正如斯坦頓·羅傑斯預見的那樣，參議院投票確屬例行公事，瑪麗獲得了絕對多數贊成票。埃利森總統聽到消息，對斯坦頓·羅傑斯說：「我們的計畫一啟動，誰也無法阻擋它。」
斯坦頓·羅傑斯點頭同意：「是的，勢不可擋。」
彼特·康納斯也在辦公室獲知消息，他立即寫了一封信，譯成密碼。他手下的心腹恰好在中央情報局的密電室值班。
「我要使用羅傑頻道。」康納斯命令道。「請到外面迴避一下。」
羅傑頻道是中央情報局最機密的電訊系統，只准最高級的領導使用。信息將由激光發報機傳送，只需眨眼工夫，超高頻便完成工作。當室內只剩下康納斯一人時，他開啟機器，將電訊發給了西格榮德。
第二個星期，瑪麗拜訪了負責政治事務的助理國務卿、中央情報局局長、商業部長以及紐約查斯曼哈頓銀行董事長等要員。她還訪問了幾個有影響的猶太人組織，聽取他們的告誡、建議和要求。
中央情報局局長內德·蒂林哈斯特尤其熱情。他說：「大使女士，我們的人又可以去那裡活動啦，機會難得。自從我們成了『不受歡迎的人』以來，我們對A國的事就一無所知了。我將派一個人，當您的隨員。」他意味深長地看了瑪麗一眼。「我相信，您一定會與他全面合作的。」
瑪麗對這句話感到茫然，但她打定主意，少問為妙。
新大使宣誓就職，照例由國務卿主持，通常有二十五到三十位新大使同時宣誓。儀式舉行的那天上午，斯坦頓·羅傑斯又給瑪麗打來了電話：「瑪麗，埃利森總統要求您於中午抵達白宮，他將親自主持您的宣誓儀式。還請您把貝思和蒂姆都帶來。」
橢圓形辦公室擠滿了新聞記者。當埃利森總統陪同瑪麗一家步入辦公室時，攝像機便忙碌地拍攝，架架照相機頻頻閃光。在此之前，瑪麗已與總統待了半小時，他熱情地給瑪麗不少鼓勵。
「您是這一職務的最佳人選，」他說，「不然我怎麼會選中您？讓我們一道工作，把夢想變為現實。」
這的確像一場夢，當瑪麗面對相機鏡頭時，禁不住百感交集。
「請舉右手。」
瑪麗重複誓詞。「我，瑪麗·伊麗莎白·阿什利，莊嚴宣誓：我將擁護和捍衛美國憲法，反對一切內外敵人；我將稟承真理，忠於信仰；我決不敷衍塞責，患得患失；我將恪盡職守、完成任務。上帝保佑我。」
宣誓畢，她成了美國駐A國大使。
單調的工作開始了。瑪麗去國務院歐洲和南斯拉夫事務處報到。該處設在摩爾大廈，俯瞰華盛頓和林肯兩大紀念碑。她在大廈內分到一小間房子充任臨時辦公室，在她隔壁就是A國科。
A國科科長詹姆士·斯蒂克里，是個職業外交官，已有二十五年的工作經驗。他年近六十，身材中等，嘴唇小而薄，一臉奸詐相，棕灰色的眼睛陰冷無情。他對瑪麗非常鄙夷，把她視為入侵者。斯蒂克里被認為是A國科的首席專家，當埃利森總統宣布要派一個大使去A國時，他欣喜若狂，完全以為大使的頭銜會落在他頭上。誰知瑪麗·阿什利捷足先登，這無疑對他是一個打擊。倘若輸在一個政治候選人手上，倒也情有可原，但輸在一個堪薩斯的無名小卒手上，真是太窩囊了。
「你能信嗎？」他問密友布魯斯道，「我們一半的駐外使節，都他媽的是胡亂任命。在英國和法國，斷斷不會有這種事。娘的，他們都僱用職業外交官。軍隊難道會讓門外漢去當統帥？可是，我們的駐外大使們都他媽的是外行草包。」
「你喝醉了，吉波。」
「老子要喝得更醉。」
現在，瑪麗坐在他的對面，他睨視著她。
瑪麗也斜視斯蒂克里。他似乎居心叵測，我不想與他為敵。瑪麗想。「阿什利太太，派你去的那個崗位極端敏感，你知道嗎？」
「我當然知道，我……」
「你的前任一步踏空，整個關係就砸了鍋，輸得人仰馬翻。我們花了三年時間，才又爬到門口。這次，倘若又栽跟頭，總統非瘋了不可！」
他想說的是，倘若栽在我手上。
「我們只能請你儘快變成專家，時間相當緊迫。」他遞給她一大沓文件。「先讀讀這些報告吧。」
「我今天上午讀完它們。」
「不行，半小時後A國語文課開始。這一課程一般是幾個月，但上頭命令我，讓你加班速成！」
不知白天、黑夜，暈頭轉向，一個接一個的活動連軸轉，瑪麗累得精疲力竭。每天上午，她都得與斯蒂克里一道，把當日有關A國的公文報告閱完。
「以後凡是你發來的電報，都要經我過目。」斯蒂克里說。「黃的是行動，白的是情報。復件將送國防部、中央情報局、新聞總署、財政部以及其他部門。你要解決的第一件要事，是想法讓關在A國監牢內的美國人獲釋。」
「他們被指控犯了什麼罪？」
「間諜、販毒、盜竊——欲加之罪，何患無辭？」
瑪麗不明白，普天之下凡被指控犯有間諜罪的人怎麼可能被釋放。這得挖空心思想辦法。
「行。」她簡短地回答。
「請記住，在東歐國家中A國素來外交自主。我們要鼓勵他們保持這種態度。」
此話不差。
斯蒂克里又說：「我要給你一個密件，只准你一人看，不能丟失，看完後就記住它的內容。明天早上，親自還到我的手裡。有問題嗎？」
「沒有。」
他遞給她一個厚厚的公文袋，公文袋用紅膠條密封。「請簽收。」
她簽上自己的姓名。
在坐車回旅館的途中，瑪麗把公文袋緊緊攥在手裡，放在膝蓋上。她覺得自己頗似在演詹姆士·邦德。孩子們穿戴一新，正在等她。
天啦！瑪麗陡然想起，我答應帶他們去吃中國餐，看電影。
「小傢伙們，」她歉意地喊道：「計畫有變，我們出門推遲到明晚。今晚只能在家裡，請他們送飯來，因為媽媽有緊急任務要完成。」
「可以，媽媽。」
「沒問題。」
瑪麗想：愛德華死之前，他們聽到這話，會叫得跟鬼一樣。現在他們成熟了，我們都得成熟。
她把孩子摟進懷，「媽媽一定要給你們補償。」她許諾道。
詹姆士·斯蒂克里給她看的材料令人難以置信，難怪他要立即收回。A國的每個達官貴人，從總統到商業部長無不包括在內。他們的生活習慣，財政收入，交際應酬，個人品質，全部詳細記載。
瑪麗花了半個夜晚，拚命記住這些人的姓名和怪癖。將來同他們打交道，我實在難以保證自己不拉長臉。
清早，她將秘密材料悉數奉還。
斯蒂克里說：「好啦，凡是該你知道的A國領導人的情況，你都知道了。」
「還有沒有？」瑪麗低聲問道。
「你得記住一件事，到目前為止，關於你的情況，A國情報機關的人也清楚了。」
「這對他們有何用處？」
「沒用處？」斯蒂克里仰身一靠，「你是個女人，獨身女人，你得提防他們會把你當成不攻自破的目標。他們會利用你的獨身境況，你的一舉一動，一言一行都會被監視和記錄，大使館和你的住所會被竊聽。在某些國家，他們強迫我們僱用當地人員，你的每一個僕人，都可能是所在國的秘密警察。」
他在嚇唬我，瑪麗想，這毫無疑問。
對瑪麗來說，白天黑夜的每一個小時都是有價值的。除了上A國語言課，她還去設在羅斯林的外交學院聽課，去國防部情報局聽取情況介紹，會見國際安全事務局的局長，並與參議員們晤談，他們都提出了種種要求、問題，給了各種各樣的建議。
在斯坦頓·羅傑斯的幫助下，她給孩子們雇請了一位教師。貝思和蒂姆結識了住在旅館內的其他人家的孩子，有了玩耍的同伴。但是，瑪麗對無法照顧孩子仍然深感內疚。
瑪麗堅持每天同孩子一道吃早飯，然後趕去上八點的語言課，A國語言太難學。世界上居然有人講這種語言，實在令人驚奇。她高聲背誦著：
這些語句的拼寫和讀音全無關係。
貝思和蒂姆幸災樂禍地看著她吃力地做家庭作業。貝思開心地笑了：「你叫我們背乘法表，現在嘗到和我們一樣的苦頭了吧？」
詹姆士·斯蒂克里說：「大使女士，我想介紹你認識你的武官，這位是威廉·麥金尼上校。」
威廉·麥金尼穿便服，但他的舉止猶如戎裝在身。他身材高大，雖然才人到中年，但那一臉皺紋，記錄了飽經的風霜。
「大使女士。」他的聲音粗啞，似乎喉頭有傷。
「很高興見到您。」瑪麗熱情地說。
麥金尼上校是到任的第一位部下，與他見面使瑪麗興奮異常，她距上崗到任更近了。