三個月後，西征漢中的曹丞相果然無功而返。而西征的失利，也給曹丞相長期積累起來的功勛和威望，蒙上一層陰影。效忠漢室的一些臣子簡直是幸災樂禍，更有甚者，極個別的天子「死黨」還表現出了蠢蠢欲動之態。
然而，對這一切洞若觀火的曹丞相卻在心底湧起了複復雜雜的感慨。說實話，曹丞相自認為自己對漢室已經仁至義盡了。想當年，漢獻帝在董卓餘黨、西涼匪首李傕和郭汜手中顛沛流離，朝不保夕，而四方諸侯個個作壁上觀，只等著大漢王朝就此壽終正寢。是他——曹操，果斷出兵迎獻帝而至許都，將他從生與死的邊緣上拯救出來，給了他作為一位天子應有的一切尊榮。然而，獻帝和他那幫老臣一到了安全地帶，自己卻不安分起來，不甘於大權旁落，要搞復辟了。先是名士孔融跳出來反對曹操專權，後是馬騰父子、韋晃、金褘之流在暗地裡興兵作亂，簡直讓曹操一日不得安寧。沒辦法，曹操只得以霹靂手段消滅了他們。挾天子以令諸侯，誰曾想到，「挾」來「挾」去，這個「天子」到最後竟成了一柄「雙刃劍」，極其難「挾」。曹操也只得硬著頭皮堅持到底了。他在自己的詩詞中講：「周西伯昌，懷此聖德。三分天下，而有其二。修奉貢獻，臣節不墜。」就是對漢室君臣的安撫與表態。然而，時勢所逼，他已騎虎難下，早已無法罷手了。看一看前漢權臣霍光的下場，曹操怎能不引以為戒？代漢自立，這是他和他的家族唯一的選擇。只不過，他和他的家族須得宅心仁厚，留給漢室劉氏百里之地，一族之安便可。畢竟曹操將自己的女兒曹節嫁給了獻帝為皇后，曹劉兩族還存在著姻親關係的，何必搞得那麼刀光劍影。
曹操想到這裡，不禁深深嘆了口氣。如今劉備、孫權皆已坐大，各據一隅，擁兵自重，而自己帳下諸將均非此二寇之敵。自己亦已年逾六旬，老之將至，意圖振作而起威加四海，卻又日漸力不從心。但魏室基業尚未徹底夯實，而立嗣之爭又起，弄得自己是左支右絀。本想此番西征漢中一舉功成，卻不料天不從人願，實在是可嗟可嘆！看來對自己身後之事不得不抓緊了結，免留後患，否則一旦猝變驟起，無以應對。
這日，他正站在相府玉鏡湖畔獨自思忖之間，卻見得王夫人含笑緩步而來，便迎上前去，問道：「卿何事來見本相？乾兒呢？」
「臣妾怕丞相公務太累，便過來陪丞相散散心。」王夫人微笑著說道，「乾兒由五官中郎將帶出去狩獵了。五官中郎將對兄弟的情誼可真深吶！丞相征討西蜀之時，五官中郎將留守許都，只要一有空就來為乾兒授課講習，極為用心。臣妾以為，五官中郎將對兄弟們的殷殷關切之情，怕是丞相也有所不及。」
曹操捋了捋頷下長須，讚許地點了點頭：「本相長年征戰在外，丕兒留守在內，身為兄長，自然應當盡到長兄育弟之責。丕兒能這樣盡心儘力善待諸弟，是我曹家之幸啊！植兒呢？也常來府中撫訓諸弟嗎？」
王夫人淡淡說道：「平原侯酷愛文學，閑暇之時常與那些文人雅士出外交遊，平日里倒是難得到相府中與諸弟一聚。乾兒其實很盼望這位三哥教一教他吟詩作賦，只可惜平原侯似乎一直沒能抽出時間來一下。」
「哦？」曹操聽罷，眉頭不禁微微一皺，卻也沒再追問什麼。正在這時，一名侍婢前來報道：「太中大夫賈詡大人求見丞相。」
曹操思忖片刻，道：「有請賈大夫到相府議事廳內稍等片刻，本相即刻趕去相見。」侍婢應聲而退。他轉過頭來，對王夫人致以歉意的一笑：「夫人，你看，本相又沒時間來散心放鬆了……」王夫人莞爾一笑，道：「丞相不必顧念臣妾，還是去與賈大夫商議大事為要。」說罷，便退了下去。
曹操見她走遠，臉色便凝重起來，慢慢埋頭思索著往議事廳而來。不知不覺中，他已經到了議事廳門口處，往裡一看，賈詡一身便服在廳內垂手而立，正等著他到來。
「你有何事要求見本相？」曹操緩緩步入廳內，示意守門武士將廳門關上，抬眼直視著賈詡，開口問道。
賈詡一言不發，慢慢從袖中取出了一方玉匣，雙手捧上，道：「臣將此匣親自奉還丞相。」曹操伸手接過了玉匣，輕輕打開，一看之下，不禁微微變了臉色。原來那匣中密函之上，竟空無一字。
「你這是何意？」曹操冷冷地逼視著賈詡，眼神漸漸變得凌厲起來，「你想明哲保身，兩面討好嗎？」
「老臣不敢。」賈詡垂下頭來，緩緩說道，「老臣與他人不同，此生已與魏室同安危，共命運，魏室之事便是老臣之事，老臣焉敢心生他意？」
曹操冷哼一聲，道：「既然如此，你為何持空函來見？」賈詡仰起臉來，正視著曹操，道：「丞相一向文才超凡，豈不知書不盡言，辭不盡意乎？魏世子立嗣乃是何等大事，老臣豈可效法舞文弄墨之徒以文辭相炫而惑人主？所以，老臣棄函不用，願與丞相面議此事，剖心瀝血，一抒己見！」
曹操聽罷，漸漸緩和了臉色，扶著賈詡，坐了下來，誠懇地問道：「賈大夫所言極是，本相錯責你了。那麼，就請賈大夫為本相一辨丕兒與植兒的優劣長短。」賈詡沉默片刻，意味深長地看了看曹操，道：「在丞相自己心目中，五官中郎將與平原侯誰優誰劣？」
「哦……在本相看來，丕兒與植兒各有所長，一時難以定奪啊！丕兒謀略有餘而氣度不足；植兒仁慈有餘，而權謀不足。但，本相也毫不諱言，若排除一切外來因素制約，就內心傾向而言，本相意欲立植兒為嗣。」曹操緩緩說道，「植兒天性純孝，又率真自然，天資不凡，若渾金璞玉，殊為難得。本相以為，植兒繼位，必將成為一代英主仁君，足以與漢孝昭帝媲美。但是，他太善良了，又不善於爭權奪利，能在這紛紜複雜的亂世之中穩住我大魏基業嗎？——治世重道德，亂世尚權術，本相一直對此猶豫不決啊！」
「如果丞相只是擔心平原侯以仁德聖心而不能行道於亂世，這又何難？從自己的心腹重臣之中選擇數名佼佼者擔任平原侯之輔政，自會使奸佞不生，禍亂不起。」賈詡觀察著曹操的表情，慢慢說道，「丞相已經選擇好了輔政大臣的人選了嗎？」
曹操緩緩搖了搖頭，道：「本相本以為自己身邊十三位重臣都會認可植兒，卻不料連桓階、崔琰、毛玠這樣的剛正忠貞之士都予以反對。荀攸德才無雙，也是開始贊成丕兒，後來又模稜兩可，本相怎能放心由他承擔輔政大任？舉目四顧，植兒竟立於孤立之地……唉，植兒太善良了，如果繼我之位，能應付得了這防不勝防的明槍暗箭嗎？」
「的確，平原侯太善良了。」賈詡的臉色忽然變得很深很沉，語氣也忽然變得凝重起來，「丞相可曾想過，他的這種善良與仁慈，很容易被某些居心叵測之人加以利用而擾亂魏室內部？」
「誰？誰會利用他？」曹操一聽，變了臉色，「誰想渾水摸魚擾亂我魏室？」卻見賈詡冷冷答道：「楊修！」
「楊主簿？」曹操愕然不已，「不……不會吧？他和植兒以文會友，情誼極深……他應該不會害植兒的……」
「丞相莫非忘了？楊修乃是丞相大人當年的死敵袁術的外甥，又是大漢骨鯁之臣楊彪的兒子！楊彪在當今朝中，可是漢室力量的頭面人物啊！而魏漢之爭，將來勢不可免。楊修一向以孝德聞名於天下，萬一到了魏漢交爭的緊要關頭，難保他不倒向其父，倒向漢室。」賈詡仍然不緊不慢而又步步逼近地論述下去，「若是常人有這樣複雜、微妙的身份，是死活也不會插手魏國世子立嗣之爭的。但是，丞相自己應該清楚，如今丞相府里為了平原侯立嗣東奔西走，上躥下跳，在這場世子嗣位之爭中捲入最深的恰恰是這個楊修！旁人避之唯恐不及，而他卻一直都是樂此不疲！請問丞相，楊修這一切的所作所為究竟是何居心？他若得志之後，將置平原侯於何地？又將置五官中郎將於何地？」
曹操聽罷，沉吟半晌，臉色漸漸變得沉鬱起來。他忽一抬頭，目光如電，逼視著賈詡，冷然說道：「本相也知道賈大夫一向與楊太尉不和，今日何至於在本相面前直斥其子，近乎中傷？為公乎？為私乎？」
賈詡一聽，表情極其詫異，直直地正視著曹操的雙眼，好似聽錯了話一般，十分驚疑。隔了片刻，他突然仰天一陣大笑，笑聲震耳。曹操也不動怒，待他笑罷，才開口問道：「賈大夫何故大笑？」
賈詡臉色一正，緩緩說道：「老臣笑丞相太過聰明。老臣剖心告以實情，而丞相卻似當年官渡之戰待許攸一般待老臣不誠不實！」
一提起當年官渡之戰許攸一事，曹操不禁臉色微紅。原來當年河北名士許攸為袁紹所忌，便前來投奔曹操。他來到曹操軍中之前，已為曹軍籌劃好奇襲袁紹糧倉之計，便問曹操：「軍中有糧多少？」曹操答道：「可支全軍半年之急。」許攸搖頭不信。曹操又答：「可支三月。」許攸搖頭還是不信，曹操再答：「可支一月。」許攸怒道：「在下捨身相投，而閣下卻待之不誠。在下就此告退。」扭頭便走。曹操急忙拉