瑪麗讀了請柬心想：上次去別人使館，鬧出一樁大笑話。這一次再不能出醜了。吃一塹長一智，要牢記自己是華盛頓圈子的一部分。
她穿上剛買的新衣——一件黑天鵝絨長袖晚禮服，登上黑絲面的高跟鞋，頸脖套一串珍珠項鏈。
貝思評論道：「您比麥當娜還漂亮。」
瑪麗擁抱她：「我太高興了。你們姐弟倆在樓下餐廳吃晚飯，吃完上來看電視。我一定早點回家。明天我們一塊兒參觀弗農山莊的華盛頓總統舊居。」
「祝您愉快，媽媽。」
電話鈴響，是前廳服務台打來的。「大使女士，斯蒂克里先生在大堂等您。」
一個人去多好，瑪麗想，我不需要他，也不想任何人幫我應付麻煩。
A國大使館一派節日氣氛。瑪麗上次見到的門可羅雀的景象已不知去向。加布里埃爾·斯托依卡副公使在門口迎接他們。
「晚上好，斯蒂克里先生，看見您真高興。」
詹姆士·斯蒂克里朝瑪麗一點頭：「請允許我介紹，這是我國駐貴國新大使。」
斯托依卡臉上根本沒有相識的表情：「大使女士，認識您很高興。請隨我來。」
他們步入門廳。瑪麗注意到所有房間都燈火通明，暖意宜人。樂隊伴奏的樂曲聲，從樓上飄然而下。到處都是花瓶，插滿鮮花。
科比斯庫大使正與一群客人交談。一見瑪麗他們進來，忙迎上前。
「哈，斯蒂克里先生，晚上好！」
「大使閣下，晚上好。這位是美國新任駐貴國大使。」
科比斯庫瞧著瑪麗，語調平淡：「會見您令人愉快。」
瑪麗希望他的目光里有些光彩。沒有。
宴會來賓約一百多人。男士身著晚禮服，女士的衣服可謂爭奇鬥豔，全是由路易斯·埃斯特維茲和奧斯卡·倫塔等成衣商裁製的。上次在樓上看見的會議長桌，已由六張小桌圍起。侍者穿著制服，手捧香檳酒托盤，站成一個圓圈。
「喝點酒嗎？」斯蒂克里問。
「不，謝謝。」瑪麗回答。「我不沾酒。」
「真的？太可惜了。」
她瞧著他，心中大惑：「這是什麼意思？」
「喝酒也是一項工作。凡是參加外交宴會，都有祝酒敬酒這一套。如果你不喝，主人就會生氣。所以，你得不時地呷一口。」
「清楚了。」瑪麗說。
她的目光穿過廳堂，見到邁克·斯萊德。瑪麗不得不承認，他穿上晚禮服，倒也風度翩翩。他的胳膊搭在一個妖嬈風騷的女人肩上，看情形，那女人已快想脫光衣服了。賤貨！瑪麗心中罵道，正合他口味。在A國首都，不知有多少這樣的賤貨在等他！
她又想起邁克惡毒地嘲笑她的話：「阿什利太太，你是一竅不通的外行。如果有人出錢請你走，都只能把你發配到冰島去當大使。」雜種！
瑪麗看見，麥金尼上校全身戎裝，走到邁克身邊。邁克離開那女人，陪著上校溜到角落。兩個都是壞蛋，我得留點神。瑪麗想。
一個侍者端著香檳經過，瑪麗喚住他，說：「請給我一杯。」
詹姆士·斯蒂克里看著她一口喝光酒，說：「行呀，是利用這個場合的時候了。」
「利用場合？」
「對，酒會的目的是談事情，否則大使館幹嗎要出錢舉辦？」
瑪麗花了一小時時間，與各國駐美大使，本國的參議員和州長們見面。此外，還認識了華盛頓的一批權貴人物。A國行情看漲，每個要員都費盡心機搞張請帖出席宴會。邁克·斯萊德與那個女人勾肩搭背，朝這邊走來。
「晚上好！」邁克彬彬有禮地打招呼，「我想請你們認識黛貝·丹尼斯。這位是詹姆士·斯蒂克里，這位是瑪麗·阿什利。」
這是蓄意傷人。瑪麗冷冷糾正：「應是阿什利大使。」
邁克手拍額頭：「呀，對不起，阿什利大使。丹尼斯小姐的父親恰巧也是大使，一位職業外交官。在過去的二十五年間駐過好幾個國家。」
黛貝·丹尼斯炫耀道：「我就是在國外長大的。外面妙極了。」
邁克趁機獻媚：「丹尼斯小姐周遊各國，見多識廣。」
瑪麗依然冷冰冰地說：「我相信她見多識廣。」
瑪麗暗自祈禱，千萬別跟邁克坐一席。果然如願以償，他被安在另一桌，與那個半裸女人攪混去了。瑪麗對同桌人大有似曾相識之感。這些袞袞諸公的尊容，都曾出現在雜誌封面與電視熒屏上。詹姆士·斯蒂克里坐在瑪麗對面。瑪麗左側的那個男人，講一口瑪麗無法聽懂的外國話。在她右側，則是一個高瘦個子中年人，外表英俊，一臉機警。
「能在宴會上與您作伴，這是無尚榮光。」他對瑪麗說。「我是您的狂熱崇拜者。」他的話音帶斯堪的納維亞腔。
「謝謝。你崇拜我什麼？」瑪麗感到好笑，「我可毫無建樹。」
「我叫奧拉夫·彼德森，瑞典使館文化參贊。」
「與閣下相識，榮幸之至。」
「您去過瑞典嗎？」
「沒有。老實對您講，我沒出過遠門。」
奧拉夫·彼德森微微一笑：「我國有不少地方值得一游。」
「那麼，說不定某一天，我全家會來貴國觀光。」
「啊，您有孩子？多大啦？」
「蒂姆十歲，貝思十二歲。我給您看照片。」瑪麗拉開皮包，掏出孩子們的相片。坐在對面的詹姆士·斯蒂克里一個勁兒地搖頭。
奧拉夫·彼德森端詳照片：「孩子們真漂亮，長得跟他們的媽媽一樣。」
「眼睛像父親。」
愛德華在世時，夫妻倆時常有趣地爭論孩子到底像誰。
貝思長大後會跟你一樣，出落成大美人。愛德華說。我不知蒂姆像誰，你敢擔保他是我的兒子嗎？
他們鬧著玩的爭執總以甜蜜的做愛告終。
奧拉夫·彼德森在耳邊娓娓敘談，她未聽清內容。
「對不起，請再講一遍。」
「我是說，我從報上得知，您的丈夫不幸遭遇車禍，令人痛心。一個女人中年喪夫，日子艱難呀。」他的話充滿惻隱之心。
瑪麗取過面前酒杯，一飲而盡。冰涼的酒水很刺激，令人一下子振奮起來。酒杯才幹，戴白手套的侍者立即斟滿。侍者就圍在賓客身後。
「何時去A國上任？」彼德森詢問道。
「幾星期後。」瑪麗說著，又舉起酒杯。「為早點去A國乾杯！」她一飲而盡。果酒味道醇美，而且酒精含量很低。
侍者又把她的杯子斟滿，她對此頗為高興。抬眼四望，佳客貴賓濟濟一堂，服飾穿戴闊氣入時，鄉音各異，豪情勃發，酒酣耳熱，大發宏論。瑪麗禁不住想：在我們江克欣，沒有這種酒宴。沒有的，先生。堪薩斯幹得像根啃剩的光骨頭，華盛頓卻肥得……肥得怎樣？……她雙眉緊蹙，絞盡腦汁也想不出合適的詞。
「您不舒服？」彼德森關切地問。
她拍拍他的手臂：「沒事，我這個人海量。奧拉夫，我還要干一杯呢。」
「請吧。」
他向侍者一呶嘴，瑪麗的酒杯又被加滿。
「我在家裡，」瑪麗很是神秘地說，「可從不沾酒。」她舉起酒杯咕嚕咕嚕喝下肚，「實際上我啥也沒喝過，」她的舌頭髮硬，吐詞不清，「當然，水，我是要喝的。」
奧拉夫·彼德森望著她笑了。
東道桌的A國大使科比斯庫站起來：「女士們，先生們，諸位貴賓，我提議乾杯。」
於是開始了一連串的祝酒。為A國總統及其夫人健康乾杯，為美國正、副總統的長壽乾杯，為A國和美國的國旗乾杯。瑪麗有來無拒，不知幹了多少杯。我是大使，乾杯，是我的義務。
席間，A國大使說：「我提議，請美國新任駐我國的美麗的女大使祝詞。」
當時，瑪麗正在猛灌一氣，突然意識到賓主都在等她講話。她呆坐一陣才支撐著桌子站起來，面前人影晃動，嘴臉搖曳不清。她冒出這麼一句話：「嗨！大家！喝得開心嗎？」
她從未這麼快活過，宴會的來賓又那麼友善，全沖著她發笑，有的還放聲大笑。她把臉轉向詹姆士·斯蒂克里，忍不住也笑了。
「盛宴饗貴客，」她瘋瘋癲癲地說，「你們都趕上趟了，口福不淺。妙哉！妙哉！」她一屁股坐下來，對奧拉夫·彼德森說：「他們在我的酒里下了蒙汗藥。」
他按住她的手：「您需要呼吸一點新鮮空氣，這兒太悶了。」
「是呀，悶。告訴您吧，我覺得天旋地轉。」
「讓我攙您到外面去。」
他扶起瑪麗，瑪麗已經移步困難。詹姆士·斯蒂克里忙著與同桌交談，裝做未看見。瑪麗和奧拉夫·彼德森經過邁克·斯萊德的桌子，斯萊德皺起眉頭，一臉不快。
他嫉妒著