葉少剛剛掛掉羅小偉的電話，羅小偉告訴他，馬上要任命他為大江縣玉水鄉黨委書，並一再叮囑不要參加幹部公開競聘。葉少甩甩頭，有些自嘲地笑道：「褲子改上衣是提拔使用，男褲改女褲是交流使用，襯衣改褲衩是降職使用，風衣改圍裙是掛職鍛煉，背心改乳罩，雖說是平調，但位置很重要！機會來了，科級跳處級，老子又不是朱自強，陞官像坐火箭，要不要去搏一搏……」
大江縣農業局辦公室共有九名工作人員，一個主任，三個副主任，葉少從辦公室主任爬到副局長位置，使得辦公室主任的職務變得搶手起來，連局長都把自己的侄子調辦公室當副主任，現在葉少雖是副局長，但前邊掛了個常務，享受正科級待遇。這一屆過後，老局長退休，葉少前邊的副字肯定去掉，接下來的人事變動，局長大人肯定會優先照顧老部下們，畢竟葉少在辦公室幹了五年，怎麼說也有念舊感情，本來很多人都瞅著日子消逝，數著手指盼望老局長退居二線。
但曲高市委、市政府報經省委、省政府同意，決定於八月一日開始，在全市範圍內舉行處級幹部公開競聘。這個決定就像一顆炸彈，把很多數著日子的幹部炸飛起來。比如大江縣農業局，按照競聘報名要求：中共黨員，正科級以上幹部，四十歲以下，參加工作十年，不少於兩年的基層工作經驗，大學文化，專業對口，無任何違法亂紀紀錄。大江農業局只有葉少符合所有條件，辦公室的人展開討論，如果葉副局長前往參加競聘，並且順利通過的話，那副局長的位置空出來後……
首先是辦公室主任笑眯眯地說：「如果葉副去參加競聘，肯定能過五關斬六將！」
說葉少，葉少到，辦公室小王眼睛尖，窗外身影一晃，他馬上就跟著叫道：「呦，葉副來了！」
葉少穿一身筆挺的黑色西裝，白襯衣，紅領帶，頭髮三七分開，腳上一雙八成新皮鞋，俊秀的五官，唇上兩條小鬍子，年過而立，顯得落落大方，舉止得體，進門就笑道：「我哪比得上關老二，人家過關斬將是為了忠義，我嘛，為了忠義，為了各位兄弟姐妹，不參加本次競聘。」
小王難以置信地問：「葉副，你就別打埋伏了，咱們可是你的堅實後方。」
葉少正色道：「不開玩笑！大家算算，拿咱們大江來說吧，除掉縣直、市直機關，單算各鄉的鄉長和書記有多少人？」
小王眼珠轉了幾下，馬上道：「十八個鄉鎮，三十六位，還要剔掉人大、政協、紀委的幹部。不過，夠得上條件的可不多。」
葉少又問道：「那全縣有多少正處級職位？」
「縣委書記、縣長、人大主任……還有……」
葉少介面道：「還有幾個副書記和副縣長對不對？其他的處級幹部都屬於養老職務，你們想想，就算部門幹部垂直選用，也是十比一。」
小王喳呼呼地叫道：「怕什麼？葉副，我們絕對看好你！要型有型，有才有才，魅力、魄力、文憑一樣不缺，反正文件又沒說競不上怎麼整，大不了你再回來領導我們繼續革命。」
葉少搖頭道：「你小子少給我灌迷湯，我是什麼文憑？黨校，說白了這大學文憑就是混出來的，跟人家正牌科班生沒得比。這事兒別再嚷，我就擔心你們關不住嘴，先這樣，年底總結，大家抓緊。」
等葉少走後，辦公室主任嘆息不已：「褲子是褲子，想改上衣嘛，還得再等機會。大家都還年青，啊，咱們把本職工作干好，組織上不會忘記咱們的。」
曲高市政府附二樓人事局小會議室臨時劃做公競辦公室，韓德帶著秘書好不容易才擠進去，從七月十五號開始報名，前兩天除了幾個曲高區鄉下的書記和鄉長前來諮詢外，一個報名的人都沒有，誰知道過了一星期，人數陡增，幸好韓德早有準備，這點他不得不佩服朱自強，這條釣魚計，總算有魚兒咬鉤了。要是截止報名時間還沒有人來報的話，肯定要鬧出大笑話。
朱自強抽調了十五個曲高市委組織部、市委辦、政府辦的工作人員組成報名組，負責資格審查，確定聯繫方式，以及布置考場，按排考試期間吃住等事宜，省紀委和市紀委也開始安排人手，把所有副處級以上幹部列為主要監督對象，市委常委中除了金光慶和周朋外，全部迴避。
正當市政府大院呈現出一派火熱朝天的景像時，付雷打來電話，說陳朝鮮被查出患上肝癌，晚期！朱自強放下電話，交待張遠生擋客，獨自靜靜坐在辦公室，他想起第一次見陳朝鮮，那時他還是個二十歲不到的毛頭小子，陳朝鮮剛過而立之年，經過八十年代改革開放的薰陶，新思想與舊傳統碰撞得激情四射，陳朝鮮正是堅決的經濟發展派，不僅善於處理經濟事務，還寫得一手好文章。
那年，那天，後來成為省委書記的劉學境帶著他去拜訪同學，在女同學們的宿舍中見到了陳朝鮮，穿中山裝，頭髮鬍子一樣黑，一雙人造革皮鞋，笑得有些靦腆，舉手投足間，顯得格外謹慎，有明顯的剋制感覺。
正是這樣一個老大哥，從馬達死後，繼任功勛縣委書記，堅定貫徹馬達的施政方式，不搞派別，不搞分離，功勛在他的帶動下，經濟飛速發展，特別是田園鄉，要不是他全力支持，田園不可能取得如今這樣輝煌的成就。
肝癌，晚期。朱自強再次點燃一支煙，微辣的煙氣衝進肺里，回蕩一圈後，悠然而出。拿起桌上的電話，朱自強先給羅繼輝彙報，趙大為那兒肯定知道了，兩人的默契早就不用形式上的溝通，接著又給省長徐北進彙報。
兩人問了一句共同的話「誰適合繼任陳朝鮮的位置。」朱自強也回答同樣的話：「市政府秘書長付雷。」任人唯親也罷，被人中傷搞派系、結黨謀權也罷，朱自強無所謂，他在曲高已經勾畫了一付結構寵大的藍圖，不想被人拖後腿，更不想再花心思浪費在爭權奪利上。
朱自強跟很多領導一樣，討厭不聽話的幹部，討厭自作聰明、自以為是的手下，他不需要別人指手劃腳，因為大局已經鋪開，初見成效，這種時刻的朱自強，可以說人擋殺人，佛擋殺佛。曲高，這個於乾隆四十年開始建縣的山區，從成立以來一直窮了幾百年，朱自強不希望自己離開的時候，還有人早上吃洋芋，中午吃洋芋，晚上……還吃洋芋。
最後，他撥通黃顯華的手機，讓黃顯華儘快聯繫醫療專家，盡人事，聽天命，黃顯華的很多同學都已經獨擋一面，只有他還在出任藥品採購中心主任，這一切為了誰？黃顯華無怨無悔。也許從初中開始，黃顯華就認定跟著朱自強，強哥……黃顯華私下裡還是這樣稱呼，即便朱自強比他小，他還是習慣這樣叫。
穿著短袖襯衫，扣四顆鈕子，朱自強叫上張遠生，買了幾斤水果，該做的已經做了，這個時候應該去看看陳朝鮮。下樓後，洛永一如既往地發動車子，就像一隻隨時準備出動的猛虎。
在路上時，黃顯華打來電話，專家已經聯繫好，三個，明天聚集春江醫院。朱自強心裡暗想，也許老陳將在那裡結束人生……那麼今天，有可能就是跟陳朝鮮在曲高的最後一面。
「老陳！我來了！」朱自強滿面春風，就像一個鄰家弟弟緊緊拉著陳朝鮮的手，可此時的陳朝鮮依然笑容可掬：「自強來了。給我削個蘋果。」
張遠生想接手，朱自強讓開，拿起一個蘋果極為熟練地削剝起來：「老陳啊，我這手藝除了楊玉煙外，還從沒人享受過。」
陳朝鮮嘴角上彎，眯著眼道笑道：「我再也不能陪你喝酒了。」
張遠生聽得支山霧罩，這兩位大市長葫蘆里賣什麼葯，對話聽起來有點牛頭不對馬嘴，好像兩人樂意這樣各說各的。
朱自強看了張遠生一眼：「幫我削個蘋果。」
陳朝鮮忍不住大笑起來，指著朱自強罵道：「你這個官僚！看看遠生的樣子，你就告訴他嘛。」
朱自強深深地看著陳朝鮮：「你都知道了？」陳朝鮮點點頭，毫不在意地說：「猜到的，檢查結束後，我看醫生的臉色就知道，咱們都是共產黨員，沒必要忌諱。遠生啊，我患了晚期肝癌。」
張遠生手一抖，鋒利的水果刀已經割破了手指，朱自強把蘋果遞給陳朝鮮，從褲袋裡摸出一張餐巾紙遞給張遠生，可張遠生絲毫不覺得痛，這樣的消息讓他不止是震憾，神經中樞彷彿被雷電擊中一般。
「遠生，先去處理一下傷口。」朱自強推推張遠生，後者一言不發，臉色蒼白，低著頭走出病房。
張遠生出去後，陳朝鮮嚴肅地看著朱自強：「我什麼時候轉院？」
朱自強心裡暗嘆，知我者，老陳也。「明天吧，專家們明天就到，春江醫院，哪怕還有一絲希望你都不要放棄！這是我對兄長的請求。」
陳朝鮮無言，點點頭：「我聽你的，煙廠的事情也快談妥了，這件事情付雷一直在跟，有他在，我不擔心。自強，找機會把遠生放下去鍛煉，差不多了。」
朱自強搶過陳朝鮮手裡根本沒動的蘋果，輕輕地劃成八瓣，拿起一塊遞到陳朝鮮嘴邊：