飛機在華盛頓杜勒斯機場著陸。國務院派出一位年輕官員到機場迎接瑪麗一家。
「阿什利太太，歡迎你們到華盛頓來。我叫約翰·伯恩斯。羅傑斯先生讓我來接你們，並負責你們安全抵達賓館。我已在里維退爾飯店替你們訂了房間，我想你們會住得舒服的。」
「多謝您。」
瑪麗把貝思和蒂姆介紹給他認識。
「請把行李牌交給我，請放心，我會把事情辦好的。」
二十分鐘後，他們坐上專車，向華盛頓市中心開去。
蒂姆兩眼望著窗外，欣喜地叫道：「瞧！林肯紀念碑！」
貝思從另一邊窗戶看出去：「華盛頓紀念碑。」
瑪麗難為情地看看約翰·伯恩斯，「孩子們太不懂事，」她抱歉地說，「他們從未出過遠門。」她的目光射出窗外，眼睛頓時睜得老大，「老天，那不是白宮嗎？」
轎車駛進賓夕法尼亞大街，那兒簇擁著世界上最引人注目的建築群，瑪麗不由萬分激動。這是統治世界的城市，是權力的中心，我將以最微不足道的方式，成為它的一部分。
汽車開到賓館，瑪麗問：「我什麼時候會見羅傑斯先生？」
「他明日上午與您聯繫。」
中央情報局反諜處長彼特·康納斯還在加夜班，這一天的工作遠未完成。每天清晨三點，一組工作人員將把偵聽到的電訊上報，由他整理成一份供總統閱讀的當日情報清單。這份報告代號為「酸菜」。康納斯必須在六點前完成，這樣才能保證在總統上班前，放在他辦公桌上。這份報告由武裝信使自白宮西門送入，彼特·康納斯對剛看到的東歐國家的電訊興趣盎然，因為大量電訊都牽涉到新任駐A國大使瑪麗·阿什利。
蘇聯人擔心，埃利森總統的計畫是滲透進他們衛星國的花招，是想刺探情報，進行引誘。
我比別的人更擔憂。彼特·康納斯想。假如總統的計畫得以實現，這個國家就等於開門揖盜，成批的間諜們就會隨意進來。
瑪麗·阿什利剛剛飛抵華盛頓，彼特·康納斯便接到了通報，他老早就看見了這家子的照片，好戲在後頭。康納斯快活地想。
里維退爾飯店距水門大廈僅一街區之遙，這是一所小型居家式旅館，房間舒適，裝修華麗。
飯店行李工把行李扛進房間。瑪麗剛剛開箱，電話鈴響了。「你好。」瑪麗接電話道。
「是阿什利太太嗎？」一個低沉的男人聲音問道。
「是的。」
「我叫本·科恩，《華盛頓郵報》記者。不知能否與你談幾分鐘。」
瑪麗不知如何是好：「我們剛剛住進來……」
「只談五分鐘，我只想向您問好。」
「是的，我以為……」
「我馬上來。」
本·科恩又矮又壯，渾身肌肉發達，長著一張拳擊家才有的臉——打爛了的臉。他看上去倒像個體育記者。瑪麗思索道。
他一屁股坐在瑪麗對面的安樂椅上，問道：「阿什利太太，你第一次光臨華盛頓？」
「是的。」她注意到他沒有筆記本和錄音機。
「我不會向你提一些愚不可及的問題的。」
「什麼是『愚不可及的問題』？」她蹙眉問道。
「諸如『你對華盛頓觀感如何？』便是。只要是名人，無論在何處下飛機，他們都會問：『你對此地觀感如何？』」
瑪麗大笑：「我並非名人，但我會很喜歡華盛頓的。」
「你曾是堪薩斯州立大學的教授？」
「是的。我講授的課程是：『東歐——今日政治』。」
「據我所知，總統是拜讀了你撰寫的有關東歐問題的大作和一些文章，才對你有初步了解的。」
「的確如此。」
「有人說，選中你的其他原因是依據先例。」
「我想，這是很不尋常的。」
「有例可援。珍妮·柯克帕特里克也是用相同方式引起里根總統的注意，從而當上駐聯合國大使的，」他微笑著看她，「所以，這就是有例可援。華盛頓流傳甚快的詞兒就是先例。你的祖父是A國人？」
「完全正確。」
本·科恩就這樣詢問了一刻鐘，了解了瑪麗的家庭背景。
瑪麗問道：「這篇採訪何時見報？」她的用意是，見報後就給家鄉的佛羅倫斯他們寄幾份回去。
本·科恩站起來，含糊其辭地說：「我現在就送去。」他實際上對有些情況感到迷惑，但又一時說不清楚。「好吧，我們以後再談。」
他走後，貝思和蒂姆進入起居室：「他是好人嗎，媽媽？」
「是好人。」瑪麗吞吞吐吐地說，她心中其實並無多大的把握。
第二天清早，斯坦頓·羅傑斯打來了電話：「早安，阿什利太太。」
這多像一個老朋友的聲音！大概因為他是我在此地唯一的熟人吧。瑪麗默默地想。「早安，羅傑斯先生。謝謝你派伯恩斯先生到機場來接我們，還給我們訂了房間。」
「房間不錯吧？」
「太好啦。」
「我們碰碰面，商討一下你必須履行的手續，怎麼樣？」
「行呀。」
「我說，咱們在格蘭德飯店共進午餐，它離你住的旅店不遠。一點鐘，行不行？」
「行。」
「我在花園餐廳等你。」
開始了。
瑪麗給孩子們訂了客房送餐後，一點鐘，一輛出租汽車就把她接到格蘭德飯店，她著實嚇了一大跳，格蘭德飯店本身就是權力中心，世界各國的首腦人物和外交官都下榻此處。原因很簡單：它的大廳豪華富麗，義大利大理石地面光亮照人，金碧輝煌的巨柱托起氣派的穹頂。整個建築典雅高貴，莊嚴凝重，庭院花團錦簇，濃蔭蔽日，噴泉吐玉，池水漣漪。一道大理石台階，通往花園餐廳。斯坦頓·羅傑斯已在此等候。
「下午好，阿什利太太。」
「下午好，羅傑斯先生。」
他爽朗大笑：「太拘禮了。我們還是相互稱斯坦和瑪麗吧。」
她被逗樂了：「那當然好。」
斯坦頓·羅傑斯身上似乎有些改變，但具體變了些什麼，瑪麗也無法說清。在江克欣會面時，他態度冷淡，甚至可說對她忿恨不滿。現在，這一切都煙消雲散。他熱情大方，態度和藹。區別的出現在於他接受了我。瑪麗高興地想。
「喝點什麼？」
「不用，謝謝。」
他們開始吃午飯。這兒的主菜很貴，在江克欣，價格是相當便宜的。她住的旅館套間每天房費二百五十美元，照這樣下去，身上的錢用不了幾天就會一掃而光。瑪麗暗自盤算。
「斯坦，我並非低級庸俗。不過，我還是想請你告訴我，大使的薪水是多少？」
他笑起來：「這問題合情合理嘛，你的年薪六萬五千美元，外加住房津貼。」
「什麼時候付工資？」
「宣誓就職那天。」
「在此之前呢？」
「每天付你七十五美元。」
她的心直往下沉，這點錢連付房費都不夠，不要說其他開支！
「我要在華盛頓待很久嗎？」她問道。
「大約一個月，我們將儘早使你赴任。國務卿已電告A國政府，請求讓你赴任。告訴你，不過得保密，兩國政府已秘密交談了幾次。A國方面沒有問題，問題是你還得過參議院這一關。」
看來A國政府都準備接納我了。瑪麗有些驚異地想。我過去真的沒意識到自己夠資格嗎？
「我已為你與參議院外交委員會主席進行了非正式協商，下一步將是全體議員參加的聽證會。他們會就你的背景，你對祖國的忠誠，你對開展工作的看法，你將取得什麼成績等等提問。」
「然後呢？」
「委員會投票，寫成報告交全院表決。」
瑪麗緩緩地說：「過去，有過候選人被否決的例子，對吧？」
「總統的全部聲譽都取決於這次表決，白宮會全力支持你，總統會儘力推動對你的任命早日通過。另外，我想，你們一家都想在華盛頓逛幾天，因此替你們安排了一輛專車，還打算請你去白宮參觀。」
「哦，你想得真周到。」
斯坦頓·羅傑斯微笑回答：「樂意為你效勞。」
次日上午，在嚮導陪同下，瑪麗一家開始參觀白宮。他們被帶入傑奎琳·肯尼迪玫瑰園和美國花園。這座16世紀風格的園苑有一池春水，千樹百花，還有專供白宮廚房使用的各種草藥香料。
嚮導介紹道：「再往前便是東廳，那裡有國防軍事機關，國會總統聯絡處，來訪辦公室和第一夫人辦公室。」
現在瑪麗一家穿過兩廳，從外探視總統橢圓形辦公室。
「這地方有多少房間呀？」蒂姆好奇地問。