光陰荏苒，時光飛逝，不覺又有數年過去。李隆基的治國之策依舊，老天似乎繼續眷顧李隆基和其治下，年年風調雨順，五穀豐登，括戶之事已進入尾聲，戶口人丁年年有序增加。
眼見諸事皆順，李隆基心情甚好，一個很明顯的例證，就是他入梨園的次數日漸多了起來，其入園之後或觀歌舞，或敷演自創新曲，過得十分愜意。開元之初，李隆基為了專心治國，將自己深愛的音律之事藏於心間，基本上不到梨園走動。如今事順時變，他也就稍稍改換了心意。
然有一件事兒纏繞李隆基數年，且始終沒有改觀，令他一直苦惱不已。此事絕非小事，即是宰相人選始終不能遂意。
張說罷相之後，中書令一直空置，源乾曜為侍中，李元紘以平章事的名義行使宰相職權。李隆基對此二人皆不完全認可，除了覺得他們無能充任中書令之外，還認為他們沒有軍事之能，於是又授安西副大都護杜暹為平章事，如此就有三名宰相同時在朝。按照李隆基的考慮，三人中自以源乾曜為主，其下有一文一武兩名宰相，由此可以彼此取長補短，使政務順利前行。
然李元紘與杜暹二人共事後，不過數日就針尖對麥芒，其口角相爭也就罷了，數次還要老拳相搏。
李元紘以公正之名名揚天下，與盧懷慎一樣不治家產，散俸祿於親族，素有清廉的名聲；而杜暹之所以能入朝為相，李隆基除了認為他有軍事之能外，也認可杜暹的清廉名聲。
杜暹昔為婺州參軍離任時，屬下小吏將公事結餘下來的一萬張紙送給他。其時造紙皆由手工而成，產量甚少，紙價甚貴，則紙與當時絹錦一樣，皆有貨幣的功能。官吏離任之時，屬下以紙作為贈禮，實為通例。杜暹當時僅取百張，其他的原物奉還，由此初有清名。其職務漸升，親族之人少不了找他辦事，杜暹卻一概拒絕，最後親族之人竟然不再與他來往。
李隆基之所以擢拔兩名清廉之人為相，也是懲於前任張說不乾不淨，想讓他們的清廉之名楷模天下。
可令李隆基始料不及的是，他們皆以清名為恃，各持己見，從此吵鬧不斷。他們當面爭吵不說，還各自到皇帝面前說對方的壞話。
如此到了開元十七年六月，李隆基終於對他們失望了。其下制說道：「雖清以自牧，而道則未宏，不能同心戮力，以祗帝戴。而乃肆懷相短，以玷朝綸，將何以緝敘三光，儀辟百刑。」遂貶李元紘為曹州刺史，杜暹為荊州長史；源乾曜身為侍中，不能居中協調，有失職守，也被同時罷相。
李隆基雖罷源乾曜侍中之位，猶保留其尚書左丞相之虛職，並讓其五日一參，極盡禮遇之事。由於宰相皆罷，李隆基還讓源乾曜薦人。
源乾曜推薦李林甫為相。
李林甫是時已任吏部尚書，這其中既有源乾曜的功勞，也有武惠兒的暗中之功。
李隆基卻不看重李林甫，過了不久，他將安西節度使蕭嵩任為中書令，並以宇文融、裴光庭為中書門下平章事，由此新成宰相三駕馬車。
李隆基欲授蕭嵩為中書令，派人前去徵詢宋璟的意見。宋璟並不多言，只微微一笑說道：「蕭嵩美須髯也。」
李隆基得聞宋璟如此評價蕭嵩，也是微微一笑，明白宋璟不認可蕭嵩，緣於蕭嵩少文。
蕭嵩為中書舍人時，李隆基令其擬制書一道。蕭嵩奔回中書省，找出此前類似制書東拼西湊一番，由此成文。李隆基閱罷覺得其中的「國之瑰寶」用得不妥令其修改，蕭嵩作勢要走，李隆基喚住他道：「僅改一字，何必離開？屏風後有筆有墨，你改之即可。」
蕭嵩不情願地步入屏風後，在那裡待了許久不出來。李隆基還以為他將制書大改再寫，由此頗費時辰，就在那裡耐心等候。
然左等右等還是不見蕭嵩出來，李隆基覺得奇怪，遂踱步過去觀看究竟。這一看頓時令李隆基怒從心中起，惡從膽邊生，其伸手扯過那道制書將之拋到地面，再踏了兩腳，罵道：「你實為『國之珍寶』，趕快滾吧。」
原來蕭嵩用了諸多時辰僅改一字，即將「國之瑰寶」改為「國之珍寶」，其所擬制書上滴滿了墨點和汗滴，顯系其改此一字竟然耗力如此。此事後來傳揚出去，人們私下皆呼蕭嵩為「國之珍寶」。
蕭嵩任為宣州刺史倒是政績不差，吏部歷年考功評語甚好。其到了安西為任，也是迭立大功，先用王忠嗣取得大捷，繼而對吐蕃使用反間計，使吐蕃贊普殺掉了對唐境最有威脅的大將悉諾邏恭祿，由此名聲大震。
李隆基未聽宋璟的建言，毅然授任蕭嵩為中書令，併兼知安西節度使，還讓自己的女兒嫁給了蕭嵩的兒子，他們由此成為兒女親家。
宇文融驟升為宰相，其昔日的敵對之人頓時睜大了眼睛。宇文融自以為得志，放出大話道：「使吾居此數月，庶令海內無事矣。」他上任後常引賓客故人，旦夕歡飲，且輕易表態，無端斥責屬下，由此引來彈劾無數。李隆基此時也認為宇文融「彰於公論，交遊非謹」，不宜居中樞之位，宇文融為相不及百日，即被出為汝州刺史。
裴光庭原為兵部侍郎，封禪泰山之前曾提醒李隆基要防備大典之時外夷入侵，張說由此提出屆時邀四方君長觀禮，以為牽制。裴光庭與李隆基還有一層淵源，裴光庭娶了武三思之女為妻，李隆基應呼武三思為舅，兩人於是亦為姻親。
李隆基與蕭嵩為兒女親家，與裴光庭為姻親，則三人就有了私誼。
按說蕭、裴二人同僚為相，又有私誼，大可一團和氣，其樂融融吧。然過了不久，二人又開始爭吵不已，動輒鬧到皇帝面前。
二人爭執的焦點，在於人事授任。
李隆基現在配相的考慮，蕭嵩長於軍事，就讓他以中書令之身兼知兵部尚書、安西節度使；而裴光庭長於吏事，則讓他以侍中之身兼知吏部尚書（李林甫是時調任門下省侍郎）。如此二文一武，可謂相得益彰。
然裴光庭極度鄙視蕭嵩無文，私下裡以「珍寶」喚之。其對自己轄下的事體獨自決斷，根本不與蕭嵩商量。蕭嵩認為自己為中書令，是為主丞相，則諸事必須經過自己。
裴光庭根本不聽招呼，依舊我行我素。譬如用人一節，裴光庭掌管吏部，堅持「循資格」選人，其親信閻麟任中書門下吏房主事，閻麟出具授任名單，裴光庭即下筆簽署批准，再由吏部依單辦理，根本沒有蕭嵩過問沾手的機會。
蕭嵩大怒，向李隆基奏報此事。然裴光庭辦理時並非任人唯親，皆為依序辦理，實在找不出毛病。蕭嵩除了爭吵別無他法。
二人愈爭愈烈時，眼見就要失控，開元二十一年三月，裴光庭忽然病故，二人的爭吵方才休止。
這期間，朝中有數件大事發生。
開元十八年，張說久病不治，由此逝世，年僅六十四歲。
張說致仕不久，李隆基又復其修書使之職，繼而再授為尚書右丞相，最後授其為開府儀同三司。開元之初至此時，被授為開府儀同三司者僅有王仁皎、姚崇、宋璟、王毛仲四人，由此可見張說在李隆基心中的位置。
張說患病期間，李隆基每天派使者探問，還親手為張說開具藥方。張說逝後，李隆基甚為憂傷，贈以太師之名，並御筆賜謚曰「文貞」，為之撰寫神道碑文。張說一生曲折，其文名遠播，且文武全才，唯其人品為時人所譏。李隆基如此對待張說，則當時榮寵，莫與為比。
李隆基也數次親入張說宅中探病，其時李隆基正被宰相糾紛鬧得苦惱不已，也讓張說薦人。張說嘆道：「臣多次向陛下薦張九齡，奈何陛下將之置於邊荒，惜不可用。臣今日還薦張九齡。」
李隆基問道：「張九齡到底有何長處？」
「為宰相者，須有宰相之道，以姚公、宋公和臣為例，我們三人本身皆有毛病，然有一點還是共通的，即有心有情治國為要，兼而目光深遠能識時弊。恕臣說句大話，臣身後至今的為相者，皆無如此眼光，而張九齡則有。」
李隆基微笑不語，他現在沒有看好張九齡。
開元十九年正月，太原府少尹嚴挺之向李隆基奏報，言道王毛仲移書太原府索要甲仗，實有不臣之心。
其實王毛仲此前多次到幽州、太原、朔方巡邊，由此計會兵馬，各地供應甲仗為正常之事。嚴挺之本為京官，向以直言善諫聞名，王毛仲此來索甲仗，嚴挺之認為此為昔年所欠，現在無兵事，遂堅決不予，同時奏聞皇帝陳說理由。這嚴挺之本為言官出身，對王毛仲恃寵掌控禁軍的事迹頗有耳聞，遂進而指出王毛仲如此威權獨運，易生禍變，請李隆基事先防範。
臣子每天的奏書甚多，其中多有偏頗之論，李隆基無非閱讀一遍不多理會，然對嚴挺之的這道奏書上了心。他閱畢沉默良久，最終下定了決心。
李隆基令高力士前去傳旨，晚間要在「花萼相輝樓」賜宴。
亥時以後，被邀之人結伴進入「花萼相輝樓」，其中以王毛仲居首，葛福順、陳玄禮、李宜德、李仙鳧等