花榮也隨之趕到青州，上下使錢，設法為宋江脫罪。府尹得了許多好處，便有心恩宥。等到升堂問案，宋江按照事先的布置，供認兩年前因閻婆惜紅杏出牆一事，恃酒爭論鬥毆，誤殺閻婆惜致死，逃在清風山中，被土匪劫持。至於土匪去向，卻得益於宋江一番大義凜然的勸說，遂改過從良，各自回鄉去了，而清風山猖獗之匪事，也因此得以清靖。府尹又到鄆城縣去取證，好在宋江頗有人緣，知縣時文彬在公文中也有許多情有可原的敘說。府尹便據此情由，從輕判斷，僅以二十脊杖，刺配江州。
到了江州牢城，宋江亦是上下使錢，從管營（監獄長）到獄卒（獄警），每人都是一個紅包。單是管營老爺，就是二十兩銀子，外加許多禮物。前文說過，一兩銀子相當於人民幣三百多元，二十兩銀子差不多就是一萬元哩。這宋江不僅熟知官府的潛規則，出手也甚是大方，上下使錢，上下歡喜，亦如江湖上對他的讚譽。於是，管營老爺便以宋江感冒風寒時症為由，免去了他的一百殺威棒；又以他出身縣吏，便不要他去做苦役，而去抄事房負責抄寫公文。眾囚徒見他如此派頭，知道是個人物，都來討好巴結他。
卻說這牢城營中，有一位節級（相當於今日之監獄長），按照潛規則，宋江也應送一份常例錢給他的。誰知宋江上上下下都打點了，就是不理睬這位節級。節級老爺大怒，把宋江喚到辦公室來，要給他一頓教訓。眾獄卒都得了宋江的好處，卻不聽節級老爺的使喚，竟一鬨而散。常言道：「拿人的手短，吃人的嘴軟。」又道：「有錢能使鬼推磨。」上下使錢，早已將獄卒們的兇惡化作了慈悲。
節級老爺越發大怒，親自提了棍棒，來打宋江。宋江說：「慢著！你要打我，請問我何罪之有？」節級老爺說：「你這賊配軍，不過是我手裡的行貨，輕輕咳嗽一聲便可要了你的死罪。」宋江冷笑道：「不就是一份常例錢嗎？我若給了你，又怎麼會得到你的召見呢？」節級老爺警覺起來，滿懷狐疑地看著宋江。宋江說：「我是吳教授的朋友，有一封書信轉交給你。」
節級老爺聽說，慌忙關了房門，回頭問道：「你說的哪個吳教授？」
宋江說：「便是『智多星』吳用吳教授是也。」從懷裡取出一個信封，遞與節級老爺。原來吳用在梁山聽說宋江被緝拿歸案的消息，心裡著急，於半路上送來許多銀兩和這封書信，指望能夠派上用處。
各位讀者，這位節級老爺可不是凡人，乃是大名鼎鼎的「神行太保」戴宗，學得一門好道術：①把兩個甲馬拴在兩隻腿上，作起「神行法」，一日能行五百里；②把四個甲馬拴在腿上，一日能行八百里。彷彿今日二衝程和四衝程的摩托車，真是神奇之極。誰能想到這樣一位牛人，竟然屈身在監獄之中？誰又能想到千里之外的「智多星」吳用，竟然是這位牛人的摯友！
戴宗看了書信，果然大驚失色，起身望著宋江便拜。宋江慌忙扶起。兩人隨後離開牢城，到江州臨街的酒肆要了一個包房，環境清凈，正好說話。
按照本朝習慣，把押牢的節級叫做院長，戴宗因此亦有「戴院長」之雅稱。宋江為人客套，「戴院長」前「戴院長」後地叫個不停。戴宗則是前倨後恭，不住地向宋江敬酒賠禮。
酒酣耳熱之際，宋江開始關心戴宗的私人生活，問道：「你做一年的院長，包括年薪與常例錢，能有多少收入？」
戴宗回答說：「年薪不過三十幾貫錢，常例錢卻是收入豐厚。但凡發來的配軍，都得送上常例錢五兩，一年下來，累計總有一千四五百兩銀子好賺。」
宋江應聲叫道：「你這個院長可是肥缺呀！愚兄我在衙門做事時，每年花十兩銀子就能包養一位外宅。賢弟一千四五百兩銀子的常例錢，足夠包養一支美女軍團啦！」
戴宗說：「要那麼多美女做什麼？縱有許多錢，也是無福消受。生為大丈夫，豈可沉迷於脂粉陣中？」
宋江問道：「那你要那麼多錢做什麼？」
戴宗說：「是啊，我要那麼多錢做什麼？良田萬頃，日食不過三餐。廣廈千間，夜眠只要七尺。我要那麼多錢做什麼？但是，這個常例錢總還是要收的。常例錢，常例錢，不是因為錢，而是因為常例。」