李隆基現在十分關注邊疆之事，對有軍事之才的人物也十分注意。司農卿皇甫惟明昔年任左衛郎將之時，曾上書建言與吐蕃和好，並出使吐蕃取得成效。皇甫惟明自幼與忠王李亨為好友，比李亨與王忠嗣要年長數歲，三人讀書會武，私誼甚好。李隆基認為皇甫惟明之長在於軍事，須讓他到邊疆歷練一番，某日制授皇甫惟明為河西節度使，原河西節度使牛仙客轉授朔方節度使。
皇甫惟明到了涼州之後，在河西節度副使王忠嗣的陪同下，逐個視察了營房與倉庫，驚奇地發現牛仙客果然名不虛傳。只見營房整潔有序，庫房中糧食盈滿，諸般兵器雖置滿倉庫，然整齊有序又清潔如新，大約是經常擦拭的緣故。
皇甫惟明嘆道：「牛大使清勤如此，那些動輒伸手要錢的邊將何以為堪？有將如此，實為國家福祉。」
王忠嗣也贊道：「牛大使日常行事皆依令式，不敢有逾越。其清廉也就罷了，對聖上賞賜的財物皆緘封不啟，不敢揮霍享用。」
皇甫惟明又贊了一聲，回衙後將牛仙客的事迹寫成一書，然後上奏皇帝。李隆基閱罷，也是大為讚歎，又慮皇甫惟明言過其實，遂派刑部員外郎張利貞前往涼州查實。
張利貞自涼州返回洛陽，就在朝堂之上將複核情況稟報李隆基：「陛下，皇甫大使起初的奏書句句為實，臣奉旨查看了所有營房與倉庫，與奏書中的描繪並無差別之處。」
李隆基聞言大喜，說道：「武將能征善戰，是為本色，然多失於理財。牛仙客能戰又清勤如此，這種人就少之又少了。唉，朕想不起來如何賞他了，皇甫惟明的奏書上說，牛仙客竟然將朕所賜之物繼續封存，朕就是再賞財物有何用處？」
座下群臣聞言不禁莞爾。
李隆基仰頭說道：「如何賞牛仙客？朕要好好想一想。張卿，可擬制書一道予以褒美，這皇甫惟明不掩其功，也須彰揚。」
張九齡躬身答應。
朝會散後，李隆基留下張九齡與李林甫，欲繼續說牛仙客的事兒。李隆基嘆道：「牛仙客為武將之身，其能理財如此，行事皆依朝廷令式，朕以為此人有出將入相之能，二卿以為如何？」
李林甫瞧了張九齡一眼，當然不先說話。李隆基的話已然很明白，即是欲重用牛仙客。李林甫對牛仙客沒有惡感，因為牛仙客與李林甫的出身大致相同，且牛仙客為人謹慎，逢事以避讓為先，與之相處最為省心。
張九齡與李隆基說話之時，向來不看李隆基的神色與口氣若何，一貫由著自己的思路來說話，他當即答道：「陛下，牛仙客之清勤確實值得褒揚，待制書頒下，天下皆聞其名，則褒獎已足。陛下說牛仙客有出將入相之能，臣不敢認同，其薄文少識，豈是相者之才？」
張九齡如此說話，不自覺又觸到李林甫的痛處。李林甫不知是涵養甚深，還是聽此言語多了，並不為怪，依然笑吟吟站立在那裡，臉上沒有一絲惱怒之色。
李隆基接受上次欲授張守珪無果的教訓，斷不會再提授牛仙客為相之話。他這日心中已有計較，即是想授牛仙客為兵部尚書。他於是笑道：「朝中已有相者三人，朕不想再授他人。你們三人皆沒有軍事經歷，若讓牛仙客兼知兵部尚書，如此就相得益彰了。」李隆基說完後，由於深諳張九齡的稟性，知道他最愛阻撓自己的想法，故轉向李林甫道：「李卿一直未說話，你以為呢？」
李林甫躬身說道：「陛下聖慮遠大，只要張令傳旨，臣自當照辦。」
李隆基眼光中掠過一絲失望的神色，看來李林甫顧及自身行止，斷不會在自己面前顯示其與張九齡有異議。他於是只好轉問張九齡道：「張卿，你以為呢？」
張九齡果然不給皇帝面子，引經據典說道：「臣以為不可！尚書為古之納言，我朝或多以舊相任之，或選歷重任且有德望者任之。牛仙客不過為河、湟之間一使者罷了，若授之為尚書，天下之人會怎麼說呢？」
李隆基今日之所以不提授牛仙客為相，而退為其次，其實還是忌憚張九齡。現在張九齡慷慨陳詞一番，將牛仙客說得如此不堪，其不看牛仙客的能力，唯觀其出身，令李隆基的心間晃出一絲惱怒。然李隆基明白，此類人言語說得難聽，而心底無私，不過奉聖賢道理而已，遂將心間火氣慢慢按捺下去。他停頓片刻，又柔聲說道：「也罷，就依卿之言不授尚書。然牛仙客此行確實超卓，當為天下楷模。若僅僅以制書褒美，畢竟有些薄了，或者將之封爵，賜予實封如何？」
張九齡當即予以反對：「陛下呀，漢時之法非有功不封，唐遵漢法，此太宗皇帝之制也。牛仙客作為邊將，其積穀帛、繕器械，實為其職責本分。陛下若欲賞之，金帛可也，唯獨不宜裂地以封。」
李隆基聞言臉上有些僵硬，嘴角不自覺牽動了一下，顯示出內心極度不喜。李林甫在側冷眼瞧科，心中若有所思，且很快有了計較。
李隆基努力使自己臉色恢複正常，其年輕時被人呼為「阿瞞」，當知喜怒不形於色為其涵養所在。張九齡的言語竟然使他臉上改換了顏色，由此可見其心底之怒。他此時反問道：「賞以金帛？張卿又非不知，此人慣將賞賜之物封存，就是賞他再多，又有什麼用呢？」
君臣此後無話可說，李隆基遂令二人退下。張九齡已退出殿門，李林甫卻一瘸一拐地落在後面。李隆基見狀，心想此人朝會之時尚無異狀，為何頃刻之間就腿瘸了呢？看來李林甫有話想說，遂將李林甫喚了回來。
李林甫臉現痛哭之色，說道：「臣剛才扭身移步，不料忽然劇痛難忍，想是岔氣之緣故。」
李隆基不想聽他的鬼話，笑問道：「李卿，你莫非有話想說嗎？」
李林甫見皇帝猜出了自己的意圖，急忙躬身答道：「陛下聖明，微臣確實有話想說。」
「嗯，說吧。就是錯了也無妨。」
李林甫道：「陛下即位以來聖目識人，唯才是舉，使各級官吏皆得其所，傾盡心力為朝廷辦事，由此大治天下。陛下識人，不以門第不以出身，如臣等小吏出身之人，也能超擢相位，臣唯有感激涕零。」李林甫知道皇帝睿智無比，這些好聽話兒須點到為止，若泛濫為之必定招煩，遂歸入正題道，「張令剛才所言，臣以為失於偏頗，其以文吏眼光拘泥於古義，如此就違了陛下唯才是舉之初衷。」
李隆基臉上有了一些笑意，問道：「哦，原來你與九齡的想法有些不同呀，剛才為什麼不說呢？」
「臣牢記陛下訓示，不敢與中書令意見相左。」
「你們不許動輒爭吵，然商議大事之時還是可以爭論的。朕倡言臣下可以諍諫，難道就允許中書令成為一言堂嗎？嗯，你以為可以給予牛仙客實封嗎？」
「微臣以為，牛仙客實有相者之才，難道就不能為尚書嗎？至於封爵實封，其實為末節了。」
李隆基目視李林甫，心想此人為宰相，比張九齡要有趣多了，其頷首說道：「嗯，朕知道你的心意了。然九齡剛才所言也有些道理，牛仙客固有宰相之才，還是需要一些歷練的。明日朝會之時，還是先為其封爵位賜實封吧。」
李林甫心中堅執認為，皇權為上，臣子須察言觀色，諸事皆順著皇帝的心意而行，如此臣子之位方能恆久。如張九齡這等動輒犯顏直諫，屢屢不合皇帝心意之人，焉能長久呢？皇帝現在如此表態，說明他剛才根本不喜張九齡之言，無非礙於太宗皇帝倡言的「兼聽則明、偏信則暗」的訓示，心中勉強按捺罷了。
李林甫甚識進退，見皇帝已然表態，自己的目的已達到，遂拜辭而去。
第二日的朝會之上，群臣奏事大致結束，李隆基言道：「褒美牛仙客與皇甫惟明的制書已頒發了，朕覺得稍嫌單薄，可封牛仙客為陝西縣公，加實封三百戶。」
張九齡聞言有點不相信自己的耳朵，皇帝昨日似乎已接受了自己的建言，為何一夜之間就變卦了呢？按說李隆基剛才所言沒有一點兒與群臣商議的意思，所謂君言為重，又是當殿說出，身為中書令的張九齡應該依旨意行事才是。
然若順從聖意而為，就不是張九齡了。他聞言出班，堅執反對牛仙客封爵。
李隆基冷冷說道：「難道什麼事兒都要依著你才行嗎？」
這句話已然說得相當刻薄了，甚至有厲言斥責張九齡有越位之嫌的意思了。
張九齡無動於衷，依然不依不饒地說道：「太宗皇帝說過，自古以來民為重，君為輕，則朝廷大政，須依聖賢道理而行。」
張九齡如此當殿頂撞，李隆基感到在群臣面前失去了顏面，一時怒火難抑，遂譏諷道：「你認為牛仙客沒有門籍，那麼你又有何門閥呢？」
張九齡聞言一愣，皇帝在眾目睽睽之下如此說話，即是譏誚張九齡並無望族血統，為何要苛責他人呢？這句話又比上句話更加刻薄，若為識趣之人，聞皇帝此言默默退回朝班最好。
然張九齡並未退回，又前行一步跪下說道：「臣確實生於荒遠之地，且家世微