭，曲宮知道二世用意，不聽蒙毅申辯，逼殺了蒙毅。二世又派使者到陽周逼蒙恬自殺，蒙恬希望進諫後再死，不允，最後仰天長嘆，服藥自殺。
蒙氏兄弟死後，秦二世讓趙高主管辦案。趙高羅織罪名，大批朝臣被殺，右丞相馮去疾和將軍馮劫認為「將相不辱」，相繼自盡。每位大臣含屈而死，往往還要連及一串親友，就是擔任宮廷警衛的親近侍臣三郎官也有不少人無辜受害。屠戮中，趙高乘機安插親信，兄弟趙成任中車府令，女婿閻樂為咸陽縣令，其他如御史、謁者、侍中等要職，多更換為趙氏人。秦二世毫無心機，以為趙高安置的親信，就是自己的親信了，因此，趙高如何安排，他根本心不在焉。
在這一場屠戮當中，最慘烈的要算秦二世的骨肉兄弟和同胞姐妹了。一次，在咸陽市上，二世的12個兄弟同時被砍頭，腔血噴射，觸目驚心。又一次，在杜郵（今陝西咸陽東）的刑場上，二世的6個兄弟和10個姐妹同時被活活碾死，血肉狼藉，慘不忍睹。公子將閭三人，平時行為十分謹慎，一時編造不出罪名，就把他們囚在內宮，諸公子大都被殺以後，趙高派使者對這三個人說：「你們不像臣子，論處死刑，行刑官馬上就來執行。」將閭說：「宮廷之禮，我們未敢失儀；廊廟次位，我們未敢失節；受命應對，我們未敢胡說。什麼叫不像臣子？願聽清楚再死。」使者回答：「我沒參與論罪，無可奉告，僅執行使命而已。」將閭仰首呼天三遍，喊叫：「天啊！我沒有罪！」兄弟三人抱頭痛哭，拔劍自殺。在諸兄妹中，最幸運的要算公子高了。看到兄弟姐妹們都慘遭毒手，自知難免一死，想逃走又怕連累親人，為了保存親友，就上書一封，向二世提出為父皇殉葬驪山腳下的要求。二世見書大喜，批准他的請求，賞賜十萬錢殉葬驪山。在二世眾多的骨肉兄弟中，公子高可謂一個「善終」者了。
宮中的骨肉、朝中的老臣殺得差不多了，秦二世又在趙高的唆使下大批地殺戮地方官吏。為了威脅海內、顯示尊貴，二世在繼位的次年（公元前209年）初，即效法秦始皇巡遊天下。這次出巡南到會稽（今蘇州），北至碣石（今河北昌黎北），然後由遼東（今遼寧遼陽）而返，四月回到咸