第二日早朝之時，姚崇神色如常按例奏事。他執笏奏道：「陛下，欲使農事少受水旱之災，須大興水利。自貞觀朝以來，歷朝皆重水利，如貞觀朝共營造水利設施二十六處，高宗皇帝時期建有三十一處，則天皇后時期建有十五處。這些水利設施建造之後，即可永惠後世，實有百世之功。如今到了我朝，陛下倡興農事，一些地方因地制宜量力而行，也屢有建造，臣請陛下下旨褒揚這些有功官吏。」
李隆基這些年先遇旱災，再遇蝗災，頓時鬧了個手忙腳亂，其間多次下旨讓各地量力營造水利設施。是年剛剛入夏，若此時再督促一番，則有利於推動此項事情更加深入，李隆基聞言贊道：「好呀，姚公果然為有心人。何處官吏水利之功最為彰顯呀？」
姚崇答道：「華州刺史姜師度、太原府文水縣令戴謙與薊州三河縣令魚思賢最為彰顯。自開元元年至今，姜師度已在華陰縣、鄭縣開鑿敷水渠、利俗渠與羅文渠；至於魚思賢，其為任丘縣令時開鑿通利渠，到了三河縣，又先後開鑿渠河塘和孤山渠；戴謙則在文水縣開鑿甘泉渠、盪沙渠、靈長渠和千畝渠。」
「嗯，他們開渠之時，可曾在租庸調法之外額外攤派否？」
「臣此前曾讓御史台派人前去核查，發現此三人皆因勢利導，由渠水惠及田畝的主人自願出力，官府無非出面出頭組織，如此順勢而成。譬如文水縣令戴謙，其所建田渠皆在開元二年完成，如此浩大的工程在於他能順應民心，統籌調動，因而一年乃成。」
李隆基聞言頓時龍心大悅，起身說道：「好呀，國家能有如此官吏，則為朕之幸，國家之幸！朕為皇帝，卿等為重臣，若無此等地方官吏在所轄地面努力發揮自己的聰明才智，而是萬事皆依詔敕中規中矩而行，終究落在下乘。姚公，可詔此三人官秩皆升一級，朕另賜此三人綵綢百段，以褒此行。」
姚崇躬身領旨，李隆基繼而言道：「昔秦國之所以能一統中國，其水利之功不可忽視。那位韓國的水工鄭國在本國無用武之地，秦王嬴政卻採納其建議在關中引涇河水興建鄭國渠，遂使關中八百里秦川得到了涇水的滋潤；還有蜀地的都江堰，朕年少時曾去觀摩，甚嘆李冰父子因地而設的魚嘴、飛沙堰和寶瓶口實在奇妙如斯，竟然無壩而引水滋潤蜀中平原如今。秦國有水利而能興農，遂成霸業。姚公為中書令多年以來，凡事皆能上心，國勢連年漸旺，則為國家之幸啊。」
李隆基不赦趙誨的舉動，此時僅他與姚崇二人心中有數，至多大理卿班景倩能猜出數分，其他人皆茫然不知。李隆基此宏論一出，朝班中馬上有數人步出，既恭維皇帝之能，又捎帶附和皇帝之贊誇讚姚崇。
朝會散去後，姚崇獨自留下，顯然有事與皇帝會商。這些年來，朝中大事例由李隆基和姚崇商議而成，群臣們早已習以為常，不以為怪。
姚崇看到群臣皆已退出殿外，躬身言道：「微臣以老朽之身，本以為如此苟延殘喘以度余年而已。不料得遇聖恩，賜臣以國家重柄，臣戮力而為，雖辦了不少錯事有負陛下囑託，陛下猶信任有加，得誇讚不少，臣心中實在不安。」
李隆基微笑道：「姚公今日怎麼了？你這些年為中書令，儘力使國家步入正軌，實有房玄齡之功。朕今日贊你之語，實為朕衷心之言。高將軍，速為姚公賜座。」
高力士久侍李隆基身邊，當然能洞察李隆基對姚崇的內心變化之微，李隆基今日雖言笑晏晏，他卻感受到今日的氣氛有些異樣，遂不敢吭聲，乖覺地將姚崇引入座中。
姚崇微微搖搖頭，嘆道：「臣之心確實有些年輕，似乎還是二三十歲的年齡，然臣的身子畢竟六十七歲，已然老了。譬如前一陣子，臣得病休息良久，還得陛下恩典賜居『四方館』內，此病痊癒之後，臣覺得大傷元氣，每每感到力不從心。臣這些日子細細想了數遍，認為若拖著此老朽之身勉力理政，許是對國家不利，且有負陛下聖恩。臣因想請陛下罷臣中書令之職，另舉賢人繼任。」
李隆基不赦趙誨，心知姚崇近數日之間定會找自己辭去中書令之位，此時心中早有準備。他聞言先是沉默片刻，繼而說道：「姚公莫非想棄朕而去嗎？剛才朝堂之上，你讓朕褒揚數人，以彰其水利之功，為相者統攬大局，能於細微處辨為政主流，當今天下，唯姚公一人而已。你若離去，讓朕去哪裡再尋如姚公這樣的人呢？」
姚崇聞言起身離座，隨即「撲通」跪倒，兩行老淚潸潸流出，邊叩首邊說道：「陛下，天下已然承平，且朝中勝過臣者何止一人？陛下若不肯放臣而去，即是不恤臣了。陛下，臣堅意去職，若陛下不答應，臣只好長跪不起了。」
李隆基見狀，也急忙起身，走下御台與高力士一起將姚崇攙了起來，並且責怪道：「姚公何必如此？有什麼話兒盡可慢慢說，如此涕泗滿面，還要長跪不起，成何體統？高將軍，速去拿濕面巾來，替姚公揩去臉上淚痕。」
高力士轉身拿面巾，李隆基執姚崇手懇切說道：「也罷，朕就依了你。然你剛才說了，朝中勝過你者何止一人，則繼任者由你舉薦。若你所薦之人德行不似你說的一樣，那也沒辦法，這中書令一職還由你勉為其難吧。」
君臣二人經歷這麼一番表演，皆顧全了彼此的顏面，可謂皆大歡喜。姚崇接過高力士遞過來的面巾，慢慢揩凈臉上的淚痕，然後復歸座上，說道：「臣所薦第一人，想陛下心中定然有數。吏部尚書宋璟為人耿介有大節，居官梗正，為政清毅，可堪為用。」
姚崇此前曾向李隆基舉薦宋璟為相，奈何李隆基認為宋璟為人梗正，且其資歷又與姚崇相似，若兩人搭夥時政見不同，極易釀成紛競，遂棄置不用。現在若姚崇罷中書令，則局面為之變化，宋璟的理政能力較之姚崇稍遜，然在人們心目中實為道德標杆。李隆基欲依貞觀故事行事，則道德教化實為主旨，選取一位道德高尚之人任中書令，則有了立竿見影的效果。李隆基此前料定姚崇定會舉薦宋璟，心中早已肯了，然口中答道：「宋璟之德堪與姚公相匹，然其理政之時常常泥古不化。若說他強於姚公，朕卻不這樣以為。」
「若陛下認為宋璟不行，還有一人，其雖活絡一些，也可堪為任。」
「嗯，姚公請講。」
「相州刺史張說。此人文才識見，皆臻一流，若陛下能用其長，則亦為良相。」
李隆基搖搖頭，說道：「張說曾為朕之老師，朕識其長短所在，如目下之境，他實不宜為相。姚公，朕聽說你替代張說為中書令，張說私下裡對你怨言甚多。你如此不記私怨而為國薦相，實為大公無私。」
姚崇有些動情，說道：「臣暮年之後，本該蝸居一隅以度殘生，陛下不棄微臣，擢拔臣於危難之際，此番恩典讓臣此生難贖。且臣佐陛下施政數年，陛下待臣以寬宏，令臣肆意妄為而不加惡言一句，今日更贊臣遙追房杜之賢。此情此景，令臣感激萬分，兼而羞愧難當，臣今生哪怕只剩一口氣，也不敢在陛下面前圖逞私心。」
姚崇此言語出真誠，令李隆基大為感動，遂溫言道：「也罷，朕就遂了姚公之願，授宋璟為中書令吧。姚公，你今後雖去中書令之職，朝中的事兒也不許懈怠了，可以開府儀同三司之職參與政事，須五日一參，朕也會如常咨以軍國之事。」
開府儀同三司為文散官之首，姚崇任此職既可頤養天年，享受較高的官俸，又可不脫離朝政，實為一個最適宜的退路。姚崇於是再起身，叩首謝恩。
姚崇走後，高力士方敢說話，其說道：「陛下，姚崇舉薦宋璟為相，是不是有些私心呢？此二人自則天皇后時即私交甚好，臣聽說宋璟處事時泥古不化，且直來直去，若讓他來主持軍國之政，能行嗎？」
李隆基今日因為順利地更換了中書令，心中無比愜意。其實不用姚崇舉薦，李隆基早已屬意宋璟。自其主政之後，將軍國大權放手任中書令施為，則中書令一職或者說主要宰相人選為其心中最高思慮之事，其心中思慮何止百次？高力士久在身邊，李隆基日常將其視為可以傾訴的人兒，可謂言語無忌，高力士因而敢與李隆基說些朝政大事。李隆基現在卻不直接回答，微笑著說道：「高將軍，你現在速去吏部，把宋璟召來。嗯，你見了宋璟，就說朕得姚崇之薦，意欲授其為中書令，讓他心裡早做預備。」
高力士躬身答應，遂去傳喚宋璟。
宋璟正在吏部衙內忙碌，聞聽皇帝傳喚，急忙跟隨高力士向宮內走去。
高力士滿臉含笑說道：「恭喜宋尚書了。宋尚書現在聞召入宮，實有大喜事一件。」
宋璟斜目瞧了高力士一眼，臉色嚴肅如常，根本不答理高力士。
高力士看到宋璟未有回應，感到甚沒趣味，繼續微笑道：「好叫宋尚書得知，宋尚書今日得姚公之薦，聖上已屬意宋尚書為中書令了。」
宋璟聞言停下腳步，臉上顏色變得更加嚴厲，斥道：「高宦官，你雖被聖上授為內監門將軍，不過為聖上的恩典，仍為宦官的身份。朝廷有制，內官