恩巴卡德羅縣立醫院的醫務主任西摩·威爾遜硬著頭皮承擔著無法完成的任務。總是有太多太多的病人，醫生和護士卻人手太少，一天里能用得上的時間也大大不夠。他覺得自己像是一艘行將沉沒的大船上的船長，奔來跑去地四處堵漏，結果是白白忙活一場。
此刻，威爾遜大夫最感憂慮的還是霍尼·塔夫特。儘管有些醫生似乎非常喜歡她，但一些可靠的住院醫生和護士不斷向他彙報說，塔夫特醫生沒有能力履行她的職責。
威爾遜最後去見本·華萊士。「我想攆走一名醫生，」他說。「和她一道查房的住院醫生們告訴我，她沒有執行任務的能力。」
華萊士當然記得霍尼。她就是那個在醫學院里得過非同尋常的高分和熱烈讚譽的人。「我一點也搞不明白，」他說。「肯定有什麼地方不對頭。」他考慮了一陣子。「我告訴你怎麼辦，西摩。你們醫生裡頭哪個狗娘養的最歹毒？」
「泰得·艾里森。」
「那好。明天一早安排霍尼去跟艾里森大夫一同查房。讓他向你報告塔夫特醫生的情況。如果他說她不行，我就趕她走。」
「夠公平的，」威爾遜醫生說。「謝謝，本。」
午飯時，霍尼告訴佩姬，自己被派去第二天早晨跟艾里森醫生查房。
「我了解他，」佩姬說。「他這個人惡名在外。」
「我也聽說了。」霍尼心思重重地說。
此時，在醫院的另一處，西摩·威爾遜正在和泰得·艾里森談話。艾里森是個有25年醫齡的老退伍軍人，在海軍里干過軍醫官，經過艱難困苦的考驗，至今還對那些「歡樂時光」津津樂道，引以為榮。
西摩·威爾遜正說著：「我要你好好盯著塔夫特醫生。如果她不稱職的話，她就得走人。聽明白了嗎？」
「明白了。」
他正期待著這種結局。像西摩·威爾遜一樣，泰得·艾里森特別蔑視那些不能勝任職務的醫生。此外，他還有一種強烈的看法，那就是，如果女人想從事醫務工作的話，她們應該去當護士。弗羅倫絲·南丁格爾能當護士，別的女人也完全可以幹嘛。
第二天清晨6點整，見習住院醫生們在走廊里集中，開始查房。這個小組包括艾里森醫生，他的主要助手湯姆·本森和另外5名見習住院醫生，其中有霍尼·塔夫特。
這時候，艾里森一邊看著霍尼，心裡一邊在想，好吧，妞兒，讓我們看看你都有些什麼貨色吧。他轉身對全組說：「我們走。」
第一個病人是1號病房的一個十幾歲的姑娘，躺在床上，身上蓋著厚毛毯。醫生們朝她走來時，她正熟睡著。
「好，」艾里森醫生說。「我要求你們大家先看一看她的病情記錄。」
見習住院醫生們開始研究病人的病情表。艾里森轉身對霍尼說，「這個病人發燒，打寒戰，一般性虛弱，厭食。她有熱度，咳嗽和肺炎。你的診斷是什麼，塔夫特醫生？」
霍尼站在那兒，皺著眉頭，沉默著。
「怎麼樣？」
「好吧，」霍尼思考著說，「我想說她也許得的是一種由鸚鵡鳥傳染的疾病——鸚鵡熱。」
艾里森吃驚地看著她。「什麼……你為什麼這樣說？」
「她的癥狀是典型的鸚鵡熱，我注意到她在一家寵物商店做鐘點工。鸚鵡熱是由受感染的鸚鵡傳染給人的。」
艾里森緩緩地點點頭。「那是……那很好。你知道怎樣治療嗎？」
「知道。注射四環素10天，嚴格卧床休息，大量輸液。」
艾里森面向全組成員，「你們都聽見了嗎？塔夫特大夫完全正確。」
他們又去下一個病人那兒。
艾里森醫生說：「如果你們查看他的病情記錄，你們就會發現他有間皮瘤，血液滲出和疲勞症。他得的是什麼病？」
一個見習醫生滿心希望地說：「看樣子像是某種肺炎。」
第二個見習醫生說，「可能是癌。」
艾里森醫生轉向霍尼，「你的診斷是什麼，大夫？」
霍尼看上去在認真思索。「沒準備地說說，我想這是纖維性肺塵埃沉著病，是一種石棉中毒。他的病情記錄中表明他在一家毛氈廠工作。」
泰得·艾里森掩蓋不住他的欽佩：「太好了！太好了！你是否還碰巧知道治療方法？」
「很不幸，目前還沒有特別的治療方法。」
這變得更讓人刮目相看。在以後的兩個小時里，霍尼診斷了一個罕見的賴特爾氏綜合症病例，變形性骨炎紅細胞增多症和瘧疾。
查房結束時，艾里森握著霍尼的手：「我不是那麼容易說好話的，大夫，但我要對你說你將前程無量。」
「而且我還要把這一點告訴本·華萊士。」他一邊說著一邊走開了。
湯姆·本森，艾里森的高級助手，看著霍尼，笑著說：「我半小時後來接你，寶貝兒。」
佩姬儘可能躲著阿瑟·凱恩醫生——007號。但只要有機會，凱恩都要求佩姬協助他動手術。每一回他都變得更無禮。
「你什麼意思，你不想和我外出約會？你肯定和別的什麼人好上了？」
或者，「我也許個子矮點兒，心肝寶貝兒，但並不是全身所有的部位都短，你知道我指什麼？」
和他一道工作的場合令佩姬覺得痛苦。佩姬常常看著凱恩動一些毫無必要的手術，把健康的器官也一古腦兒取出來。
有一天，佩姬和凱恩一起往手術室走去時，佩姬問：「我們今天開什麼刀？大夫？」
「開他的錢包！」他看見佩姬的臉色後連忙改口，「只是個玩笑嘛，心肝。」
「他應該在肉鋪子幹活。」佩姬過後氣憤地對凱特說。「他沒權利給人開刀。」
在一次尤其不必要的肝臟手術之後，凱恩轉過身對佩姬搖搖頭。「太糟了。我不知道他挺不挺得過來。」
佩姬實在氣得忍無可忍。她決定和湯姆·張談一次。
「該有人把凱恩醫生的事向上彙報一下，」佩姬說。「他是在謀殺他的病人！」
「別著急。」
「我做不到！他們讓像這樣的人動手術是不對的。這是可恥的犯罪行為。他必須給帶到行醫證書審核委員會面前去。」
「那又有什麼好處？你還得找其他的醫生指證他，沒人會願意做這種事的。這是一個封閉的社會，我們都得在裡邊活，佩姬。讓一個醫生去指證另一個醫生幾乎是不可能的。我們大家都很脆弱，我們互相之間太需要彼此依靠了。冷靜下來。我要請你出去吃午飯。」
佩姬嘆了一口氣。「好吧，這真是個骯髒透頂的體制。」
吃中飯時，佩姬問道，「你和謝相處得怎麼樣？」
他沉默了一會兒才回答。「我……我們之間現在成問題。我的工作毀了我的婚姻。我不知道該如何是好。」
「我相信會解決的。」佩姬說。
張狠狠地說：「那敢情好。」
佩姬抬頭看著他。
「她如果離開我，我就去尋死。」
第二天上午，阿瑟·凱恩計畫做一個腎臟手術。外科主任對佩姬說，「凱恩醫生要你去4號手術室協助他。」
佩姬只覺得突然一陣口乾舌燥。一想到和他這種人距離這麼近，她心裡就恨透了。
佩姬說：「能請你讓別人去嗎……？」
「他正在等你，大夫。」
佩姬嘆了口氣。「好吧。」
佩姬消過毒後，手術已在進行之中了。
「幫我個忙，親愛的。」凱恩對佩姬說。
病人腹部已塗滿碘酒。在胸廓以下，腹部右上四分之一處已經開了個口子。到目前為止還算正常，佩姬想。
「手術刀！」助理護士遞給凱恩醫生一把手術刀。
他抬起頭。「放段音樂。」
過了片刻，一盤激光唱片放起來。
凱恩醫生繼續切著。「我們來點快速的。」他朝佩姬看著。「開動電烙器，甜心。」
甜心。佩姬恨得咬牙，她拿起一把電烙器開始烙動脈血管，以減少腹部的出血量。手術進行得還算好。
感謝上帝，佩姬心想。
「海綿。」
助理護士遞給凱恩一塊海綿。
「好。我們現在把血吸掉一些。」他在腎臟的周圍切割著，直到它露出來。「這小鬼東西在這兒吶，」凱恩醫生說。「再多吸一點。」他用鉗子把腎提起來。「好的，我們現在給他縫上。」
就這麼一下，一切都進行得不錯，然而總有些什麼讓佩姬覺得不安。她仔細看了看那個切下的腎臟。它看上去沒有毛病。她眉頭皺起來，心想如果……
凱恩醫生開始給病人縫合刀口時，佩姬急急忙忙走到牆上的X光片觀察鏡前。她仔細研究了一刻，輕輕地說：「噢，我的上帝啊！」
X光片裝反了。凱