艾蓮的名字一出現在媒體上，便有許多人認為他的新作品問世了。然而2009月9月上旬的這次報道則不同，用了這樣的標題——「年輕的偵探小說家艾蓮失蹤？」報道一經推出，立刻引發了讀者群的一片嘩然。
關於艾蓮的下落，各種傳言不脛而走。以下三種是最具有代表性的。
1.艾蓮已死。
少數讀者認為，艾蓮已經死了。鑒於其在過往作品中所展現出的看破紅塵的態度，假如他認為在後續的作品中無法反應出自己的真實想法，抑或生活不再具有明確意義，選擇自殺，也是有可能的。有些曾與艾蓮有一面之緣的讀者認為，即使是在閑談中，艾蓮表現出的厭世情節，也是不言而喻的。
有趣的是，這種備受抨擊的言論，卻最接近事實的真相。
2.艾蓮棄筆。
第二種言論為最多的讀者所支持。儘管他們分為兩派，一派認為艾蓮江郎才盡，已經厭倦了寫作；另一種認為，艾蓮為了突破自己的極限，刻意休息幾年，厚積薄發。不論怎麼說，艾蓮在日後相當長一段時間內放棄了個人創作。
至於他去了哪兒？又在做些什麼？更是眾說紛紜。
3.艾蓮在玩遊戲。
還有一些讀者認為，作為一名成功的偵探小說作家，與讀者開開玩笑，是可以理解的。就像橫溝正史筆下的金田一耕助那樣，艾蓮也希望自己的下落不為人知。也有一種可能，過段時間，他也許會放出一些線索，讓細心的讀者搜尋自己的下落。
毫無疑問，這種可能是最具有炒作嫌疑的。
艾蓮的失蹤先放在一邊不談，麥濤的生活卻是經受了許多騷擾，這讓他苦不堪言。許多親近的讀者都知道，麥濤是最接近艾蓮的人，這就讓他成為了讀者圈裡的「通緝犯」，共計13名核心讀者，對他進行了連續三次的「審訊」。可麥濤只是咬緊牙關，一問三不知。
最終，核心讀者團放棄了，他們認為麥濤也許真的不知情，艾蓮的下落重新歸屬於失蹤。
然而麥濤在第一次受審時，就有意無意地說了實話：「我不清楚，你們關注最近的媒體報道吧。」
如此晦澀的提示，確實讓人難以理解。
在艾蓮失蹤，媒體為之狂熱的時期里，也曾傳出天堂苑連環兇殺案告破，主犯之一的趙漢卿受審判的消息。
可即使最善於捕風捉影的讀者，也難以將這兩條新聞聯繫在一起，趙漢卿一案中，絲毫未曾提及艾蓮的名字。
有些秘密，只存在於麥濤的心中，他連安心都不曾告訴——艾蓮的自殺，讓他陷入了一個兩難的境地。
這進退維谷的境地，涉及財產的繼承，更涉及正義與法律的平衡，讓麥濤在短時間內掉了不少頭髮，人也消瘦下來。
這境地引發了一個讓人難以置信的後果：9月下旬，麥濤向劉隊長提出辭職。
不到30歲的人，提出辭職，聽上去是一件很可笑的事情。可作為犯罪心理師這樣編外的諮詢人員，他的去和留完全要看自己的意願。麥濤沒有給出像樣的理由，只說自己太累了。劉罡明隊長，也找不出反對的理由，默然同意了。
麥濤的退休，讓安心很欣慰。兩人一起去看房子，相中了城東的一間複式，很適合小兩口居住。
交付了幾十萬的首付之後，麥濤開始忙碌著裝修。大概是因為監工採買的疲勞，他變得少言寡語。
而真正讓安心感到擔心的是，沉默的麥濤有時候行蹤詭秘。
按照麥濤過去的性格，無論去做什麼，只要情況允許，都會向女友彙報。
「今天你老爸安排飯局啦。」
「晚上我得出去辦案啦，你好好睡覺。」
總之，麥濤的報告無處不在，安心的同事都稱讚他會是一位前所未有的好老公。
然而從9月下旬開始，雖然麥濤仍舊打電話道晚安，卻從未告知自己身處何地。
安心只能從手機里聽出，那是一處很安靜的地方。
為此，安心的媽媽勸說道：「人，總有些自己的秘密，何況男人。你多給他留一些空間吧！再說，他的好朋友艾蓮不是失蹤了嗎？他也需要放鬆一段時間來調整自己。」
不管怎麼說，房子的裝修進度雖然慢些，可還是有條不紊地進行著。麥濤與安心的婚姻大事，也慢慢地有了著落。
差不多到了9月底，無論是艾蓮的消息還是趙漢卿的報道，都從媒體上淡漠了，取而代之的是關於60年大慶鋪天蓋地的新聞。
艾蓮的下落，就這樣從讀者們的視線中消失了。
到了11月上旬的某一天下午，麥濤結束了兩節課程，走到校外的小吃店，準備弄點吃的。他接到了一個電話。
「院里進了美國的新儀器，我們決定在艾先生身上使用，您要不要過來看看？」這是一名醫生打來的電話。
「好的。」麥濤掛上了電話，連飯也顧不上吃，開車趕往城郊。
等他趕到時，天色已晚，這些天的晚上，已經有了涼涼的秋意，只穿一件襯衫，下車的時候，麥濤打了個噴嚏。
他站在海岸精神病康復中心的大門口，遠遠望見一位身穿白大褂的中年男人迎了出來。
「麥先生，您來了，快進來吧。」那中年醫生招呼著。
「哦，陳醫師，您好！」麥濤緊走幾步，「艾大哥的情況怎麼樣，有進步了嗎？」
「還是老樣子啊。」陳醫師又補充了一句，「身體恢複得挺好，意識反應還不大。」
海岸康復中心，並不是真的靠著海，B市是純粹的內陸城市，四周也沒有海，起這樣的名字大約是為了給人營造一種安靜、祥和的錯覺。
麥濤隨著陳醫師，一路走上小土坡。土坡上面，坐落著康復中心的住院樓。
從某種意義上說，海岸康復中心，更像是一家療養院。鑒於諸多精神病院不大好的口碑，某位有錢的資本家看準了這片大好市場，花重金營造了這個中心。
這裡比鄰市郊，空氣好、環境好，沒有外界的喧擾，實在像是世外桃源。來這裡住的，多是有錢人家的親屬。當然，入住此地的費用，可是異常高昂！
住院處的一樓，很能體會出這家療養院的豪華，金碧輝煌且四處放滿了綠色植物，初來乍到的人，還以為自己是錯進了植物園。
樓梯之上，一個穿著藍色制服的精壯小夥子正推著輪椅。
輪椅上坐著的男人，正是艾蓮。
他的頭髮幾乎全白了，歪著腦袋，無力睜開的眼皮下，眼仁好像是不新鮮的凝固了的藍莓果子，低低地空洞地注視著地面；他的嘴角斜向下耷拉著；他的一隻手搭在扶手上，另一隻手毫無生氣地垂在一邊，整個人，像一尊石像般紋絲不動；只有口水從歪著的嘴角里時不時流出，身後的小夥子給他擦拭著。
麥濤嘆了口氣——這就是艾蓮給他出的難題！
8月底的那一夜，艾蓮承認了自己的作案事實，隨後從自家陽台上一躍而下。
也許對於他來說，寧願死，也不願意承認失敗。
然而，他卻沒有死。
麥濤發瘋似的衝到樓下，探了探脈搏，還有微弱的跳動。環顧四周，沒有人出來查看，也許人們早就習慣了半年來汽車警報器的尖叫，所以對墜樓的這一聲砰然巨響也沒當回事。
不敢遲疑，麥濤把艾蓮抱上車子，也顧不上自己的莽撞舉動會不會造成更多的骨折，就把他送到了醫院。
緊急搶救自不必說，幾天下來，艾蓮脫離了危險，卻被醫院無情地宣告，他成為了植物人。
直到這一刻，麥濤才恍然大悟，自己跌入了左右為難的境地。
假如艾蓮死了，當然，他並不希望事實真的如此，可假如艾蓮死了，那麼麥濤也就沒了後顧之憂。的確，艾蓮留下來的財產數目巨大，很有誘惑力；不過依照麥濤的性格，他倒是更有可能對警方說出實情。
承認艾蓮就是兇手，這就意味著可以讓趙漢卿免受冤獄之災，當然，艾蓮的遺產也會被公家沒收。
可是現在的局面更加複雜，艾蓮沒有死，他成了植物人。為了維持他的生命，需要大量的金錢。這些錢，麥濤自己是拿不出來的，不得已，必須動用艾蓮的財產。而這樣一來，向警方報告事實，就等於宣判了艾蓮死刑。所以，麥濤不能這麼做。可隱瞞了事實，趙漢卿的冤枉也就無處申訴，他面臨著牢獄之災。
什麼是正義，什麼又是法律？麥濤糊塗了，他發現自己空有一個學者的頭銜和滿腹的知識，卻在這兩個問題上毫無用武之地。他開始意識到自己的無助，承認趙漢卿也應該為自己幾年前冤枉鍾穎付出代價。可這代價，與一連四條人命，似乎又是不等價的。
思前想後，麥濤意識到了最悲哀的問題——他不是警察，因此也無法按規章制度辦事，他是個犯罪心理師，換句話說，他等於什麼都不是。他更應該是艾蓮的朋友，是安心的老公，是劉隊長