2005年的大年初二，我跑到了劉罡明隊長家，來驗證艾蓮（賽斯·沃勒）遺留稿件的真實性。我把自己偽裝成一個善意的晚輩，卻不料此舉宛如看望一位舊上司的未亡人。
那一天，用過茶之後，劉太太請我吃些糕點。我望見勺子上自己的影子先是凸出來，便又換了一個方向，讓那影子凹下去——旁邊還掛著一抹奶油。我盯著它看了那麼久，心下忽然有了毛骨悚然的感覺。
如劉太太所言，劉隊是在99年8月遭遇車禍去世的，那剛好是艾蓮離開中國的半個月之後；而差不多與此同時，他們的女兒劉穎也失蹤了——看起來像是離家出走，但對此誰也說不出個所以然來。這兩件事都是艾蓮手稿記敘之外的，可又都是現實中發生的事實。我感到恐懼，猜疑著這些會不會只是巧合。
按照書稿的記載，加上我現在得到的信息，我開始模仿艾蓮的時間方法排了一個序：在本案中與艾蓮有過接觸的人中，最先是薛婷婷被人滅了口——這可以歸結於兇手的犯罪行為，不必深究；隨後就是陳芳，接下來，在案件告破的日子裡麥濤也去世了；半個月之後是劉隊遭遇了車禍，劉穎至今下落不明……在中國，共有四名，或至少說有四名與艾蓮存在關係的人都不得善終，這是否能看作是一種警告？對此，我拿不準主意。
然而接下來，我又能找到誰去驗證文稿的真實性？還是我應該見好就收，以免自己重蹈覆轍？
關於劉隊的去世，我漸漸有了一種懷疑，焦點放在那個與艾蓮打過三次交道的追蹤者身上——雖然尚且沒有其他人能證明這個人是存在的，但好友楊克·拉爾夫對喬納森將軍的描述，已經使我潛移默化地相信，將軍絕對可以派出這樣一位跟蹤者。艾蓮在與跟蹤者較量的時候，受了些輕傷，這些當然也都記載在他的手稿里——很可惜被前些天的那場火災毀壞了，我只得憑著記憶再現這一情節。儘管心裡回想起來總是起伏跌宕；可我的文筆很糟糕，寫出來難免發善可陳、平淡無味。我又一種感覺，像我這樣的外國小孩兒，在對中國文化還只能算是半斤八兩的情況下「著書立說」，總有些沒受過多少教育的小學生站在蘇格拉底面前班門弄斧的感覺。
我又有了一種更加詭異的想法：或許那時候艾蓮並沒有離開中國，是他幹掉了曾經的忘年老友劉隊長——就如同艾蓮對我一直很有禮貌，可並不代表他有了機會不打算幹掉我——人的一種品質未必能抹殺他的另一種品質。
就在我胡思亂想的時候，劉太太似乎提到了一個熟識的名字，可我沒有聽清，事後又不好意思去問。
我越是呆在這裡，就越發地感到如坐針氈。這所房間的空曠沖刷著我，未亡人的講述刺激著我，因此，在半小時之後，我不太禮貌地打斷了劉太太，提出告辭。
從劉隊長家出來，我一路恍恍惚惚地走上大街。幾輛殘疾人摩托從身邊駛過的時候，我意識到車上的人都在望著我；因為我的金髮和湛藍得有些發綠的眼睛，他們總是盯著我看，彷彿他們有一切權力如此，我倒也熟視無睹。又往前走了幾條街區，都是安安靜靜的，我知道，這是中國人過年的習慣——淡化了街道的喧鬧與嘈雜——不知道是不是能為有個機會沉澱自己的心情而感到高興？最終，我在一處紅綠燈處停了下來。
這兒的房屋雖大多矮小，卻有極少的一些寬大豁亮，深厚的紅色院門邊還有兩隻精緻的石獅子；我似乎能透過緊閉的院門看到裡面堅硬的影壁和漂亮的花圃。在旁邊一些店鋪的外玻璃似乎用肥皂水精心地洗滌過了，顯得一塵不染，店門兩邊還掛著春聯。
遠處似乎還有輕微的爆竹聲響，街上的車流算得上稀疏。我盯著路面正中一個好像動著的東西——那是一隻快死的小狗，汽車馳過，帶起的風一吹，它身上的長毛似乎都在扇動著。它的身邊看不到主人，天知道這小傢伙為什麼會跑到這兒來！我忽然想起一年多以前全球爆發的「禽流感」，那期間太多的主人丟棄了太多的寵物——彷彿它們都可以被稱作「家禽」似的！
然而現在畢竟不是憤世恨俗的時候：我又瞥見離我近一點的地方有那小狗的同伴，身上的毛灰不啦嘰地，多處還打了綹兒——似乎是一起流浪的夥伴。我很想衝過去抱起路中那可憐的小傢伙，但是眼下不行，還在紅燈，我不敢冒險闖到馬路中央。而它的同伴則顯然沒有這個意識，一次又一次地衝到馬路上，又在轟鳴的喇叭聲中逃竄回來，它的小腦袋隨著車流晃來晃去，顯然超出了它的理解，便放出一陣陣「嗚嗚」的悲鳴。
我越發地看不下去了，剛打算走過去，卻注意到遠處一個男人衝進路中。這男人留著黑色的長髮，披散在身後；身材算不上高挑，卻很是結實，肩膀特別寬闊，腰肢卻顯得格外纖細。我的眼前一亮，心裡一陣顫抖，這影子，就好像我的表姑父賽斯·沃勒，亦即我苦苦尋找的艾蓮。
我目視那人跑到路中央，伏在那小狗身邊，似乎動動嘴說了什麼——可惜我離得太遠，看不真切。他一邊取下背包，一邊對過往的車輛擺手示意——它們便從他身邊駛過。他將那小傢伙裝在包里，抗在肩上，然後又對著路邊等待的那個同伴說了句什麼，那小傢伙也搖著尾巴，跟著他往前走。
我看這一切是如此的痴迷——就像是注視著我的表姑父在做這些事一樣，直到身後的路人一個個超越我的時候，才發覺綠燈早已亮起。鬼使神差的我，竟然忙不迭向那人走去的方向追起來。
我花了不少工夫總算趕上了他，可離得越近就感覺那越不像是艾蓮——儘管身材相近，對動物的那份熱誠也類似——可他穿了一件帶風帽的夾克衫，下配一條合體的運動褲——這些，艾蓮是從來不曾穿過的。
然而我還是跟在他身後，硬生生地「嗨」了一聲。
那人回過頭來，我立刻感到了失望——或許還有些別的什麼感覺沒有察覺到？他和他的臉型也有些相似，都是刀削過的堅毅修長的面頰，額頭寬闊，目光友善，但他絕對不是艾蓮。
那人好奇地看著我，眼睛裡閃著睿智，不緊不慢地開了口：「對不起，小姐，我不認識你啊。」
「是的，」我說，隨手脫下帽子，讓頭髮披散下來，「我只是想問問你把這隻小狗拿去做什麼？」
他雙手合掌，彷彿很虔誠地點了點頭，「瞧你這話說的，小姐，我總不會吃掉它。」
「對不起，」我感到局促，不敢抬頭盯著他的眼睛，「也許我不該亂問的。」
「沒關係，小姐，」他又笑了，這笑容也有些似曾相識，「我只是看看能不能幫助這小傢伙，也許會有些辦法。我的家就在附近，如果方便的話，我要走了。」
我目視另一隻小狗跟著他離開，心裡卻有股子著衝動，也想跟到他家裡看看他會怎麼做。打住！我告誡自己，即便春天將至，我也不該像母貓一樣的隨便發情！
與那人分開之後，我把思路又調轉回來。眼下我可以調查的知情人少之又少：劉隊、劉穎、麥濤、陳芳都已不在這個世界了，接下來我能去找誰？那個處處與艾蓮針鋒相對的法醫，還是素未謀面不知身在何處的刑警老雷？算了吧！我找到他們又怎麼解釋自己對這個案子的好奇？今天已經出夠洋相了，我決定打道回府。
一路上我又感到了隱隱的恐懼，那種因為漸漸洞察事情真相快感中無法排除的恐懼。會不會有那麼一天，輪到我也死在自己當年膽大妄為的調查上，我吃不準，同時由於感到孤身一人，而惶恐不安。迷茫中似乎又想起了艾蓮對我說過的成語「Care avoids err」（小心無大錯），隨即決定先把要命的好奇心往下按按。
因為幾天前的那場火災，又為了逃避父親的干涉，我搬到使館外面的公寓來住——雖然總想體會一下住在中國傳統四合院里的感受，然而那高昂的房租可不是我能付得起的。頗有些失落之餘，我抓起電話，隨手給楊克·拉爾夫撥了國際長途，還好，這一次，他在。
「是我，楊克，您是？」
「難道你猜不到我是誰？至少你能聽出我的聲音吧。」
「是啊，你好，妮可爾。」
「千篇一律的開場白，你什麼時候能換一套。」
「別開玩笑了，怎麼，又出什麼麻煩了？」
又？難道我是那麼容易惹麻煩的傢伙？
「聽著，楊克，在中國這邊的調查一籌莫展，我手邊能找到的知情人全都死了。」
「唔，這多少有點出乎我的意料。」
「你說多少，是什麼意思？」
「我在想將軍會不會留下活口，從某種意義上沒這個必要，但他又何必將遠在天邊的知情人全部幹掉呢？」
「楊克，恕我直言，你為什麼還活著呢？你知道賽斯，又同時認識將軍……」
「啊，我可以把你的觀點理解為善意的提醒，對嗎？我想將軍不找我的麻煩只有兩個解釋，一是因為我沒有威脅，二是時機未到。」
「聽上去你有一種不畏