公開選拔四十八名縣處級領導幹部工作，經過緊張的文化考試，如期公布了分數，尤其是從高分到低分排名公布之後，一時間，在六百多萬人口的西臾市，猶如一場不大不小的地震。但是，不管怎樣，賈士貞仍然按照原有的計畫，把這項新的工作再向前推進一大步。由市委組織部牽頭的一個從沒有過的眾多人員參加的、八個考察組分頭對一百多名進入前三名的考生進行考察。賈士貞對過去考察幹部的辦法做了改革。首先是民主測評，測評結果當場在群眾監督下進行，並向所在單位群眾公布結果，考察不再規定一定級別的人員談話，而是按所有人員名單隨機抽樣，而且任何人都可以隨時要求談話。每個工作人員都必須使用組織部規定的稿紙記錄。考察結束後必須按照談話材料形成綜合考察材料，原談話記錄材料必須附在考察材料後面。
早上一進辦公室，有人已經候在門口了，賈士貞一看，原來是市科技局局長阮伯達。對於部委辦局的主要領導，賈士貞大都已經印象很深了，何況阮局長曾經多次找過賈部長，要求把科技局的辦公室主任提拔為副局長，當時他聽說西臾要進行幹部人事制度改革，副縣處級領導幹部都要通過三公開選拔，阮局長似乎有些接受不了這樣的現實，後來他又直接去找常書記，大概常書記也沒給他什麼明確的說法。在沒有結果的情況下，科技局的這位辦公室盧主任也考了科技局副局長，阮伯達又來找賈士貞，認為市委這次公開選拔只是掩人耳目，做做樣子的。經賈士貞一番解釋，阮伯達又悻悻而去。文化考試分數出來之後，阮伯達到是很激動，因為這位盧肖蘭考了第五名，他再次找賈部長，希望能不能通過變通的辦法，聽聽黨組織的意見。賈士貞只能一笑置之了。說阮局長真是愛惜人才啊！說得阮局長臉一下子紅至脖子。誰知這位阮局長又有什麼重要事情呢？
兩人坐下之後，沒等賈士貞說話，阮伯達說：「賈部長，我今天來，是代表市科技局黨組，向市委、組織部反映情況的。」阮伯達看看賈部長，打開公文包，一邊翻著包一邊說：「賈部長，報考市科技局的第一名孫進山是我們本單位的，這個同志嘛，怎麼說呢，用文革期間的話來說聽『只專不紅』吧！」
賈士貞看著阮伯在，沒有任何反映，覺得阮局長這人居然不說出這樣的話來，點點頭，意思是讓阮局長繼續說下去。
阮伯達終於從包里取出一張紙，看了看，遞到賈部長面前，說：「賈部長，這個孫進山，從條件來看也符合報考條件，從考試分數來看，考了第一名……」
這時賈士貞拿過考試分數的排名，翻了翻點點頭說：「就是這個第一名孫進山？」
「是啊！」阮伯達說，「分數考得很高，比第二名高出十七分，但是……」
賈士貞驚訝地抬起頭：「如果沒有什麼問題的話，那他是穩穩噹噹獨佔鰲頭了！
阮伯達冷笑了一聲，說：「賈部長，我就是為此事而來的。三公開改革幹部人事制度好是好，可是，像孫進山這樣的人，我們黨組織認為他只是有才無德的人，所以不同意錄用他。」
賈士貞睜大雙眼，說：「那是為什麼，阮局長，說說理由吧！」
「賈部長，理由多得很！」阮伯達說，「第一條，我們局黨組不同意錄用他還不足夠了！另外，他的主任科員又不是領導職務，還有一個重要的問題，他……他還寫了幾本小說。」
「噢！他是一個業餘作家？」賈士貞有些奇怪地看著阮伯達，「他都寫什麼小說？」
「哎，趕時髦，發泄心中對現實不滿。」阮伯達猶豫一會接著說，「寫腐敗，官場。」
「噢！阮局長……」賈士貞欲言又止，停了停說，「阮局長我聽了半天，並沒聽出你反映孫進山的什麼缺點錯誤嘛！」
「賈部長，我真的不理解，像孫進山這樣的人，按照以往的做法，科技局所有的人都提拔了，也輪不到他呀！他自己也根本不去想。」
「是啊！」賈士貞說，「阮局長，你說對了，過去提拔幹部只看領導的意見，難道沒有偏見！所以才要改革幹部人事制度，好嗎，孫進山的事讓考察組聽聽大家的意見。看看科技局的群眾是怎麼評價他的。」
阮伯達看著賈士貞，似乎對賈士貞的意見不滿意，可他一時又找不出什麼理由，隨後他又反映第三名的同志，文化考試成績居第三的是市政府辦的一位科長，阮伯達也羅列了一些理由，說科技局黨組不同意這個同志到科技局來。這時賈士貞才漸漸明白阮伯達的意見，他要把第一名和第三名都給除掉，那麼盧肖蘭就可能上到第三名，只要進入前三名，就自然有機會參與競爭。
賈士貞沒能再和阮伯達爭論下去。還是進一步解釋這次公開選拔縣處級領導幹部的具體政策，阮伯達哪時聽得進賈士貞的解釋，悻悻離去了。
阮伯達走後，賈士貞立即把組織部新上任的兩個幹部科長汪為民和孫中溪找到辦公室，讓他組織成五人考察組迅速去科技局，對文化考試前三名同志進行考察，除了群眾測評當場公布結束之外，還要重點聽聽領導班和群眾各個層面上的人對當事人的意見，此外，第一名孫進山和領導關係，孫進山出版了哪些書，第三名是市政府的秘書科長，也儘快進行考察。
當天下午，市委組織部的考察組來到科技局，市科技局共有三十來人，局領導一正三副，汪為民和孫中溪來到科技局沒有像過去考察幹部那樣只向一把手說明來意，而是公開黨組會議，通報了來意，隨後進行民主測評。阮伯達對考察組的做法極為不滿，當時就打電話給賈士貞，賈士貞說如今的考察幹部已經不是什麼秘密事，要體現公開的原則。孫進山的測評結果也沒有隻向阮伯達通報，而是當場在全體職工大會上宣布，參加投票二十七人，認為孫進山可以提拔的十五票，不宜提拔三票。在個別訪談時，阮局長拒絕談話，說他有話去和市委書記談。為了慎重起見，考察組決定，把科技局所有人都談了話，大部分群眾都認為孫進山不僅是一個有才華的同志，而且工作相當有能力，為人正真，辦事公道，只是因為和辦公室主任盧肖蘭之間在工作中產生矛盾，阮局長又特別寵愛盧肖蘭，所以把孫進山晾在一邊，基本不分配工作，關於孫進山寫小說一事，考察組不僅聽取了群眾意見，也和孫進山本人見了面，並且看了已經出版的兩本小說。有人說小說中有阮局長的影子，而孫進山說那是阮局長不懂文學，聽了盧肖蘭的挑撥。至於阮局長和盧肖蘭之間的關係，群眾都避而不談，但是汪為民和孫中溪多少也聽出弦外之音了。
而市政府辦的科長袁中民更是一個具有一定素質，領導和同事反映較好的同志。
賈士貞聽完考察組織的彙報，感到阮伯達這樣的單位一把手掌握著權力，是不可能推薦選拔出優秀人才的。讓他更加堅信通過「公開、公平、公正」的辦法來選拔領導幹部的重要性和必要性。
緊張的考察工作終於結束了，經過組織部的認真梳理，凡是考察中出現明顯問題的隨時和單位領導及當事人做了通報，及時由下面排名人員補充。現已確定二十名正縣處級候選人，一百三十二名副縣處級候選人。賈士貞接受市長邵明的建議，先在書記辦公會上做了彙報，隨後又召開了市委常委會，雖然書記辦公會上朱化民沒有提出什麼意見，但是市委常委會上，他還是提出許多奇怪的問題，朱副書記認為，凡是在此之前已經被市委或市委組織部確定為提拔對象的，而且考察過的幹部，這次文化考試進入前三名的應優先錄取，直接提拔使用。這個意見得到了不少常委的支持，賈士貞則認為，任何人都必須按原來的方針進行，誰也不能特殊，否則，第一名不用，使用第三名，無法向群眾交代。常委會開了一天，最終還是決定按照原定方案進行。
隨後進行了公開答辯，併當場公布了綜合成績，一切都在順理成章中進行著。這樣的選拔縣處級領導的辦法，在西臾市是開天闢地第一次，每一場答辯會都引來了許許多多觀眾的喝彩聲，每一場精彩的答辯都有人才湧現出來。市科技局的孫進山在公開答辯時，無論是知識的淵博，還是精彩的演講都受到了評委和觀眾的好評。
公開答辯結束後，綜合分數排名當場一公布，場上都會出現激動心的歡呼景象，觀眾歡呼跳躍，有的甚至把優勝者抬起來，有的人事先準備好鞭炮，在答辯會場外鳴放起來。一時間從城市到農村，從機關到學校，人們奔走相告，對西臾地區廣大幹部群眾來說，人們的關注程度，並不亞於當年農村經濟體制改革的熱潮。
八月已經過去，九月隨著一陣陣舒適的涼風來到西臾，淡淡的雲，紅紅的霞。西臾的農村，到處是豐收的景象，大片的水稻已經抽穗灌漿，蘋果樹上的蘋果已經變紅。
燦爛的陽光懸掛在萬里無雲的天空，天上頓時湛藍如洗，對於西臾人民來說，又是一個豐收的季節。
對於賈士貞來說，今天是一個值得興奮的日子，吃完早餐，正準備出門，手機響起來了，他看看錶，剛好七點半，