中央情報局總部矗立在弗吉尼亞州蘭利，蘭利位於華盛頓特區西南方七英里。一條大道直通總部大門，門頂上有一盞閃亮的紅燈，大門晝夜警戒。批准入內的訪客，雖發有一枚有色徽章，頂多只能進入與之業務相關的部門。總部是一幢七層樓的灰色大廈，戲稱「玩具廠」。大廈外麵塑著內森·黑爾的大型雕像。大樓底層，玻璃廊牆隔開一座景色宜人的大花園，花園內樹木成蔭。在接待桌的上方，有一塊大理石，鐫刻著一句詩文：
公眾不許入內，裡面也無可供觀賞之處。若想不被人看見溜進總部，唯一的入口是隧道，隧道連接一間休息室，休息室面朝桃花心木的電梯門。這裡，仍由一隊身著灰法蘭絨制服的衛兵二十四小時把守。
七樓會議室的警衛們身穿西服，各掖著一把38獅子鼻左輪槍，行動人員的周一例會正在進行，圍著一張橡木大桌的與會者是：局長內德·蒂林哈斯特，陸軍參謀長奧里佛·布魯克斯將軍，國務卿弗洛伊德·貝克，反間諜處長彼特·康納斯，另外就是斯坦頓·羅傑斯。
CIA局長內德·蒂林哈斯特六十餘歲，外表陰沉，不苟言笑，好像滿身的邪惡秘密壓得他喘不過氣來。中央情報局有公開和隱蔽的兩個部分，秘密行動由不公開的部門負責。在過去的七年間，蒂林哈斯特就在這個部門工作，統率著四千五百名打家劫舍的好手。
奧里佛·布魯克斯是西點軍校畢業生，無論是個人生活還是職務公事，均照操典行事。他忠心耿耿地為美國陸軍賣命。
弗洛伊德·貝克則是個不合時宜的人。他屬前朝元老，可比喻成一曲南方的古老牧歌。他身材高大，鬌發如霜，道貌岸然，透出豪俠之氣。這個業內老手，在全國各地掌握著一大批能呼風喚雨的報紙，素享富甲天下之盛名。在華盛頓，他的敏銳政治嗅覺無人可匹敵。他的「天線」隨時伸進國會，收聽政治風雲變幻的信號。
彼特·康納斯是愛爾蘭黑人，一個蠻橫執拗的傢伙。他愛喝烈酒，是個天地不怕、鬼神不畏的角色。這是他在中央情報局的最後一年，他即將在6月份到達法定退休時間。他所領導的反諜處，為中央情報局最機密、最具獨立性的部門。他在情報局各個部門都干過，一直混到今天功成名就的地步。在中央情報局，特工是天之驕子，他也堪稱英雄豪傑。他參與過伊朗國王復辟、重登孔雀寶座的政變，他捲入了1961年的「貓鼬」行動，企圖顛覆卡斯特羅政府。
「豬灣事件之後，形勢大變。」彼特痛心疾首。他牢騷的多寡，取決於酒醉程度：「世界各家報紙的頭版頭條，同情者連篇累牘地罵我們。他們稱我們是撒謊者，偷偷摸摸的鄉巴佬，招數不多的笨蛋。更可惡的是那些反中央情報局的雜種，公然公布了我們特工的名字，使我們雅典站站長迪克·威爾奇遭人暗算。」
由於壓力和保密之需，彼特·康納斯經歷了三次苦難的婚事。不過在他看來，為國效勞高於一切。
會議開到一半，他的臉已氣成豬肝色。「如果讓總統那個狗日的民間交往計畫得以實施，我們的國家都要被他拍賣了。非阻止他不可，決不允許……」
弗洛伊德插進話：「總統執政不到一周，在座諸位都應該執行他的政策……」
「我才不想把我的國家拱手奉送給人家。先生們，總統在演講前，從未提到這個計畫，他突然把計畫強加在我們頭上，使我們連個辯論時間都沒有。」
「說不定這正是他的良苦用心。」貝克暗示道。
彼特·康納斯瞪著貝克，「老天，原來您也會說這種話。」
「他是我的總統，」弗洛伊德·貝克堅定地說，「也是你的總統。」
內德·蒂林哈斯特側頭對斯坦頓·羅傑斯說：「康納斯言之有理。總統無異於開門揖盜，讓A國、B國、C國和其他國家大張旗鼓地派間諜來美國，什麼文化專員、專車司機、秘書、傭人等等。我們花費數十億美元堅守後門，總統卻大開前門。」
布魯克斯將軍點頭同意：「他也來向我吹風，我認為，總統的計畫會毀掉我們國家。」
斯坦頓·羅傑斯說：「先生們，大家在此可以表示不同意見，但別忘記了，是人民選舉保羅·埃利森來治理國家的。」他的目光掃視一遍坐在周圍的人。「在座的都是總統隊伍的一員，我們必須接受他的領導，在各個方面儘力支持他。」他的話使眾人稍有收斂。「好了，總統急於想了解A國的目前形勢。請大家暢所欲言。」
「秘密材料也要談嗎？」彼特·康納斯問。
「所有材料都可直接向我講，A國總統情況如何？」
「穩坐馬鞍。」內德·蒂林哈斯特回答道。
「進行顛覆的前景如何？」
蒂林哈斯特說：「哈，有趣之至，還記得兩年前嗎？馬林·格羅沙差點讓A國總統王冠落地。」
「當然記得，格羅沙棄甲丟兵，險些死於非命。」
「全靠我們伸手援助。現在，我們搜集的情報表明，他重返A國的時機業已出現。只有格羅沙上台、掌權對我們才有好處。我們正密切注視事態進展。」
斯坦頓·羅傑斯問國務卿：「你有去A國任職的人員名單嗎？」
弗洛伊德·貝克打開牛皮公文包，取出一些文件，交給羅傑斯。「這些都是最佳人選，都是夠格的職業外交官，都經過嚴格審查，沒有疑點，沒有經濟問題，也無偷香竊玉的毛病。」
斯坦頓·羅傑斯接過名單。國務卿補充道：「當然，國務院贊成派職業外交官去任職，而不希望出於黨派需要指定人選。這裡面的人，都經過專門工作訓練。在目前情況下，A國尤其敏感，這事必須認真處理。」
「我完全贊成，」斯坦頓·羅傑斯起身說道，「我與總統研究一下再答覆你，他希望儘早落實人頭。」
在其他人準備離席時，內德·蒂林哈斯特叫住彼特·康納斯說：「請留步，我想跟你談談。」
屋裡只剩下他倆，蒂林哈斯特說：「彼特，你態度夠強硬的。」
「因為我有理。」彼特·康納斯執拗地說：「總統想賣國，我們有什麼辦法？」
「閉上你的臭嘴！」
「內德，我們的使命是發現敵人並消滅他們。如果敵人深入我們的後方——比如坐在橢圓形辦公室內，如何處置？」
「小心點，小心點。」
蒂林哈斯特在情報局中資歷更深。在懷爾德·比爾·多諾萬主持中央情報局前身——戰略情報局（OSS）時，他就是其中的一員。他對國會中的偽君子迫害情報組織的所作所為也恨之入骨，事實上，中央情報局內的鷹派與鴿派鬥爭激烈。鴿派認為俄國熊可被馴服成無害的小動物，蒂林哈斯特能不生氣？我們要為每一塊美元的撥款全力以爭，而莫斯科的克格勃，一次就可培訓一千名特務。
彼特·康納斯是在讀大學時由內德·蒂林哈斯特招募的。康納斯不負厚望，終成大器。但在最近幾年，他變成了一個牛仔——不受管束，動輒發作。太危險了。
「彼特，你聽說有個自稱為『愛國者自由同盟』的地下組織嗎？」蒂林哈斯特問道。
康納斯皺皺眉：「沒有，他們是幹什麼的？」
「目前為止，僅是風聞，我也搞得雲里霧裡的，能否發現一點線索？」
「試試看。」
一小時後，彼特·康納斯從海恩角的一處公用電話亭打來電話：「奧丁聽電話。」
「我是奧丁。」奧里佛·布魯克斯拿起聽筒道。
在驅車回辦公室的路上，斯坦頓·羅傑斯打開公文袋，研究大使人選，名單上的人個個出色，國務卿加班完成了任務。這些人都曾在東西歐國家任過職，還有幾個甚至在遠東和非洲待過。總統一定非常滿意。斯坦頓愉快地想。
「個個都是老恐龍！」保羅·埃利森尖銳地評論道，他把名單扔在桌上，「無一例外！」
「保羅，」斯坦頓反駁道，「他們都是經驗豐富的職業外交家！」
「國務院的陳規陋習。你記得三年前是怎樣丟掉A國的嗎？我們的那些職業外交官在A國首都把事情弄得一團糟，丟盡了我們的臉。我實在擔心這些穿著條紋西裝的夥計，個個原來都是捂住自己的屁股不讓人家踢的傢伙。我講民間外交，就是不折不扣地在民間搞，我們的確需要在那個對我們心懷介蒂的國家心目中，留下一個良好的印象。」
「如果你派一個非職業外交官去，由於缺乏經驗，會使你冒極大風險。」
「我們需要的是具有另一種經驗的人。斯坦（斯坦頓的昵稱）、A國是個試點。你可以這樣說，這個人要為我的全盤計畫領航。」他頓一頓，「不是自欺，我寄希望於航線，我知道不少有權有勢的人巴不得這條路線出錯。如果失敗，我的膝蓋就會被打碎，那時我就不得不與B國、C國、D國和其他國家老死不相往來，但我不願意這種情形發生。」
「我可以查查，找找黨派指