這年初春，桃嶺上的桃樹突然被砍光了。陶凡好生驚奇，問砍樹的民工怎麼回事。民工說：「領導講桃樹光只好看，桃子又不值錢，要全部改栽桔子樹。」
夫人沒想到陶凡會這麼生氣，勸道：「砍了就砍了吧，有什麼大不了的事？」
陶凡生氣不為別的，只為那些人問都不問他一聲。自己喜歡桃樹，只是個人小興趣。他們要經濟效益，改種柑桔也未嘗不可，但也要禮節性地問一聲呀！
陶凡忿然想道：無錫有錫，錫礦山無錫。這桃嶺無桃了，還得叫桃嶺！
關隱達偶然聽說，桃嶺要改種柑桔了，覺得這對陶凡是件大事，就對陶陶講：「過幾天我們回去看看爸爸，他肯定會不舒服的。」
陶陶說：「也早該回去看看了，只是不明白砍了桃樹，爸爸會那麼傷心？」
關隱達說：「你對爸爸並不太了解。他老人家還有典型的中國舊文人的情結，這是不是他退下來心理老不適應的根源，我也說不準。柳宗元謫貶永州，最喜歡栽柳樹、棕樹和柑桔。我想這三種樹暗寓柳宗元三字。爸爸姓陶，自然喜歡栽桃了。現在砍了桃樹，肯定又不會同他通氣，他當然不舒服的。」
陶陶還是不懂，說：「爸爸是不是迷信，把桃樹看成自己的風水樹了？」
關隱達說：「那也不是。」
他不再同夫人探討這事。不過他早就思考過一種現象，認為柳宗元也好，陶凡也好，栽些自己喜歡的樹，看似小情調，其實這是他們深層人格的反映。中國文化人，遵從的是治國平天下的經世大道，潛意識裡往往又自命清高。他們栽幾棵樹，下意識里是為自己的人格豎起物化標誌。但他們往往同現實不相容，甚至自己的內心同自己言行也相矛盾。所以官場上的人，文氣越重，仕途越難。關隱達把自己這種分析同陶凡一對照，有時覺得鉚合，有時覺得疏離。
過了幾天，關隱達一家三口回到桃嶺，卻再也沒有看到一株桃樹。柑桔樹還沒有栽上，山上光禿禿的。進了屋，關隱達馬上注意到壁上新掛了一幅《桃詠》的畫，旁書「桃花依舊笑春風」，這讓關隱達感到突兀。他知道陶凡喜歡桃樹，卻從來不畫桃花。花鳥魚蟲不是他的長處。琢磨那詩句，竟是男歡女愛的，自然也不是陶凡的風格。思忖半天，才恍然大悟。原來陶凡是苦心孤詣，反其意而用之，潛台詞是「人面不知何處去」。人面都哪裡去了？都向著新的權貴們去了。而他陶凡卻「依舊笑春風」。
這畫也只有關隱達能夠破譯得了。望著壁上這些畫，關隱達難免不生感慨。在他看來，《孤帆圖》和《秋風庭院》還有些孤高和凄美，而《桃詠》則只剩下淺薄的阿q精神了。
關隱達想自己將來的結局也不可能好到哪裡去。他並不留戀官場。官場上人們之間只剩下蒼白的笑臉和空洞的寒暄了。他考慮過下海，生意場上的朋友也鼓動他下海去。但他顧慮重重。他知道，自己一旦真的下海了，也將是「人面不知何處去」了。有些朋友將不再是朋友，還得經常同公安、稅務、工商等等部門的人去賠笑臉，用自己的血汗錢去喂肥他們。這是他接受不了的。沒有辦法，只有這麼走下去了。他已不只一次想到，自己走的是一條沒有退路的路。李白「人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟」。不知這位謫仙人吃什麼？
關隱達他們住了一晚又回到縣裡去了。屋裡熱鬧了一天又冷清下來。陶凡簡直不敢把目光投向窗外。風姿綽約的桃嶺消失了。沒有桃樹的映襯，屋前小院的石牆頓失靈氣，成了廢墟一般。在這裡住下去將度日如年啊！
他最近有些厭煩寫寫畫畫了。把愛好看作工作，最終會成為負累；而把愛好當作惟一的慰藉，最終會淪作枷鎖。百無聊賴，反覆翻著那幾份報紙。偶爾看到一則某地廳級幹部逝世的訃告，僅僅火柴盒大小的篇幅，擠在熱熱鬧鬧的新聞稿件的一角。這是幾天前的舊報紙，翻來翻去多少遍了，都不曾注意到。一個生命的消逝，竟是這般，如秋葉一片，悄然飄落。陶凡細細讀了那幾十個字的訃告，看不出任何東西，是不是人的生命本來就太抽象？他不認識此人，但他默想，人的生命，不論何其恢弘，或者何其委瑣，都不是簡簡單單幾十個字可以交割清楚的啊！而按規定，還只有地廳以上幹部逝世才有資格享受那火柴盒訃告。陶凡感到從來沒有過的悲愴。他對夫人說：「我若先你而去，千萬要阻止人家去報紙上登訃告。那寥寥幾十個字，本身就是對神聖生命的嘲弄。我不怕被人遺忘。聖賢有言，『君子之澤，五世而斬。』我陶凡又算得上何等人物？不如一個人安安靜靜地上路，就像回家一樣，不驚動任何人。」
夫人神色戚戚地望著陶凡：「你今天怎麼了老陶？好好地講起這些話來。」夫人說了幾句就故作歡愉，盡講些開心的話。其實她內心惶惶的。據說老年人常把後事掛在嘴邊，不是個好兆頭。
陶凡終日為這裡的環境煩躁，又沒有別的地方可去。年老了，本來就有一種飄泊感。這裡既不是陶凡的家鄉，也不是夫人的家鄉。兩人偶爾有些鄉愁，但幾十年工作在外，家鄉已沒有一寸土可以接納他們，同家鄉的人也已隔膜。思鄉起來，那情緒都很抽象，很縹緲。唉，英雄一世，到頭來連一塊滿意的安身之地都找不到了！陶凡拍拍自己的腦門，責備自己：不能這麼想，不能這麼想啊！
出差在外，小孟晚上總被張兆林叫過去。馬師傅為了表現自覺，有時問：「小孟有我的事嗎？」小孟一臉平淡，說：「沒有，你先休息吧。張書記那邊有事要商量。」馬師傅是倒頭便睡的，所以總弄不準小孟是什麼時候才回房間的。他知道起初張兆林晚上從不叫小孟的，猜想小孟是更加得寵了。而小孟第二天起床，絕對不提先天晚上的事。馬師傅也知道，在領導身邊工作，不該問的堅決不問。又不免好奇，總想從小孟的臉上看出些什麼。可小孟那張臉上除了颳得溜青的胡碴外，沒有什麼異樣。馬師傅便想，這小孟越來越是個人物了。現在張兆林又是一把手了，小孟今後會更加不得了的。當地委書記的秘書意味著什麼，馬師傅這兩年也看明白了。機關順口溜說：一等秘書跟著跑，二等秘書寫報告，三等秘書搞外調，四等秘書核文稿。這小孟是跟一把手跑的秘書，那是一等的一等哩！自己今後在小孟面前要多注意一點才是！
張兆林擔任地委書記後不久，只帶著孟維周，輕車簡從，到各縣市跑了一圈。一路上只反覆強調兩個觀點：一要團結，二要實幹。今天到了如南縣，縣委書記雷子建同志彙報了縣級班子團結奮鬥和幹部作風問題，縣長陳明浩同志彙報了經濟工作情況，突出了實幹問題。張兆林表示滿意，勉勵有加。
晚上，雷書記和陳縣長一道看望張兆林。張兆林到下面來，黨政一把手必須同時見他，這是他立的一條規矩。至於他們到地區去開會，一個人或幾個人上他家去，都無所謂。記得前年張兆林來如南縣視察工作，當時剛擔任縣長的陳明浩，晚上獨個兒來賓館看望他，被他狠狠批評了一頓：「你懂不懂規矩？你晚上一個人跑到我這裡來，如果子建同志複雜一些，他知道了會怎麼想？我就是找幹部談話，也從來都是叫一位同志在場的。當然，我們要相信自己是光明磊落的，但沒有必要讓人去猜忌是不是？」那回陳明浩一臉愧色，幾乎是退著出去的。遵照張兆林的意圖，他恭恭謹謹約了雷子建，一同往張兆林那裡去。
雷、陳二人敲門進來，張兆林已洗漱完畢。
「怎麼樣？老節目？」張兆林笑容可掬地問。
這時小孟也進來了，接過話頭說：「當然是老節目。」
小孟便動手擺弄茶几和沙發。陳明浩拿出兩副新撲克，放在茶几上。
雷子建問：「還是地區對縣裡？」
張兆林說：「牌桌上無大小，輸了就鑽桌子。」
張兆林下來，晚上一般不安排公務，只同黨政一把手玩玩撲克，聯絡感情。他不跳舞，不是保守或假正經，的確不愛好。也不隨便聊天，聊什麼都不合適。聊雅了，難免曲高和寡；聊俗了，難免有失體統；扯正經事，又不像是消閑，免不了僵硬。乾脆就玩撲克，輸了也爽快地鑽桌子。這讓他贏得了不拿架子的好名聲，不像陶凡，時時刻刻都是威風凜凜的樣子。有些同他玩過撲克的人也會在外面吹牛，說人家張書記輸了都鑽桌子，你還耍什麼賴？被指為耍賴的人就老老實實地鑽了桌子，還會露出向而往之的神色，羨慕眼前這位仁兄，竟同張書記一道鑽過桌子。不過這麼吹牛的一般是那種沒有見過世面的人，他們只是偶然有機會同張書記玩過一次撲克，級別也不可能很高。像雷書記、陳縣長這個級別的幹部，政治覺悟一般很高，懂得自覺保守領導的生活秘密，不該說的堅決不說，不該知道的堅決不知道，當然不會在外面張揚張兆林玩撲克鑽桌子的事。其實這也不是什麼大不了的事，怕就怕被極少數人用作把柄，借題發揮，以訛傳訛，三人成虎，讓領導被動。所以還是謹慎點好。這也並不是小題大作哪，外面已經有人講怪話了，說什麼：嘟嘟一聲