天寶十五載正月初一，哥舒翰被人抬至潼關門樓上向東眺望，此時的洛陽城內，安祿山正在那裡舉行皇帝登基儀式。昔日大唐的一東一西二位郡王，如今成為敵手東西對峙。
哥舒翰入朝行至半途，晚間入浴室沐浴之時，忽然中風癱瘓。李隆基授其為副元帥之時，一些人認為派一個癱子主持潼關軍務，令人堪憂。李隆基聽聞這些風言風語不以為然，說道：「哥舒翰威名顯赫，其雖癱瘓難行，而眼光智計不失，放眼天下能抵禦安祿山者，唯此一人而已。」
李琬被授為元帥，不必親赴前線，無非掛名而已。然其被授為元帥的第六日，忽然離奇暴死。如此一來，李隆基又授給哥舒翰一個全新的軍銜，名曰「皇太子先鋒兵馬元帥」，即哥舒翰為皇太子李亨的先鋒元帥，則此次東征冠以皇太子的名義。天寶十四載二十三日，哥舒翰率領集來的八萬將士奔赴潼關，這其中有哥舒翰從河西、隴右諸藩調來的五萬部落兵。李隆基先在勤政樓與哥舒翰壯行送別，再令百官到郊外餞行。大軍出發之後，就見旌旗兵戈綿延百餘里，可謂壯觀。如此八萬餘人再加上高仙芝、封常清的殘兵，則潼關守軍共計十餘萬人，對外號稱二十萬。
哥舒翰此時凝望關外，就見關下依次設有三道壕溝，這些壕溝皆寬二丈，深一丈，壕溝的前方更設有大量的鹿角刺木，如此態勢再加上險要的潼關，委實易守難攻。哥舒翰觀此情狀，回首對眾將說道：「高仙芝與封常清當初棄守陝郡，退守潼關還是有眼光的。唉，只是叛軍未大舉來攻，他們自亂陣腳自傷太多，卻搭上了高仙芝的一條命，可惜了。」
哥舒翰未到潼關之前，這裡軍務暫由李承光主持，其聞言說道：「哥舒元帥所言甚是。高將軍和封大使當時以為，賊軍遠來，利在速戰。官軍唯有憑險堅守，不可輕易出關，此為上策。」
哥舒翰道：「不錯，我若當時在此，也會選擇此策。嗯，傳我帥令，各部唯憑險堅守，不得出關一步，違令者斬！李承光，今後由你職掌步軍，馬軍由王思禮職領。你們可分出一半人輪換守關，另一半在關內操練。唉，這十幾萬將士驟然集在一起，須下大力氣讓他們依軍令而行。」
守軍十幾萬人依然為烏合之眾，除了哥舒翰帶來的蕃兵稍有戰鬥力之外，其他人多為市井之徒。士卒們缺乏鬥志，將佐們彼此摩擦，哥舒翰由此確立首先守關、再次整兵的方略，實為正確之舉。
安祿山自立為皇帝，從正月十一日開始，接連派次子安慶緒、將領崔乾祐和田乾相繼犯關。守軍秉持哥舒翰的嚴令絕不出關，看到敵騎衝鋒，即從壕溝中和關壘中現身，不絕地向敵人擲射去密集的弩箭和投槍。潼關之前場地狹窄，驍騎無法展開，叛軍每次攻關之後，不過多了一片屍體，只好看著雄關嗟嘆而已。
捷報傳回長安，李隆基和百官興奮異常，一直緊繃著的腦弦兒終於鬆弛下來。李隆基此時又有撫慰之意，就加封哥舒翰為同平章事，兼知尚書左僕射，哥舒翰由此成為宰相職。
安祿山攻打潼關受挫，又轉而打起了江淮租賦的主意。自從安祿山佔了河南和洛陽，漕運為之阻絕，江南租賦只好沿長江上行到荊郡，再通過陸路輾轉輸往京師。李隆基之所以設置山南節度使，正是為了保護江淮租賦的暢通輸送。
安祿山於是派出兩路人馬，一路向東攻掠，意圖直奔揚州，以佔領江淮地面，徹底掐斷唐廷的租賦來源；另一路則南下直襲，意欲奪取江陵，斬斷江水輸運的糧道。然東路軍到了雍丘，原真源令張巡不願投降安祿山，集眾在這裡與叛軍相抗，此後六十餘日里，張巡率眾與叛軍大小三百餘戰，使叛軍難以攻克雍丘，也就無力向東南方攻掠；另一路叛軍到了南陽也遇挫而退，這裡有南陽節度使魯炅領兵相抗，魯炅先依滍水立柵欄阻擋叛軍，再退守南陽堅城與敵相抗，此時黔中節度使趙國珍等人奉朝廷之令來援，叛軍眼見不是勢頭，只好退回洛陽。
安祿山眼見圖謀江淮租賦的主意落空，又轉而再思攻取潼關之計。他這一次決定自己親自率兵去攻，然他西行至新安縣，忽聞河北有了大亂子，只好折頭返回洛陽，派兵二萬渡過黃河馳援河北，以打通被阻絕了的洛陽至范陽的通路。
促使安祿山放棄攻打潼關的真正原因，緣於河北忠義勇士奮起自救，起義大旗蔓延河北二十四郡，其中又以顏杲卿、顏真卿兄弟最為著名。
顏杲卿為常山郡（今河北正定）太守，系初唐名儒顏師古的後人。安祿山自范陽起兵鼓噪而來時，顏杲卿表面上順從，內心則暗自籌謀舉兵大計；顏真卿為其族弟，時任平原郡（今山東德州）太守。
安祿山領兵橫掃河北，李隆基待哥舒翰鎮守潼關後喘息方定，某日哀嘆道：「河北二十四郡，豈無一忠臣乎？」顏真卿一面招募勇士抗擊叛軍，並悄悄與顏杲卿私下聯絡，又上書至長安向李隆基表達忠心。其時安祿山正忙於琢磨獲取江淮租賦的事兒，其東南兩路軍剛剛出發，顏真卿率先扯出義旗之後，河北諸郡義旗蜂起，並推顏真卿為義軍盟主。李隆基看到顏真卿的奏書，得知河北諸郡義軍蜂起，不禁大喜，顧左右道：「朕不識真卿形狀如何，不料英雄如此！」其時陳希烈在側，稟道：「顏真卿系開元二十二年進士出身，初為侍御史，後來因故貶為外任。其早年曾師從張旭學書，如今書法自成一體，世稱其為『顏書』。」李隆基更為喜悅，當即加顏真卿為戶部侍郎兼平原郡防禦使、河北採訪使。
顏杲卿暗自籌劃，與常山長史袁履謙一起設計殺了叛軍將領李欽湊，並俘獲敵將何千年和高邈，使常山郡再歸唐廷。如此一來，顏氏兄弟在河北大地上遙相呼應，河北諸郡紛紛響應，二十四郡中竟然有十七郡復歸朝廷，諸郡兵員相合，計有二十萬，由此威勢大張。
安祿山視河北為自己的後院，如今後院起火，他唯有暫停攻擊潼關，欲先定河北。顏杲卿佔據常山郡，其位居洛陽與范陽通路的中腰，由此切斷了驛路，令安祿山難以忍受。安祿山先令史思明自范陽領兵南下，再令蔡希德自洛陽帶領二萬人北上，合計五萬兵馬將常山城團團圍困。顏杲卿毫無懼色御眾守城，最終糧盡矢竭，城陷被俘。顏杲卿被解往洛陽，安祿山見了他怒目問道：「我擢你為太守，為何要負我而反呢？」顏杲卿也瞋目罵道：「你不過為營州的一個牧羊羯奴罷了，既蒙聖上恩寵，你不思報恩，為何要謀反稱帝？實為亂臣賊子！我顏家世為唐臣，以忠義傳家，我恨不能斬你以報聖上，豈能從賊為逆！」安祿山令將顏杲卿縛解天津橋處斬，顏杲卿一路罵聲不絕，劊子手竟然鉤斷其舌，顏杲卿繼續含糊相罵，從容就義。
安祿山好歹復奪常山城，打通了驛路，然月余之後，此路又被阻絕。
郭子儀被授為朔方節度使後，即奉旨率朔方健兒東討逆賊。他率軍長途跋涉，進駐單于都護府城內，擊敗安祿山的雲中軍使高秀岩，然後乘勝攻克靜邊軍、馬邑，最後進至東陘關。
李光弼此時任河東節度使，他募兵二萬東出井陘，然後夜襲常山城，使此城二度回到唐廷之手。叛將史思明難以忍受常山城丟失，遂引重兵再圍常山城，兩軍對壘，竟然相持四十餘日。城中糧草有限，眼見就要斷糧，李光弼遂派人向郭子儀求援。
天寶十五載四月初十，郭子儀率軍到了常山，與李光弼會師，二人大敗史思明於九門城南，史思明只好率殘部逃走。唐軍乘勝追擊，又順手攻克趙郡。
史思明逃歸范陽後，又糾集六萬人馬再來挑戰，兩軍就在嘉山進行了決戰。是役唐軍大勝，共斬敵首四萬餘眾，俘虜千餘人。史思明也被打落戰馬，最後赤足而逃，至暮方才逃回本營，然後拔營返回博陵郡。經此一役，唐軍再次斬斷洛陽與范陽聯絡的驛路，且使唐軍士氣大振，河北十餘郡皆殺賊守將而歸唐廷。
經過半年來的動蕩，戰局在向著有利於唐廷的方向傾斜。
安祿山近半年來深居宮闕，沉湎於酒樂歌舞，早失卻了范陽起兵時的銳氣。他這日得知了史思明在嘉山大敗，洛陽與范陽的驛路又從此斷絕，心中懼意頓生。安祿山攻克洛陽之後，眼中漸漸生出了一層白翳，目力由此急劇下降，此時已至半瞎，心情也隨此愈益暴躁起來。他稍不如意，即破口大罵，甚至對人拳打腳踢。他率兵一路連勝，不免得意揚揚，現在聞史思明兵敗，回范陽的歸路被郭子儀和李光弼斷掉，潼關又急切不能攻下，就遷怒於高尚和嚴庄，責備道：「汝等令我舉事，皆雲必成。今四方兵馬若是，必成何在呢？哼，分明是你等陷害我嘛，你們滾出去吧，我不想見到你們。」
高尚、嚴庄知道安祿山的性情大變，其詈罵乃至動手毆打也就罷了，萬一他提刀來砍，又如何能阻呢？嚇得二人當即抱頭鼠竄而去，數日不敢面見安祿山。
哥舒翰鎮守潼關堅守不出，如此保住了身後的京城平安，唐廷由此贏得了半年多的安定時辰。
李隆基身為皇帝，近半年的舉措不失為一個明君之舉。他看到三道防線已失，即派哥舒翰鎮守潼關；再派郭子儀和李