李隆基愈來愈覺得李林甫討人喜歡，與其說話的時候也愈來愈多。君臣二人這一日說完政事，李隆基忽然問道：「李卿，你認為嚴挺之如何？」
李林甫知道，若皇帝突然關注某人，則此人或被擢拔或者要倒霉，嚴挺之顯然屬於前者。他假作思索片刻，然後恭敬地答道：「嚴挺之才識超卓，又行事正直，臣以為其為良吏。」
「其有相者之才嗎？」
李林甫心中大震，明白了皇帝詢問的真實含義，遂鎮靜答道：「陛下，嚴挺之才識昂藏，雅有吏干，當時姚公初見之即深為器重，他此後又歷練多年，臣以為他當有相者之才。」
嚴挺之剛剛經科舉入仕，被授為義興尉，時為常州刺史的姚崇見之大為器重，後來姚崇再為中書令，即將嚴挺之召回京中授為中書省右拾遺。
李隆基頷首道：「是啊，姚公識人之能超乎常人，他的眼光應該不會錯的。嗯，朕今日也就是隨便問問，記得去歲之初，九齡向朕薦嚴挺之，他還說曾與你商議過，果有此事嗎？」
「稟陛下，張令曾向臣提過此事。臣當時贊同張令之言，又想張令向陛下薦人，臣無需兩度進言，因三緘其口。」
其實李林甫不知，張九齡起意向李隆基推薦嚴挺之的時候，已然感覺出李林甫雖對自己恭順無比，然日益獲得皇帝的信任，自己在皇帝面前已今非昔比。他當時告誡嚴挺之：「李林甫深承聖恩，你宜造門與之溝通。」
嚴挺之所以與張九齡相友好，那是緣於二人稟性相同之故。嚴挺之現在聽到自己一向尊敬的張丞相說出這等話，甚至不敢相信自己的耳朵，因為在他看來，若向少文的李林甫屈膝，還不如殺了自己。若按嚴挺之往日的脾性，他肯定會不顧張九齡顏面說出難聽的話，然他又想張九齡如此說，還是為自己好，於是將不滿強壓於心中。
嚴挺之此後別說入李林甫府中造訪，就是執行公事之時，也少有言語，自是緣於不恥李林甫之人品。
李隆基未繼續深入此話題，淡淡說道：「朕今日忽然想起此事，不過隨便問問。你與九齡對嚴挺之的看法不錯，王毛仲昔日肆無忌憚之時，唯有嚴挺之敢與王毛仲相抗，勇氣可嘉呀。」
李林甫辭別李隆基之後，回衙路上一直在琢磨皇帝的真實心意。他認為，皇帝看似無意，其說話之中已露出易相的端倪。
皇帝徵詢自己的意見，說明他肯定不會動自己，那麼其易相的目標即是張九齡或裴耀卿了。不管是將他們同時罷相，或者二選其一，都是李林甫樂於看到的局面。因為張九齡為中書令，裴耀卿為侍中，李林甫以禮部尚書兼知中書門下平章事，外人皆呼張裴二人為丞相，對李林甫絕大部分人仍稱之為「尚書」，顯然李林甫位次在二人之下。
然若讓嚴挺之遞補為相，則非李林甫所願了。張九齡與嚴挺之稟性相若，二人相較，張九齡畢竟有柔弱謙讓的一面，嚴挺之則一味以剛強為主了。
李林甫想起了蕭炅「伏獵侍郎」的故事，再思起嚴挺之譏諷自己為「弄獐宰相」，胸中的怒火已然熊熊而起。
李林甫心中怒罵蕭炅：真是笨蛋一個，時辰已過這麼久了，竟然連嚴挺之的毛病都尋不出來一個！
其實李林甫有點苛責蕭炅了，他外任為岐州刺史，已脫離京城生活，又如何尋嚴挺之的茬兒呢？
張九齡近來愈來愈覺得李林甫的影子日益明顯，尤其是在皇帝面前。一個很顯著的例子就是，此前皇帝每遇事多與自己商議，現在卻多找李林甫敘話，將自己拋在一邊。
與張說相比，張九齡更善於識出事件背後的暗流。當初崔隱甫、宇文融聯手向張說發難的時候，張九齡能準確嗅出他們的動向，並向張說提醒；如今皇帝對自己轉換了態度，張九齡相信，其中李林甫的功勞最大。
張九齡久在京中為官，且居中書門下多年，深明皇帝開元以來授任丞相的規律，即宰相可以專任而不久任，往往三年為期。現在屈指算來，張九齡自開元二十二年四月被授為中書令至今，已近三年，那麼皇帝轉變態度是不是有這方面的因素呢？
張九齡確認皇帝肯定有這方面的考慮。
張九齡與張說相比，並不十分戀棧相位，性子要恬淡許多，很樂意過與世無爭的日子。
他日益感覺到李林甫的步步緊逼，怎麼辦呢？文人自有文人的思維方法和行事方式，遂寫就《歸燕詩》派人送給李林甫，該詩寫道：
海燕雖微渺，乘春亦暫來。豈知泥滓賤，只見玉堂開。
繡戶時雙入，華堂日幾回。無心與物競，鷹隼莫相猜。
張九齡在詩中自比於嶺南之燕，以此喻告訴李林甫：自己如同燕子一樣春來秋去，不會在朝中久留的；末句將李林甫比為鷹隼，明確告訴他：我無心與你爭權奪利，你也不必猜忌、中傷我了。
文學之士多讀聖賢文章，對原始的人性往往覆以一層善良以及幻想的希冀，張九齡寫作此詩，即是幻想李林甫勿以自己為念，二人還是和平共處，他定能順利上位的。
張九齡錯了，其錯誤之處在於他至今尚不能明晰李林甫的心底。
張九齡初為中書令之時，最先反對李林甫為宰相職，及至李林甫進為宰輔之後，張九齡待他全無好臉，且動輒呵斥。李林甫當此之時，選擇逆來順受為己任，不管什麼時候見了張九齡皆是笑臉相向，且態度恭順。
李林甫讀罷《歸燕詩》，嘴角間不自覺漾出一絲冷笑：哼哼，果然今非昔比，昔日你連話都不願與我多說一句，今日竟然能為我單獨賦詩了。
張九齡向自己示弱了，此為李林甫的第一感覺。
那麼張九齡向自己示弱，會不會是一招緩兵之計呢？因為張九齡在詩中將自己比為鷹隼，看似恭維，內里是否為陰毒的咒罵呢？李林甫始終以為，這些文學之士自幼就熟諳字詞的比興之意，他們罵人可以不吐髒字，吃人也可以不吐骨頭。
目標明確且簡明扼要，如此更加貼近於現實且易於操作，這就是李林甫的思維方法和行事方式。張九齡等人的思維往往偏離現實，且游移於聖賢道理與幻想之間，行事時又拖泥帶水，因而兩者的差異很大。
張九齡寫作此詩實為大錯，其詩中唯一可取之處即是將李林甫比作鷹隼，如此比喻還算恰切。李林甫此時鷹隼似的目光，正炯炯地覷准一件事情的動態發展，他相信，這件事情能夠此時出現，實為天賜良機。
這件事，李林甫已關注數月了。
事情其實很尋常：蔚州刺史王元琰數月前被人告發任內貪贓，李隆基先昭示御史台前去蔚州核其狀，御史台覆奏其貪贓大致屬實。因為王元琰系三品大員，此案例由大理寺、御史台及刑部三司會審，大理寺派人前去將王元琰捉拿回京，然後下至獄中，三司此後按序審理。
張九齡向來痛恨依勢貪贓之人，王元琰既有貪贓憑據，那是應當嚴懲的，其署理有關王元琰的公文時多是一揮而就，然後囑咐有司秉公辦理，未將之放在心上。
李林甫自看到王元琰事發之後，表現出了異乎尋常的關注。他多次詢問御史台與大理寺關於此案的進展情況，並對具體細節面授機宜。王元琰即將被捉拿回京之前，李林甫將吉溫單獨召來，又密密地布置一番。
李林甫的威權日重，頓改昔日唯唯諾諾的模樣，辦理諸事與以往相比皆有較大改觀。吉溫為門客多年，李林甫以其為吉頊之後輩，到吏部為其謀了蔭官的資格，先授其為萬年縣丞，剛剛又轉授其為京兆府法曹。
李林甫說道：「王元琰明日就要被捉拿回京，按例要被囚禁在京兆府牢獄之中。從明日開始，你要緊盯著王元琰，不可讓他離開你的視線。」
刑部與大理寺本來也設有牢獄，近年來人犯日少，遂將其犯人集於京兆府牢獄中。吉溫現任京兆府法曹，則牢獄之事由其主管。
吉溫不知李林甫為何對王元琰如此上心，心裡雖嘀咕，終究不敢問，遂答道：「請大人放心，小人明日就搬入牢中居住，以就近看管。請問大人，對王元琰好一點還是壞一些呢？他若不敬大人，小人先讓他受些皮肉之苦。」
李林甫搖搖頭道：「你盯著他就成了，你要記住，其一，一定讓王元琰好好活著，哦，如此看來，你還要待他好一些，不可讓他產生輕生之念；其二，若有外人來見王元琰，你不可刻意攔阻，然他們之間說的話，你不可記失一句一字！」
吉溫不敢廢話，躬身答應後離去。
按照當時規定，案子審理之時，當事人不許與外人會面。然此規定僅為朝廷而設，一些人犯的親屬設法打通關節，還是能與當事人會面的。王元琰之妻自丈夫被捉後一直未見面，到了京城輾轉託人，終於能入牢中與丈夫見面。
王妻淚流滿面，問道：「你到底犯了什麼事兒？外面傳言說你貪贓多少萬錢，我在家中為何一直未見呀？」
王元琰嘆道：「外面傳言，定是擴大無限。確實有一筆小錢，當時並未在意，順手取來也就