當朝大將軍、冀州牧袁紹的親戚袁雄、袁渾兄弟二人，在河內郡被朝廷巡檢使楊俊連夜拘押收監的消息，很快在四方諸侯中間引起了強烈震動：難道這是許都方面向冀州袁氏先行攤牌的一個信號嗎？素來目無君上、恃勢跋扈的袁大將軍能夠咽下這口惡氣，坐視自己的親信爪牙在河內郡被楊俊一刀斬決嗎？許都莫非已經做好了與冀州袁氏全面對決的最後準備？……荊州的劉表、關西的馬騰、益州的劉璋、江東的孫氏兄弟都睜大了眼睛密切關注著這一切動靜，以圖伺機待變。
他們也許不知道，就在此事發生後的第四天，楊俊獨自一人已極其隱秘地日夜兼程趕回了許都司空府白虎堂——在那裡，司空曹操、尚書令荀彧、御史中丞鍾繇、振威將軍程昱、司空府軍師郭嘉、司空府主簿司馬朗等正等待著他面稟彙報河內郡的辦案情形。
司空府白虎堂上，曹操居中而坐，兩道濃眉下面一雙虎目凜凜生光，方正如「國」字形的面龐宛然便似鍍上了一層古銅色，給人一種凝重如山的威壓之感。
一身儉樸青衫的尚書令荀彧則並肩坐在他的左側首席。尚書令經綸國事、執掌萬機、統領各部，在朝廷中號稱「內相」——曹操雖位列司空，卻從來不敢對他稍有不敬，請他與自己平起平坐尚輕慢了他。依著曹操的本意，荀彧當與他同席坐於右首之位。
他倆的右側下列，坐著御史中丞鍾繇、振威將軍程昱；左側下列，坐著司空府軍師郭嘉、司空府主簿司馬朗。他們每一個人的表情都顯出了一種前所未有的凝肅鄭重。
只聽得飛快的腳步聲在堂外由遠而近傳來：風塵僕僕的楊俊已是不顧鞍馬之勞，徑自下騎急趨而至。見到他滿頭大汗奔進堂中，險些還在門檻處跌了一跤，曹操臉上不禁露出了一絲微笑，向守護在堂門兩側的兩個兒子曹丕、曹植擺了擺手，溫聲而道：「你倆且將楊大人扶持過來落座……」
「哎呀！使不得！使不得！」楊俊站定了身形，急忙推辭了兩位曹家公子的扶持，勉力恢複了平時從容端方的儀態，緩步走到曹操對面的席位上坐了下來。他也不多言，從胸襟處取出杜傳叔侄與袁氏兄弟一案的案卷向曹操呈了上去。
曹操並不多問，接過案卷就翻閱起來，頭也沒抬，很隨和地吩咐了一聲：「丕兒——給楊大人上茶……」
曹丕聞言，不由得怔了一下：自己貴為司空府長公子，在外面那是何等的神氣，怎麼在父親眼中竟成了給這些朝廷重臣們端茶送水的僕役了？就這麼一猶豫間，他的三弟曹植已非常自然地提著一把茶壺走了過去，往楊俊席位的綠玉杯里倒起了清茶。
「謝謝三公子！」楊俊如同被沸水燙了一下似的跳了起來，急忙止住了曹植，從他手中奪過茶壺給自己倒滿了茶，「老夫自己來，自己來……三公子如此謙敬有禮，老夫哪裡當得起？」
此話一出，在座的其他重臣們都不禁莞爾一笑。只有曹丕暗暗冷然橫視了曹植的背影一眼，把自己的臉撇到了一邊去：這個三弟倒還蠻會在大庭廣眾之下賣乖取巧吶！我貴為豪門公子，終是不屑如他一般執仆隸之禮而敬事他人的……
曹操卻沒太注意白虎堂上的情形，細細審閱了那些案卷之後，便將它們又轉給了坐在自己身側的荀彧閱看。自己倒在席位上自顧自地雙目微閉著思索起來。
待到荀彧、程昱、鍾繇、郭嘉、司馬朗等人都將那些案卷審閱完畢之後，曹操才緩緩地開口了：「這個案子辦得好！楊大人，你且給本座講一講其中的詳細情形……」
「司空大人！您有所不知，此案全由河內郡府署一個年紀輕輕的初仕掾吏一手徹查而來……」楊俊剛才飲過了清茶，定了心神，聽得曹操這般發話，心頭不禁一松，便開口稟道，「他便是司馬朗主簿大人的二弟——司馬懿……」
「司馬君的二弟——司馬懿？」曹操的目光閃射了一下，倏地向坐在他下首的司馬朗掃視過來，「司馬君，這是你教他的吧？依本司空看來，你這二弟把這個案子辦得滴水不漏，若非他背後隱有高人指點，那他便是聰敏夙成、天縱奇才了……」
「這……這個……」司馬朗不禁面現惶恐之色，伏席跪答道，「屬下這位二弟其實一向與屬下接觸較少，他只是喜歡沉在郡縣自司其職、自行其是。實不相瞞，他此番辦案事前倒真沒向屬下提起過什麼，屬下也不知他究竟是如何辦的。」
曹操見司馬朗神情一片茫然，似乎對他的二弟在河內郡的所作所為也真是一頭霧水，就不由得又問了幾句：「司馬君，本司空聞知你共有七個弟弟，各有過人之長，卻不知你這個二弟究竟師從何人、才幹如何？你且向本司空仔細講一講。」
司馬朗正欲開口回答，卻見先前一直靜靜而坐的荀彧臉上笑容微露，悠然開口了：「司空大人，莫非您忘記了？這司馬主簿的二弟司馬懿，您是有過數面之緣的。先帝光和二年初冬，司馬懿出生之際，您還贈給了他一柄九曜刀吶！」
「先帝光和二年初冬？那個十月初八的下午？那一天也是本司空與荀令君平生的第一次相會啊。」曹操微微一怔，立刻便回憶了起來，「本司空想起來了，想起來了。呵呵呵，二十多年過去了，司馬懿也從一個嬰孩長成了現在的一個青年俊傑，這時光過得可真快啊！」
荀彧待他慨嘆完畢，又娓娓講道：「據荀某所知，這個司馬懿曾在陸渾山靈龍谷紫淵學苑求學，拜一代宗師玄通子管寧先生為師，想來必是一位博學多才之士……怪了！司馬主簿，你這二弟怎麼不到許都來任賢良文學之職，反而要到郡縣府署去當什麼掾吏啊？」
「這個……他出仕郡縣掾吏之職，倒是家父的意思。」司馬朗沉吟了一下，款款答道，「屬下的父親一向認為『宰相必起於州部，猛將必發於卒伍』——說我這二弟若是不經親民庶務則不足以經綸大道，便讓他先從郡縣掾吏做起，以待日後循序漸進。」
「呵呵呵，別的世家名門子弟入仕，幾乎都是眼睛朝上，唯恐宦位不高、職務不顯；你司馬家中人入仕，卻是眼睛朝下，唯恐親民不切、庶務不精！」荀彧在一旁聽了，不禁緩緩頷首而贊，「河內司馬家不愧是關東清流名門之冠，育人教子之道真是新穎獨特、自成靈樞！荀某在此恭賀司空大人，不久之後，您帳下又可獲得一位像郭嘉君一般器識超群的青年英才了。」
曹操聽罷，臉上微微一笑，眉梢間浮現一線喜色——他徑自向楊俊問道：「楊大人，依你在河內郡所見，這司馬懿有何卓異之處？」
楊俊一聽曹操向他詢問司馬懿，眉飛色舞地說道：「司空大人，論起來這司馬懿的年齡比郭軍師還小七八歲——但他為官處事極是圓融練達、沉毅明敏，堪稱『猝然臨難而不驚，百般屈撓而不亂』！像杜傳那般狡猾刁毒的奸吏，像袁氏兄弟那般專橫凶頑的豪強，居然都被他一個個制服於股掌之間——實在是後生可畏啊！楊某對他，也唯有打心眼裡嘆服不已。」
「楊大人！您過譽了！」司馬朗聽楊俊如此稱讚，不禁微一蹙眉，開口說道，「鄙弟的才識，朗也是知道的，不過一中人之才而已！他完全是憑著曹司空、荀令君的靈威，才勉強在河內郡里辦下了此案，實在並無太多可稱可述之處……」
「司馬主簿，你太小看你二弟了！」楊俊聞得司馬朗之言，頓時急得滿面通紅，「真的真的，楊某對你二弟之稱讚毫無溢美之詞……」便當著大家的面，將司馬懿隻身一人在河內郡智斗杜傳叔侄與袁氏兄弟的事迹細細講述了一番。
聽完了他的講述之後，曹操見司馬朗又要發話辯駁，便擺手止住了他，徐徐撫須而道：「司馬主簿，聽楊大人如此說，你這個二弟真是不簡單啊！能謀能斷、守道不移，倒與本司空當年杖擊蹇碩叔父蹇圖相似，頗有一股不畏權勢、力持定見的沉猛之氣！——可惜啊！本司空此刻尚不能與袁紹徹底翻臉。」
司馬朗一聽，急忙伏在席上怯聲而道：「屬下這二弟年輕氣盛，只圖自己立功揚名，知進而不知退，給司空大人添麻煩了。」
「司馬主簿，話不能這麼說。你二弟此番舉措並沒有做錯啊！本司空豈是懼怕麻煩的人？」曹操擺了擺手，並不以司馬朗之言為然。他略一沉吟，面現隱隱憂色：「不過，依了本司空的脾性，杜傳他們勾結袁氏兄弟盜占官田、逼農為佃、橫行鄉里、貪賄作惡、罪行彰彰，本該戮之於市，以儆效尤！否則，本司空素以『濟世安民、撥亂反正』為己任，今日竟對這些惡事兒閉目塞耳、不聞不問，他日又有何顏面蒞臨四方、牧民理政？只可惜眼下河北賊勢甚強，本司空一時也難以為河內郡士民主持這個公道了。」
坐在對面席位的楊俊聽曹操這麼一說，心中不禁微微一震：在河內郡時，司馬懿亦是堅持執法如山、肅貪除奸，用堂堂正正之手段懲之以儆效尤，以求正本清源而濟世安民；司空大人剛才所言，不也恰恰與他當日的話語同心同理嗎？當時自己還笑他有些迂闊，沒料到這個司馬懿年紀輕輕，竟已懷有曹司空那樣的雄圖大志與真知灼見，實乃棟樑