西北果然出事了。
默啜不愧為大漠中練成的老狐狸，其縱馬到朔方道繞了一圈，與解琬所部打了一場不大不小的遭遇戰，立刻發現在這裡討不到任何便宜，遂領兵逸去。
薛訥聞聽默啜兵犯朔方，不敢怠慢，遂整兵備戰。孰料他在輪台左等右等，難見突厥人的蹤影，不覺數月就過去了。西域較之中土，氣候變化既劇烈又高寒，白日本為晴好的天空，半夜裡就會突然變臉，只聽風吼如雷，似乎要將兵士們的住所連根拔起，只聽「噼啪」聲接連作響，自是大風捲起滿川的碎石呼嘯而至。疾風過後，大風依然沒有止歇的勁頭，此時漆黑的夜空里和風撒下大片的雪花，待兵士們天亮起床推開屋門，就見門檻已被白雪掩埋，放眼遠望，只見山川間一派銀白，大地似乎凝固，偶爾有野駱駝和野馬在川中覓食，方知這個世界還是存在生命的。
輪台作為北庭都護府的治所，其周圍駐紮戍卒兩萬人；再向西的安西四鎮，也駐紮兩萬戍卒。北庭都護府與安西都護府設立之後，保持著唐朝與西域諸國商路的暢通，其北方與西方有突厥人的諸方勢力，東南方還有一個虎視眈眈的吐蕃，則此四萬戍卒實際維繫著大唐西域的安定。
戍卒自關中的折衝府抽調而來，按例在邊關輪值三年，方得調換。每年盛夏之時，例為戍卒調換時期。薛訥初到輪台，因有默啜入寇之軍情，數請兵部將調兵日期押後，如此過了數月，薛訥看到默啜無聲無息，又見天氣驟變，認為默啜在此惡劣天氣里定會龜縮在大漠，遂准一萬戍卒成行回家。
一萬戍卒回家，新來輪值的戍卒尚未到達，輪台值守的戍卒僅剩下一萬人，對於窺伺良久的默啜來說，可謂天賜良機。
一個風高雪急的夜裡，默啜帶領三萬兵馬卷地而至，利用雪光襲入輪台唐兵營中，然後大開殺戒。可憐一萬唐兵僅有一千餘人星散逃走，薛訥也死於亂軍之中。
此軍情傳往長安，正好新年過後，君臣閱此消息，心中的滋味一時錯雜而生。
李隆基嘆道：「姚卿，看來你當初的擔憂還是有道理的。薛訥畢竟稚嫩，絕非默啜的對手。唉，薛訥為薛仁貴之後，如此就墮了先人的威名。如今輪台已破，則安西四鎮實屬危殆。吐蕃人有動靜嗎？」
姚崇寬慰道：「默啜現在已成為一個不願蝕本兒的老狐狸，他先在朔方道那裡沒有撈到便宜，遂瞅準時機到輪台大掠一把。安西四鎮城池堅固，默啜明白以自身力量難啃此硬骨頭，已然回頭撤回自己牙帳了。吐蕃人見默啜如此來去如風，也沒機會。」
李隆基問道：「記得當初曾在瓜州駐有五萬兵馬，如今安在？」
「臣當時見西域無戰事，已逐漸撤回三萬，僅餘二萬兵馬。臣聞此驚變，已令他們會同輪值戍卒前往輪台接防。」
李隆基閉目沉思片刻，然後說道：「姚卿，西域數萬兵馬若無得力之人主持，形同一盤散沙。如此，就把郭虔權調回西域吧，還讓他任北庭都護使。」
「臣恭聽陛下聖裁。」
「郭虔權近來在營州也不錯，已然兵出榆關，契丹人與奚人的氣焰大為收斂。若將郭虔權調回，營州那裡也須有得力之人主持。」
「陛下還記得前些日子當殿直諫的張嘉貞嗎？此人識見才具，可堪為用，臣以為可使他任營州都督，正可歷練一番。」
李隆基沉吟道：「張嘉貞雖有才具，畢竟未真刀真槍在戰陣中歷練，凡緊要之位，須謹慎授用，不可使薛訥故事再現，姚卿，你兼知兵部尚書，此事須萬端謹慎，須妥為挑選。」
「微臣明白。陛下，新年剛過萬事紛紜，去歲使內外官交流好處不少，然緊要衙署尚缺吏事練達之人。以吏部和戶部為例，其事關朝廷大局，則尚書人選務選得人。這一陣子，因此二部無得力之人，費去臣等的精力不少。」
李隆基僅設兩名宰相，又對各部重臣挑選甚嚴，近來兵部、戶部和吏部皆無尚書任職，則事兒皆彙集到姚崇與盧懷慎那裡署理，使二人顯得既忙累又憔悴。李隆基目睹此景，生怕累壞了二人，也一直琢磨著為此三部配人。現在姚崇主動提出來，李隆基當然認可，說道：「好呀，此事早該辦了。姚卿，你有人選嗎？」
姚崇道：「兵部的事兒緊急，臣還是暫兼一段時日。其他二部，須有德才者充之，臣以為，可使宋璟任吏部尚書，魏知古任戶部尚書。」
李隆基笑道：「宋璟以德著稱天下，兼有才具，讓他任吏部尚書，可謂得人；至於魏知古，朕聽說你恥其出身，意甚不屑，為何又舉之呢？」
「陛下，魏知古雖小吏出身，然其謀慮嚴謹，精於盤算，進止有節，實有才具。戶部總領軍國財政，有其主之，最為相宜。臣以為，除了京城以外，以東都選事最重，魏知古除了主持戶部以外，可讓他協助宋璟，分掌東都選事，也有相輔相成之功。」
李隆基見姚崇不以個人善惡選人，可謂公平公正，心中甚喜，遂笑道：「好哇，就依卿所奏，即日授任吧。姚卿，如今朝官中以科舉出身為主，兼有一些小吏出身積功而擢者，你身為科舉出身之人，不囿於己類選人，朕心甚喜。」
姚崇道：「科舉出身之人，因長期爛讀經書，心中漸有濟世匡政之理想，此類人施政之時，雖多有泥古不化之迂腐舉動，畢竟心存聖人之教，使軍國大政趨於正途而行。國家之所以設科舉以舉人，緣由於此。至於自小吏積功而上之人，往往目光短淺，囿於得失計較，心中難有志存高遠之處，如魏知古絕對為其中卓越之人，擢之以輔吏事，不失為一種輔助之法。」
李隆基聞此宏論，不禁笑問道：「姚卿雖系萌職出身，畢竟好學讀書，由此將自己歸入讀書人之列。你如此否定小吏出身之人，是否對他們有些不公平呢？萬一他們心存積怨，會不會埋怨姚卿身為宰輔，如此來行事有朋黨之嫌呢？」姚崇父親貞觀時為上州都督，死後被追贈為幽州大都督，姚崇因而有了蔭職的資格，其初被授為孝敬輓郎，此為末級散官，此後積功而行，被善於識人的則天皇后發現，最終官至宰輔。
姚崇正色道：「臣所思所想，合乎國家詮選之道。古往今來，國家官吏制度歷經變革，最後歸於科舉選人，殊為正途。他們若有積怨，自可入讀書之門列身士子，不該未知讀書之難反有怨言。至於朋黨之說，實在上不了檯面。若天下讀書人心繫國家，踐行孔孟之言成為一體，這樣形成而來的朋黨實為天下之幸，亦為陛下之幸！」
李隆基嘆道：「可惜呀，若讓天下讀書人恪遵孔孟之言，實為難事。昔宗楚客、崔湜、宋之問與沈佺期等人皆進士出身，胸中皆有錦繡文章，然其所思所行，哪一個又謹遵了孔孟之教？姚卿，人心百樣，那是勉強不來的。」
「陛下依貞觀故事而行，即是如太宗皇帝那樣教化天下。此法看似涵浩深遠，其實有立竿見影之效果。譬如對規範人心，就有了標杆的作用，若人心思齊，遠勝於嚴法厲旨。」
李隆基忽然笑問道：「姚卿近來大刀闊斧，可謂重振吏治。如此一來，一些人風言風語，說姚卿失卻了敦厚之道。姚卿勿驚，朕知道非常之時須用重典，若拖泥帶水就會誤國誤民，你辦的事就是代朕行政，他們說你其實就是說朕，我們不用多思此言。朕今日問你，前一段所作所為，你身上到底是教化之策多了一些，還是吏治權謀之術多了一些呢？」
姚崇一時不好回答，他這一段所作所為畢竟權謀之術多了一些，若實話實說，豈不是違了教化之國策？且此權謀之術多為仕宦多年之時磨礪而出，實為魏知古此類人的仕宦之道，自己大用其道，若實話實說，自己豈不是成為混跡於魏知古之流的人物？
姚崇很快躬身答道：「教化之策為大政，權謀之術為手段，只要心向光明，自可使用一些。臣每每施政之時往往混淆了二者的界限，竟然不知不覺使用了一些權謀之術。然臣心想，只要國家能夠逐漸走上正道，此為小節。」
李隆基不由得莞爾一笑，意甚滿足。要知李隆基一路拼殺而來，近來又貶功臣、放兄弟，此皆非秉承聖賢所教。姚崇如此回答，實在替自己解了心結，心裡也就十分熨帖。
郭虔權聞召風塵僕僕趕回長安，先到中書省求見姚崇。
郭虔權是時已聞知西北發生的事兒，遂笑對姚崇說道：「看來我為奔忙之命，東北境事急，將我自西北調往此處，如今西北兵敗，姚公又想起我了。」
姚崇雖對郭虔權待之以禮，臉色卻沒有任何笑意。姚崇知道，郭虔權如今主持一方軍事，在其所轄範圍內操持生殺大權，威權與日俱盛，其手下見了他往往不敢仰視。郭虔權如此說話，其內里含義實有自詡的成分，姚崇當然不能隨聲附和以助其勢。姚崇哼了一聲，冷然說道：「你久在輪台駐守，熟悉周圍情勢，如今北庭有事，聖上當然就想起你了。當初調你去東北境，自有當時的情勢，如今去西北，亦為必需。郭都督，你莫非不想去嗎？」
「下官不敢。姚公，下官集合數千隨行甲士之後，立刻動身