在正始九年的十二月初九這天，即將前去荊州赴任刺史之職的河南尹李勝向太傅府里遞進了一張拜帖，聲稱自己欲來府中探望慰問司馬太傅的病情。
司馬懿早從楊綜、虞松處得到密報，雖然曹爽六兄弟已被高平陵墓室墳頭「六芝同根、豐泉湧現」的祥瑞奇蹟所迷惑而決定了一齊前去拜謁以印證此天降吉兆，但畢竟還是對卧病在家的司馬懿有些不放心，於是派了李勝以辭行告別、慰問探病為理由前來摸察司馬懿患病的虛實底細。他沉吟片刻，就讓司馬昭接了拜帖去領李勝進來相見。
李勝在司馬昭的帶領之下，進了太傅府，引入幾道門，過了幾處園子，曲曲折折來到了府第深處的一間精舍。他抬頭一看，門上橫懸一匾，名為「正心堂」，取的是古今聖賢高士「正心誠意修身養性齊家治國平天下」之寓意。司馬昭滿面謙敬地在前面為他推開了室門，躬身將他送進屋去，自己卻站在了門外不敢擅入。
李勝一入正心堂內，便聞得裡邊空氣中瀰漫著一股濃郁得有些刺鼻的草藥熬汁味兒，不禁蹙著眉頭用袖角在自己鼻子前扇了幾扇。
卻見一位鬚髮斑白的紅袍老翁在室內榻床上由兩個侍婢扶持著倚坐起來，一副面容枯槁、目光獃滯的模樣，赫然竟是太傅司馬懿！
李勝急忙上前施禮見過。那司馬懿渾濁的老眼裡亮了一下，臉上皺出層層的笑意來，口裡哼哼咕咕的，又是擺手，又是招手，顯得很是高興的樣子，語句卻有些含混的，但也可以大約聽出是在和他招呼寒暄。當下，他心底便隱隱一顫，想不到這當年南征北戰、縱橫天下、功高蓋世的一代「戰神」司馬仲達竟至老朽如此，真是可悲可憫！
他暗暗感慨不已，在客席上坐定，向司馬懿拱手而道：「啟稟太傅，李某近日承蒙大將軍抬愛舉薦，不日即將還歸本州為牧，特來太傅府上拜別探望。太傅先前坐鎮荊襄多年，若能賜教明示，李某不勝感激。」
他說話之間，司馬懿似乎有些怕冷，一邊縮了脖子聽著，一邊指指點點示意侍婢為他蓋好腰腿上的狐皮軟罩。在婢女忙活之際，他身上披著的氈毯卻又滑落在地了。這一下，竟似凍得他全身哆嗦，上氣不接下氣，咳得像是撕心裂肺一般的。慌得侍婢們手忙腳亂地撿起氈毯披在他身上，這才漸漸止住了他的咳喘。
司馬懿不好意思地向李勝苦笑了一下，張開嘴巴，露出殘缺的牙齒，拿手指著嘴巴，「咿咿唔唔」了幾聲，向侍婢示意自己口渴了。
左邊的那名侍婢端來一碗清淡的稀粥。司馬懿卻似不願她們來當著客人的面給自己餵食，拼著力氣用自己的雙手捧過了粥碗，然而手指之間仍是一直顫抖得厲害，那碗怎麼也湊不到嘴邊去，終於兩手一軟，粥碗一歪，那稀粥還是灑了出來，將他的胸衣弄濕了一大片。侍婢們慌忙拿來毛巾為他擦拭乾凈，他卻頹然躺了下來，在床頭只是唉聲嘆氣，似是為自己老邁無力而怨嗟不已。
李勝將這一番情形瞧在眼裡，不禁慨然而言：「太傅大人！您切要多多珍重啊！如今主上年幼，太傅大人您又為社稷柱石、天下所依……我等以前皆是認為太傅大人您應該可調養得好，怎麼也沒料到貴體竟是一衰至此。」
司馬懿這時顫巍巍抬起頭來，探著耳朵聽了半天，才緩聲說道：「主上？主上很想念本座嗎？唉……本座年老枕疾，自忖是來日無多了。主上那裡自有曹大將軍輔佐著，本座看來很好。哦，對了，李君你剛才說你要去并州任職？并州靠近匈奴、烏桓，他們生性好亂，你定要小心戒備啊！」
李勝聽他言辭錯亂，急忙提高了聲音強調道：「李某此番出任之地，並非并州，而是李某的故鄉——荊州！」
「什麼？」司馬懿似乎沒有聽清，眯著眼瞅了他好一陣兒，又自顧自按照自己的忖度喃喃地說道：「哦……原來你已經剛剛去過了并州？怎麼，你也對那裡感到頭痛了？」
李勝心想，這司馬懿別是耳朵也有些聾了吧？連「荊州」「并州」也聽不明白！於是他又大聲講道：「李某要去的是荊州，不是并州！」
他這一句話喊得很響亮，震得那兩個侍婢都嚇了一跳。司馬懿停住了喃喃自語，呆望著李勝，昏花的老眼轉了幾轉，好半晌才似恍然大悟，口中喏喏而答，不好意思地說道：「本座聽清了、聽清了——原來你是要去荊州為牧為守啊！荊州……荊州好像是你故鄉吧？這可正是你盛德壯烈、功澤鄉梓的大好機遇啊！但是，幽州那裡的胡人很是頑蠻，常有烽煙之警，你千萬不可大意啊……」說來說去，他的思維又跳到什麼「幽州」那邊去了。李勝聽他言辭錯謬百出，自己也懶得再糾正什麼了，就順著他的話語敷衍應和著過去了。
偏偏正如俗諺所云：「樹老根多，人老話多。」司馬懿拉著李勝的手，又是東南西北地亂扯開來，一會兒時斷時續、啰啰唆唆，一會兒若遺若忘、半晌亂猜，一會兒又忽作大呼、似有所驚。讓李勝聽得是昏頭昏腦，滿口「哦哦」，簡直是難受之極。
終於熬過了半個時辰，李勝也喪失了最後一點兒耐心，緊緊握著司馬懿的雙手，流淚而道：「太傅大人！您今日之殷殷教誨，李某盡皆牢記於心矣。太傅您千萬要好生調養，少言寡動。太傅貴體安康無恙，不僅是我等之衷心祈盼，也與我大魏社稷之興亡攸關啊！這樣吧——李某便不再叨擾您的休息了，就此告退了！」
聽到旁邊的侍婢比比畫畫地解說了好一陣兒，司馬懿才算聽懂了一個大概，搖著腦袋唏噓而道：「哎呀！本座耳聾眼花，種種失態讓李大人您見笑了！本座那師兒、昭兒若能有您李大人這等沉篤穩重就好了！他日，本座萬一身歿之後，還望李大人您對本座那師兒、昭兒不吝提攜才好！如此，則本座死亦瞑目矣！」
李勝的手被他牢牢抓著不放，只得連連點頭：「太傅這是何言？李某自當與子元、子上永世不負君子之交！太傅大人您且莫過慮，還是好好休息吧！李某真的不能再繼續叨擾您了……」
李勝的腳步聲終於從屋門外漸去漸遠。精舍之內，又恢複成了一潭秋水般的沉寂。
司馬懿咳喘著擺了擺手：「你們退下去吧！本座要一個人好好地靜一靜。」
侍婢和僕役們聞言，立刻便收拾完一切後紛紛退了出去。司馬懿就半躺在這間空屋之內，深深地陷入了沉思之中。
「父親大人……」司馬師兄弟低低的呼喚聲彷彿從很遠的地方飄來。司馬懿霍然睜開了眼，兩道利劍般的寒芒刺得司馬師、司馬昭二人不禁心頭一凜！
「唉……這麼多年過去了，為父都沒有像今天這樣惟妙惟肖地表演過了！」司馬懿收回凜凜的目光，望向了屋頂，「說起來，上一次像這樣的表演，那還是在四十多年前呢……那時連他們的太祖武皇帝曹操都被為父的演技蒙過去了，更何況今天這個傻不溜丟的李勝！」
「父親大人！孩兒等實是無能，居然讓您以如此之尊、如此之貴而在李勝這個小人面前裝病賣傻地演戲受辱……實乃孩兒等之大不孝也！」司馬師、司馬昭都不禁跪在地下痛哭失聲。
司馬懿靜靜地注視著他倆，面色沉若止水，慢慢地講道：「怎麼？爾等也知道這是一樁莫大的恥辱之事了？師兒、昭兒，為父今天當著全天下人的面在這裡裝病賣傻地演戲，你們想得到這究竟是為了什麼嗎？是為了終有一天能讓我司馬家的人從此在這世上誰都可以揚眉吐氣、昂首挺胸，誰都不用再扮演這等丑戲了呀！他日你們開基拓業有所懈怠之時，就多回憶一下為父今日在這屋裡所做的這一番屈辱之極的表演吧！這樣，或許你們就能知恥而後勇了……」
司馬師兄弟以額觸地，嗚咽著沒有回答。
「罷了！不要再哭了！你們速去安排一下，在這十日之內，讓王觀、高柔、孫資、劉放、郭芝、何曾、王肅等人先後以極隱秘的方式潛入我司馬府中來，為父要向他們一一面授機宜，為我司馬家『龍飛九天，扭轉乾坤』的最終勝利而未雨綢繆！」司馬懿此刻的聲音已是變得如同金鐵交鳴一般鏗鏘有力。
「嗨！本大將軍先前都說你們是過慮了吧，你們還不信！」
曹爽聽完了李勝關於刺探司馬懿病情的詳細稟報之後，當場就向丁謐、何晏他們說道：「你們聽一聽李君的稟報，司馬老兒形容枯槁、神思昏亂、言語錯謬、指東說西，喝粥時碗不能舉，著衣時弱不勝衣，死期指日可待也！哪裡還能對咱們造成威脅呢？你們啊，就是怕這怕那的，實在是膽小！」
丁謐並不理會他的嘲諷，仍是沉吟著講道：「莫非司馬懿真的已經病入膏肓、旦夕待斃了？丁某總覺得有些不夠踏實。唔，什麼時候丁某再親自上門去刺探他一番……」
「丁君！你這是什麼話？你是說不相信李某這次到太傅府的親身刺探了？」李勝聽了，心頭大為不悅，開口嚷道，「李某雖不及你丁大人智計多端，但是這一雙眼睛卻還沒瞎。他到底是裝病還是真病，李某自信還是分辨得了的！」
何晏擺了擺衣袖，勸住了他倆：「李君，丁君他不