過了一壺茶工夫，他們一行人行到了雪廬茶肆門前。不料進門一看，茶肆里四五張方桌，八九條長凳，簡樸得很。朱護見狀，微微皺眉；司馬懿卻安之如素，神色平淡，入店坦然就坐。
茶肆里只有店主和兩三個店小二，見來了客人便急忙前來張羅。司馬懿笑道：「店家，你這茶肆里生意清淡得很哪！」那店主四十歲左右的年紀，面容甚是清癯，上下打量了一下司馬懿，苦苦一笑：「這世道兵荒馬亂的，生意哪裡好得起來？我這裡不光賣茶，還賣麵筋、饅頭、米飯、菜肴，一個月做得頂好也不會超過百十個客人來光顧。還有，不瞞您說，我這茶肆在這方圓百里之內，是唯一的一家。」
司馬懿笑了笑：「照你這麼說，偌大一個南陽，卻只有你這一家茶肆，也實在是太難得了。」便含笑抬眼望向朱護。朱護臉上有些掛不住，便乾咳了一聲，低下頭點餚點菜。司馬懿又問店主：「你們的日子還過得去吧？這裡一戶人家一年能種多少糧食？郡里又向你們征多少糧呢？」店主見他們幾人身著儒服，想來也不過就是幾個路過的普通文人書生罷了，不疑有他，直直地便答道：「我們一家六七口人，一年辛苦勞作也不過才種出百六十石糧。郡裡邊就要徵收一大半上去。唉！這日子過得苦啊！」
朱護臉色一變，便要開口。司馬懿卻先講了話：「郡里代表朝廷向你們徵收，也是不得已而為之。只要削平諸寇，靖清中原，待得天下太平，你們就可以過上輕鬆日子了。」
「朝廷用兵打仗，本也是為了救民於水火，我們也是十分支持的。但我覺得朝廷若真心為我們這些老百姓著想，就應當精兵簡政。軍營里的士兵，其實有不少是郡里的刁民，遊手好閒慣了，混到軍隊里白吃飯的……」店主憤然說道，「你想，這亂世之中，天下百姓十有七八從軍平亂，剩下的十之二三居家耕田，實在是民少兵多。我倒是覺得，軍營里的士卒個個身強力壯，平日里完全可以自己動手，豐衣足食嘛！朝廷用兵平亂，本就是為了安民的，不是來擾民的……」
司馬懿聽得十分認真，有時還微微點頭，輕輕稱是。確實，朝廷目前擁有八十萬大軍，糧草供應一直是個令人頭痛的大問題。這店主的建議雖是平實無奇，卻十分正確，實在不失為一條可行之策，回到府中後，一定要向曹丞相進獻。他想到這裡，不禁微微笑了。看來此次微服巡檢，倒真是不虛此行。單是這條建議，便是他和他的同僚們在書齋里枯坐冥思而難以想出的。王昶在一邊也頗為驚訝，想不到這草莽之中竟也有這等見識不凡之士，倒真是令人不可小覷。
司馬懿忽又看了一眼朱護，問店主道：「不知這南陽郡的民生、民情如何？想來在清正廉潔的朱大人的治理之下，應是『士盡其長，民樂其業』吧？」店主卻搖了搖頭，道：「朱大人確是一代能吏，為官清廉也是不假，但他督民太嚴，為政太苛，執法太峻，天天派人上門催糧催賦，違者株連九族，一律下獄。這麼幹下去，是要出大亂子的。很多南陽士民都不想再在這裡待下去了，紛紛準備著遷到周邊的荊州、豫州等州郡去呢！」
聽著聽著，在一旁沉默不語的朱護臉色越發難看了。王昶看到他只是沉沉地埋著頭喝了一碗又一碗的茶，左手擱在茶桌上，手指竟把桌面摳出了幾個深深的印痕。司馬懿斜眼把這一切都看得分明，也不動聲色，只是微微笑了笑，取出一串銅銖來放在店主手裡，道：「聽君一席話，勝讀十年書。在下十分佩服，謝謝。」便站起身來，朱護、王昶也站了起來，和司馬懿一道向店主拱手作別。朱護這時候才抬起頭來，冰冷而銳利的目光在店主臉上一剜，令他感到十分難受。他不知此人何故竟似與自己有深仇大恨一般，也只得賠上一臉笑容，將他們送出店去。
三人走出數里之地，竟是各懷心事，默默無語。還是司馬懿先打破了這一片沉悶，笑道：「朱大人一向對朝廷、曹丞相忠心耿耿，曹丞相對您一直都是十分看重的。曹丞相這次派司馬懿前來，便是向朱大人致意，不久之後，您可能會榮升入朝，可喜可賀！」朱護鐵青著的臉上這時才放出了一些笑意。他向司馬懿拱了拱手，道：「只要朝廷和丞相大人能懂得下官這一份盡忠報國之心，下官身受重謗，也是無怨無悔了。」
司馬懿笑了笑：「愚民無知，請朱大人不要和他們一般見識。在下就此告辭，請朱大人在任上勵精圖治，不負朝廷、丞相之望！」朱護點了點頭，與他二人各自上了馬車，告別而去。
一上馬車，司馬懿的臉色便冷了下來。王昶不知他為何神色這般冷峻，也不敢多問。馬車駛出十里之外後，司馬懿突然喝了一聲：「停！」扭頭對王昶說道，「我現在要馬上返回那茶肆一趟。你立刻帶上我的印符到最近的河間郡去找崔大人速調三百士卒過來，務必在今天天黑之前到達。切記，一定要儘快趕來！」王昶大驚，轉念一想，立刻明白過來，道：「大人，還是我回茶肆較為妥當。您去調兵吧！」
司馬懿果斷地一揮手，道：「我返回去後，若朱護果真帶兵來犯，我還能用口舌拖延片刻；而你去，只怕被他一見面就滅了口，還是我回去最好！」王昶的雙眼此刻被淚水模糊了：「大人，請珍重！」騎上一匹快馬飛馳而去。
司馬懿匆匆忙忙趕回茶肆。進門一看，卻見那店主早已換上一身儒服，擺好了一桌菜肴，笑容可掬地迎接他的到來。司馬懿也像見了老熟人似的，滿臉堆歡地跑了進去，笑道：「胡兄，久違了！久違了！懿沒料到你竟也來到了這南陽境內『中隱隱於市』——剛才假裝不識，實是事出有因……」
那店主原來正是司馬懿在靈龍谷紫淵學苑時的同窗好友胡昭。胡昭見他時隔多年相見仍是這般親熱，也有些感動，微微笑道：「司馬君近日以丞相特使的身份微服出巡各大州郡，觀風巡檢，體察民情，整肅吏治，早已是聲名遠播。昭焉敢不聞風疾動而待你前來解民之困乎？」
「哦……原來如此。」司馬懿不禁微微頷首，從懷中取出一疊信函，往桌上一放，用手指了指，恍然而悟，淡淡說道，「想來這些狀告朱護有失民之舉的信函，大概便是胡兄和其他一些南陽士紳所為了？」
胡昭緩緩點了點頭，肅然道：「司馬君此番去而復返，當真是用心良苦。你也知道，胡某見天下大亂，不求聞達於諸侯，只想獨守窮廬，躬耕樂道，度此一生。然而，胡某終不忍見生民憔悴，深懷為民請命，為國盡諫之心，才向丞相府舉報了朱護的這些事。今日司馬君前來暗訪，胡某盡以百姓疾苦告之，望司馬君日後能念念不忘，施仁和寬平之政，解民於倒懸！」
司馬懿靜靜地看著他，忍不住熱淚盈眶。從胡昭身上，他彷彿看到了自己當隱士時的影子。許久，許久，他慨然說道：「胡兄這番濟世安民的情懷，司馬懿永誌不忘。他日我若能執政，必定掃除群穢，令天下重歸一統，消亂世之紛爭，還萬民予和平，開創堯、舜、禹三代後第一盛世！」
胡昭默默點頭，無言無語，捧起茶杯，向他敬來。司馬懿將茶接過，一飲而盡，道：「古語有云：『知屋漏者在宇下，知政失者在草野。』胡兄日後隱居民間，無論見到何種民之疾苦，您都要來函告知——懿一定千方百計切實化解！」豪氣頓生，與胡昭一邊喝茶一邊談起心來，大有不眠不休之勢。
門外天色漸漸黑了下來。司馬懿見狀，讓店小二把飯菜撤下，自己打扮成一個店小二站在櫃檯之後，道：「胡兄勿憂。朱護若真是去而復返，意圖加害於你，仲達自有對策應之；朱護若胸襟寬闊，心中不起害人之念，此事便休，我便饒了他這苛政虐民之過。」
胡昭哈哈一笑：「胡某在南陽郡呆了這兩三年，倒也摸清了這位太守大人的脾性。他外似清廉而內懷暴虐，貪求虛名而不恤民情，剛愎自用而心胸狹窄。今日胡某這般犀利地指責他的過失，憑他這斗筲之器，如何容忍得了？待會兒他必會帶兵前來。」
司馬懿長嘆一聲道：「我真不希望看到他回來。」正說之間，「砰」的一聲巨響，店門被人一腳踢飛開來。隨著這一聲巨響，門外進來了幾個凶神惡煞的衙役。當頭的一個衙役厲聲喝問道：「誰是店主？」
胡昭轉過頭來，望著那站在櫃檯後邊裝成店小二的司馬懿，只是微微一笑。司馬懿卻是早已被氣得面色鐵青。胡昭笑罷，坦然迎上前去，答道：「在下便是此店店主。」
那衙役冷冷逼視著他：「你就是那個出言不遜，目無王法的店主？我道你有什麼三頭六臂，也不過就是一個窮書生嘛！」
胡昭不動聲色，平靜地問道：「不知大人如何得知小生出言不遜目無王法的？」
「是我告訴他們的。」隨著一個沉緩的聲音，門外黑暗之中閃出身著官袍面目陰沉的南陽太守朱護。「你不是剛才那位在小店喝茶的客官嗎？」胡昭假裝不識他是朱護，面露驚疑之色。
朱護冷冷笑道：「我就是你剛才說的那個『督民太嚴，為政太苛，執法太峻』的朱護呀！」目光中恨意如冰，令人不寒而慄。胡昭假裝大吃