默啜當初請婚不成遂襲唐境，奈何西有郭虔權，中有解琬鎮守邊疆，他實在討不到便宜，只好再厚著臉皮向大唐請婚。默啜既然請婚，也就表明其不再用武力與大唐相抗，則北部邊疆相對恢複平靜。李隆基對其請婚之事不予理睬，卻允許雙方互派使節溝通訊息，雙方緊張的態勢如此稍顯緩和。
春節之時，各方君長按例派使入京朝貢，待春節之後，朝廷也派出使節到四方巡視，其攜帶不少錢物，以皇帝賜賞的名義散發各處。是年，鴻臚寺典客署掌客郝靈佺作為入蕃使出使北境，要到突厥各部巡視一圈。這日行到突厥十姓的聚集地，首領拔曳固將其迎入帳內好生款待，並向其捧出了一份大禮，赫然為一個人的腦袋。
突厥十姓為西突厥的一支，郭元振為安西大都護的時候，其首領闕啜忠節與西突厥娑葛可汗交惡，郭元振居中調停，從制衡的角度將闕啜忠節的突厥十姓安排得甚為妥帖。後來，宗楚客與紀處訥接受了闕啜忠節的賄賂，逐走郭元振，由此惹起西域戰事。數年過後，還是由朝廷出面，將突厥十姓安置在多邏斯水流域，並誡約娑葛可汗與默啜可汗不得為難。由於多邏斯水接近默啜統轄的地面，闕啜忠節主動向默啜示好，願意接受其節制。闕啜忠節死後，繼任者拔曳固繼續維持這種態勢。
默啜這些年與大唐交惡，傷亡既大，損耗又多，對這些示弱部落索要日重。拔曳固一開始還咬牙堅持，到了實在扛不住的時候，就橫下一條心，由此做出一件驚天動地的大事。
其實突厥十姓這裡也沒有什麼珠寶美玉，無非是些牛羊之物，某日默啜又派人來見拔曳固，要求送去牛羊多少。對於游牧部落而言，這些牛羊實為族人的口糧，拔曳固實在無多餘的牛羊可送，於是斷然拒絕。來人冷冷地丟下一句：「你不給也就罷了。大汗說了，你若不給，他會親自來討。」然後揚長而去。
默啜聞聽一向恭順的拔曳固竟然敢抗命，頓時大怒，果然率領百騎前來索要。可惜未等他行到突厥十姓的帳篷之處，半路上即被早就埋伏好的數百人一擁而上斬殺，默啜的頭顱如此就到了拔曳固的手中。
郝靈佺看到默啜的腦袋放在自己面前，心中不由得狂喜不已。默啜為禍大唐多年，其如此被輕易斬殺實為大快人心之事。郝靈佺更想到，此前朝廷賞賜軍功甚厚，自己將默啜的腦袋帶回京城，肯定為大功一件，朝廷至少會賞自己一個將軍做做。他想到這裡，狂喜問道：「如此說來，此首級從此就獻於大唐了。」
拔曳固恭恭敬敬道：「是呀，我正準備派人將此首級送往京城，恰巧尊使前來，此等美事豈不是專為尊使而設？」
郝靈佺雖為九品官員，畢竟見過世面，現在又為上國大使，當然知道言語進退，遂哼了一聲道：「哼，我還不知道你的心思嗎？想當初三國之時，吳國斬了關羽，卻將首級送到魏國，此嫁禍之計也。你今日此計，不過是懼怕惹禍上身尋求大唐庇護罷了。」
拔曳固見郝靈佺識出了自己的機心，愈發恭敬道：「是呀，尊使果然明白我的心意。如此，就請尊使回京後多替敝部美言了。敝部為此準備一些金珠等物，請尊使攜回以溝通關節之用。」
郝靈佺看到拔曳固還算識趣，大包大攬說道：「不妨。今日大唐非為昔日魏吳諸國，就是果真殺了默啜，又有何懼呢？」
待郝靈佺滿懷欣喜風塵僕僕趕回京城的時候，李隆基已帶領百官東巡出京。張嘉貞見如此大事不敢擅專，就讓郝靈佺帶著默啜首級前去追趕車駕，以俟皇帝定奪。
李隆基的車駕此時已然巡行到汴州，這裡是河南道、河北道與都畿道的交界處。李隆基出京之前就說此次東巡止於汴州，其在汴州留待數日後即開始返京。按照唐朝規制，皇帝駐於某地超過三日，方圓三百里的諸州刺史皆要過來覲見。張說時任相州刺史，也在覲見之列。
皇帝巡行時的一次重要內容即是要巡查田間，李隆基到了汴州的次日，即在百官及諸州刺史的簇擁下視察田間。
汴州地面一馬平川，隋朝時所開鑿的汴渠自虎牢關附近板渚接通黃河水，然後向東南匯入洪澤湖，從而與京杭大運河連在一起。其時黃河尚未改道，向北距離汴州近二百里。汴渠開通既有農田灌溉之利，又有舟楫之便。人若離汴渠甚遠時，即可看見渠面上弘舸巨艦來往不絕，其帆軸高聳，顯示了一派繁忙之象。
田間的麥苗兒早已返青，已有近尺之高，就見其禾苗肥壯，葉子顯深翠之色。田埂上偶然生有一叢黃花，與大片綠色相映，頗顯跳躍生動。李隆基得知此田間不懼乾旱，只要黃河有水，仍可保秋後大熟，遂感嘆道：「隋煬帝橫徵暴斂，實在苦了前隋庶民，然他留下的這些溝渠，畢竟使後世獲益，也算做了一點好事。」
倪若水此時已任尚書右丞，他為汴州前任，此時與新任汴州刺史一起跟隨皇帝身邊。其聞言說道：「陛下所言甚是。臣初為汴州刺史之時，覽此阡陌水渠，覺得前隋果然做了一點好事。隋朝之前，關中平原例為國家糧食主要產地，自有了這些溝渠，中原之地糧食產量已超關中，則糧產區已然東移。」
李隆基今日的興緻頗高，笑問道：「朕聽說倪卿初來汴州之時，心中不是滋味兒，竟然追著班景倩的馬蹄塵跑了很遠，還譽其為『仙塵』。這汴州的水田之美莫非比不上班景倩的馬蹄塵嗎？」
倪若水知道皇上在調笑自己，臉色如常說道：「臣當時初來汴州，心思京城，就藉馬蹄塵聊寄相思之意。陛下，臣如此舉動，應該未礙政事吧？」
「哼，你若有舉動與心意相隨，那就是礙了政事！朕若非瞧你還算勤謹，在此任上辦了不少實事，早把你打發到更偏遠的地方去了，焉能回京？」
李隆基身邊的人聞言發出了輕笑，宋璟一貫臉色嚴肅，此時臉上也綻開微笑之色。
李隆基又問道：「聽說你在這裡大興州縣學廬，尊師重學，並身為教誨，遂使風化興行。你勤於政事，捕蝗有功，使田畝大熟，這等事兒其實為末節，最重者還是行教化之策。朕知道你口功甚好，此等事兒不是你妄自吹噓的吧？」
倪若水躬身正色道：「微臣不敢。就請陛下移步到最近的學廬視察，以察實情。」
李隆基目視宋璟道：「宋卿，我們就找一學廬瞧瞧。若倪若水所行為實，須在天下諸州彰揚，如此既能為朝廷育人，更能以聖賢道理教化天下。」
宋璟拱手答道：「陛下此行，實在惠及後世。教化之策，須一以貫之，如此漸行漸積，方慢慢有起色，臣恭頌皇恩。」
李隆基不願再談這個老生常談的話題，他一面頷首應付宋璟，一面向人群中的張說招手，喊道：「張卿，你過來。」
張說許久未見李隆基，此次相見也未曾照面說話，現在忽然聽皇帝召喚自己，心中狂喜不已，遂疾步行到李隆基面前躬身言道：「微臣張說，特來領旨。」
李隆基數年未見張說，此時打量他的面龐，感覺蒼老了一些，遂嘆道：「看來張卿在相州還算勤謹，吏部的考績好像不錯嘛。」
張說道：「臣奉旨主持相州，不敢懈怠。只是難見陛下聖顏，心中著實挂念。」
李隆基當初居東宮為太子時，張說為東宮侍讀，二人實有師生之誼。李隆基聞此言語，心間悸動了一下，然臉色依舊如常，問道：「朕觀汴州得汴渠灌溉之利，天旱時可保收成。因思相州那裡無黃河水可引，田畝莫非僅依天降雨水而潤嗎？」
張說答道：「稟陛下，相州境內有漳水、洹水等水流自西向東流過，相州的東、南、北三方多為平地，可引水灌溉；唯西部處于山間，若天旱久無雨，西部的人畜吃水就會出現困境。」
「朕多次昭示天下，讓各州因地制宜興修水利，卿為何不想法改觀呢？」
「陛下，臣多次入山察看，那裡是懸崖峭壁，人行走時就難以立足，實在無法修築。好在那裡百姓不多，臣又鼓勵他們遷出山間，如此影響甚微。」
「嗯，讓山民到平地上墾植，如此也不失為一個好法子。」
王毛仲這時走過來稟道：「陛下，離此地二里處有一學廬，陛下巡查之後，就該用膳了。」
空中的太陽已漸至頭頂，一群人於是上馬向北，疾馳而去。
郝靈佺到了汴州，即手捧裝著默啜首級的匣盒請見宋璟。待宋璟聽完了郝靈佺的出使遭際，眼中現出厭惡之色，目視匣盒說道：「此匣中莫非盛著默啜的首級？你從大漠行至京城，再來汴州，那匣中的首級豈不是要腐臭如泥？」
郝靈佺得意地答道：「下官知道此節，遂請拔曳固覓來高手匠人，選來桑椹木精心打造此匣。其密封甚好，首級就是在其中放上一年，水液臭味也不會溢出一絲。」
「你這些日子與此匣為伍，再聞其中汁液晃蕩之聲，心間莫非沒有一絲噁心之意嗎？」
郝靈佺獲此首級，滿心想到自己的大富大貴要從此而來，心中被歡喜充溢，哪兒有一絲噁心？他老老實實答道：「稟宋丞相，此人