江南地傑人靈，素來為人文薈萃之地，才子名士層出不窮。明末清初之際，如號稱「江左三大家」的錢謙益（娶秦淮名妓柳如是）、龔鼎孳（娶秦淮名妓顧眉）、吳偉業（字梅村，與秦淮名妓卞玉京有一段曠世情緣），復社公子侯方域（字朝宗，娶秦淮名妓李香君）、冒襄（字辟疆，娶秦淮名妓董小宛）、方以智、陳貞慧等，無一不是聲動天下的名士。吳門詩人吳兆騫就出生在這樣一個文風熾盛的地方。
吳兆騫，字漢槎，號季子，江蘇吳江（今江蘇吳江）人。他少有雋才，成名很早，九歲時就寫出了數千字的《膽賦》，十歲時寫出《京都賦》，聲震文壇。才氣縱橫，又才名遠播，養成了吳兆騫高傲狂放、憤世嫉俗的性情。他小時候在私塾讀書，經常將同學的帽子拿來當溺器小便。當先生責問時，他竟然回答說：「與其放在俗人頭上，還不如拿來盛小便。」先生由此嘆息道：「此子將來必以名大惹禍。」吳兆騫卻毫不以為然，非常自負地告訴好友汪鈍說：「江東無我，卿當獨秀。」非凡的自信和狂傲一覽無遺。正因為他自少年時期起，便「為人簡傲自負，不拘理法，不諧與俗」，因此鄉里有不少人對他又嫉又恨。
吳兆騫曾隨父親宦遊楚地四年，後因張獻忠農民軍起義烽火所及，奉母回到故鄉。明朝滅亡後，吳兆騫歸隱鄉里，與江南士大夫互相唱和。大名士吳偉業對少年吳兆騫非常賞識，二人曾一同遊歷。
順治六年（1649）吳地成立了「慎交」、「同聲」二社，二社其實都是松江名士陳子龍所創建的畿社的分支。陳子龍抗清敗亡後，畿社社事削弱，分出了慎交、同聲二社。吳兆騫與兄長吳兆寬、吳兆宮加入了慎交社，他少年才俊，高談雄辯，聲望甚隆，被推舉主持慎交社。當時名滿江南的才子尤侗、計東、顧貞觀等人加入了慎交社，成為社中重要人物。尤其是吳兆騫與顧貞觀情投意合，二人結為生死之交。而後來吳兆騫罹難，顧貞觀所表現出來的友情足以驚天地、泣鬼神。
顧貞觀，字華峰，亦作華封，又字遠平，號梁汾，初名華文。江蘇無錫人，出自無錫之邑的名門望族。其曾祖顧憲成為晚明東林黨人的領袖。由於各守門戶，慎交、同聲二社勢同水火，積怨很深。順治十年（1653），吳偉業即將出仕清廷，北赴京師前，他受錢謙益委託，出面調和社事。兩社人馬應吳偉業召集，在虎丘舉行大會。九郡之人才齊聚虎丘廣場，盛況空前。尤其是吳兆騫與吳偉業即席唱和，才華逼人，令吳偉業嗟嘆不已，以為自己也不能及。一時間，吳下英俊都以結識吳兆騫為榮，時人將他和陳維崧、彭師度並稱為「江左三鳳」。吳偉業更是對賓客說：「江左三鳳凰，陽羨有陳生，雲間有彭郎，松林吳兆騫，才若雲錦翔。」
虎丘大會還算圓滿，就連歸庄這樣的人也都參加了（歸庄是復社重要成員，以性格孤傲怪僻著稱。時人將他和顧炎武並稱為「歸奇顧怪」），但是二社的裂痕依舊。尤其令吳偉業難堪的是，大會快要結束的時候，突然有一個少年投函給他，信上寫著一首詩：「千人石上坐千人，一半清朝一半明，寄語婁東吳學士，兩朝天子一朝臣。」極盡能事地嘲諷吳偉業即將出仕清廷。吳偉業看了信後，立即站了起來，但默然無語。
虎丘大會後，吳兆騫才名轟動一時，甚至傳入了京師，「諸前輩巨公，恨不識吳生也」。可惜命運無常，這位文採風流的江南才子竟然離奇地捲入了丁酉江南科場案，從此被拋進了苦難的深淵。
在各省鄉試中，順天闈為北方最重，江南闈則為南方最重，二省錄取舉人的名額也是高居前兩位。順天闈之所以排在第一，不過因為是「天子腳下」的首善之區，沾了京師和皇帝的光。而江南闈能排在第二，則全靠地域人文薈萃、真槍實彈的本事了。江南多名士，江南闈也素來被認為是國家選拔人才最關緊要的所在，因而在選派考官方面特別慎重。順治十四年（1657）丁酉科的主、副考官方猷、錢開宗，是順治皇帝千挑萬選出來的，並寄予厚望。二人臨行前，順治皇帝特意召見，要二人敬慎秉公，並警告說倘所行不正，決不輕恕。不過因為科場積弊已深，之前的處罰又輕微有限，加上漢官素來有欺負滿人不通翰墨之心，方猷、錢開宗二人跟順天闈的同考官李振鄴一樣，並沒有太將少年皇帝的話放在心上。
到了南京後，主、副考官方猷、錢開宗自以為天高皇帝遠，早就將順治皇帝的提醒忘到九霄雲外，大肆徇私舞弊。結果榜發後，取中者頗多富貴人家子弟，士論大嘩，憤憤不平者大有人在。有人寫文章怒罵，還有人寫詩嘲諷道：「孔方主試合錢神，題目先論富與貧。金陵自古稱金穴，白下於今中白丁。」不過，影響最大的還是南京書肆剛剛刊刻發行的《萬金記》一書，萬是方猷的「方」字去一點，金字則為錢開宗的「錢」字的一半，「萬金」二字即是影射方猷、錢開宗兩考官的姓。書中揭露了主考官納賄通賄的情形，歷歷如繪，只是隱去了當事人姓名。
另外還有一出名叫《鈞天樂》的雜劇，也是寫科場故事，分上、下兩本。上本寫文才出眾的沈子虛，應試落第，而不學無術的賈斯文等，卻因財勢而得中。主考名叫胡圖，是「糊塗」的諧音；三鼎甲名叫賈斯文、程不證、魏無知，諧音分別為「假斯文」、「真不證」、「鬼無知」。劇本中有一首《黃鶯兒》詞：「命意在題中，輕貧士，重富翁。詩云子曰全無用，切磋欠工，往來要通，其斯之謂方能中，告諸公，方人子貢（孔子弟子，以善於營財著稱），原是貨殖家風。」淋漓盡致地揭發了主考官納賄作弊的行為。下本寫天界考試真才，沈子虛遂中狀元，並得夫妻團圓，表現了作者的幻想。此劇剛好寫成於江南闈發榜後，時人均疑影射科場，每每演出，「觀者如堵牆，靡不咋舌駭嘆」，「吳中好事者傳為美談」（《鈞天樂自記》）。
方猷、錢開宗二人離開江南回京師，路過常州和蘇州時，一路都有人隨舟唾罵，甚至投擲磚石，嚇得二人一路都躲在艙中。來時前呼後擁，無比風光；去時卻是藏頭縮尾，絲毫不敢拋頭露面，可謂對比鮮明。
順天科場案發後，李振鄴等人被處極刑，並株連極廣，朝中北方籍大臣劉正宗自然不會放過「荼毒南士」的大好機會。經過一番周密的策劃後，順治十四年（1657）十一月二十五日，工科給事中陰應節（山西洪洞人）上疏參奏說：「江南主考方猷等弊竇多端，發榜後，士子忿其不公，哭文廟、毆簾官，物議沸騰。」為此，他還舉出了此事中乘機滋弊、冒濫賢書的典型：少詹事方拱乾的第五子方章鉞因與方猷聯宗而被取為舉人。
方章鉞出身海內著名世家桐城（今安徽）方氏。方氏號稱「江東華胄第一」，門中數代科第仕履繁盛，聲名顯赫。方章鉞本人也是江南有名的才子，以他的文章才華，不中舉才是咄咄怪事。但陰應節有意選中他為箭靶彈劾，其實是將目標對準了方章鉞的背後——其在朝為官的父親方拱乾（時任詹事）和兄長方玄成（後因避康熙名玄燁改名方孝標，時任內弘文院侍讀學士）、方亨咸（時任監察御史）、方膏茂幾人。
方拱乾，初名策若，字肅之，號坦庵。他少年聰穎，七歲已經「能屬詩文」，二十歲時，詩文為世人稱許，與同鄉姚孫森等五人並稱為「六駿」。崇禎元年（1628）中進士，授官庶常。後以翰林身份任東宮（太子）講官。明朝滅亡後，方拱乾先是被攻入北京的李自成大順軍俘虜，受到酷刑折磨，後以行賄得免。清軍入山海關，李自成棄北京退往山西，方拱乾乘亂南歸。順治十一年（1654），因兩江總督馬國柱等人推薦，方拱乾被清廷起用，初為內翰林秘書院侍講學士，後升詹事府右少詹事，兼內翰林國史院侍讀學士。
清朝初年，桐城方氏享大名者，莫過於方拱乾父子。方拱乾有六個兒子，依次為玄成（順治六年進士）、亨咸（順治四年進士）、育盛（順治十一年中舉）、膏茂（舉人出身）、章鉞、奕箴。他取名有一原則，即所謂的「文頭武尾」——第一字以一點一划起筆，第二字以斜鉤收尾。其時，方氏父子文名震動天下，長子方玄成更是成為順治皇帝極為寵信的文學侍從之臣，深遭北方大臣忌恨。而方拱乾早前曾在「南太子案」中得罪過劉正宗，劉正宗恨之入骨，一直要找機會報復。
南明弘光政權建立後，弘光帝朱由崧過著逐酒征歌、荒淫無恥的生活，同時，也生怕有人奪取他的皇位。清順治二年（1645）年初，南明鴻臚寺少卿高夢箕的奴僕穆虎從北方南下，途中遇到一位叫王之明的少年，結伴而行。晚上就寢時，穆虎發現少年內衣織有龍紋，驚問其身份，少年自稱是明皇太子。崇禎太子朱慈烺在李自成退出北京後，散失民間，久無消息。高夢箕雖然難辨真假，但卻有心投機，心想萬一這少年是真太子，那就是奇貨可居。於是，他不但不上報，反而急忙將王之明送往蘇州、杭州一帶隱蔽。可是世事難料，這王之明經常招搖於眾，露出貴倨的樣子，引起人們的注意，背後竊竊私議。高夢箕懼怕惹禍上身，不得已密奏朝廷，弘