時間過得飛快，轉眼間又到年關。偶爾間飛雪一場，將山水間裝扮得銀妝素裹，既而寒風自北方卷地而來，渭河竟然為之封凍。於是，城內的冰面上，常有許多頑童在那裡戲耍，他們滑冰時摔得人仰馬翻，猶歡聲連天。
姚崇和宋璟面臨年關，卻沒有什麼好心景。他們自李旦即位後，竭力厘改弊政，然「斜封官」鬧事被李旦嚴令不得廢之，既而韋安石被逐，他們猶如得到當頭一棒，諸多的想法因之緩了下來。近日他們又得到訊息，韋安石竟然鬱積成病，撒手離開人世，令他們更加煩悶。
王師虔尋來的言官果然找到了韋安石的破綻，於是好好地參了一本。事兒應該從韋安石之妻薛氏而起，韋安石一家到了洛陽，一婢女可能覺得主家勢落，於是其言行與往日大為不同，惹得薛氏心中甚惱。終於有一日，薛氏尋到此婢女的錯處，喝令家丁棒殺之，如此就授人以柄。御史中丞楊茂謙以韋安石治家不嚴、致傷人命為由，引經據典，洋洋洒洒寫就數千言上奏給李旦，崔湜與竇懷貞又添油加醋，太平公主也來添上幾言，很快，韋安石居洛陽不及二月，又被貶為青州別駕，從而以三品之身滑落為五品官員。
一家人凄凄惶惶來到青州，其身上征塵剛剛掃落，韋安石馬上又看到青州轉過來的奏章。其一為御史丞姜晦所奏，言說韋安石昔為李顯的宰臣，任憑宗楚客與韋溫擅削相王輔政的遺制，卻不發一言；其二為監察御史郭震的奏言，言說韋安石主持李顯定陵的建造時，其建造材料丟失一批，應該是韋安石監守自盜，應予追回。
韋安石看罷，頓時臉如死灰，嘆道：「這些人想要我的命啊，我若不死，他們如何能罷休？」
這兩道奏章的用意都很惡毒。韋安石在相王輔政一事上沒有作為，顯系韋氏之黨；至於偷盜定陵的建造材料，按大唐律即為死罪。
此後韋安石鬱悶之極，經歷了這番心智的折磨和旅途勞累，其急火攻心，竟然釀成一病，從此卧榻不起。
他如此在榻上撐到年底之前，這一日開始出氣多進氣少，晚間之時，他忽然淚流滿面，大聲喊道：「聖上，你不該受小人蒙蔽。老臣的為人，你莫非不知嗎？」言訖，他不再說話，又過了一個多時辰，其雙目一閉，頭顱輕輕滑落一側，如此無聲無息離開人世。
李旦當了皇帝，終於體會到了一言九鼎的威風和風光，然由於多年形成的簡約性子，漸對皇帝必須面對的紛繁事務感到厭煩。
李旦昔為相王時，日子過得相當有條理和愜意。每日黎明，李旦披衣而起，到後花園漫步，然後擇一空地揮舞木劍擊打一回。如此大汗淋漓之後回房梳洗，用早膳，再漫步至書房，開始磨墨寫字，李旦字寫得非常好，一手漂亮的隸草字馳名天下。或者伏案讀書，李旦還有一個愛好，就是精於訓詁之學。這訓詁之學即是釋讀古代書籍的方法，即音韻學與文字學。戰國時代的《爾雅》被推為最早的訓詁之學著作，隋唐之交的孔穎達則為訓詁之學的集大成者，其奉唐太宗之命編撰了《五經正義》，成為有唐一代五經的官方課本，影響甚大。
訓詁之學是一門相對枯燥的學問，研究之人必須要有相當的靜心和定力才成。李旦能夠精通訓詁之學，由此可見他在這方面傾注了相當的心力。
午膳之後，李旦再小憩一回，起來後即赴西側房，這裡為樂工的住宿和演奏之地。李隆基能夠精通音律之學，能作樂譜，又能操鼓，即是他自小受到了父親的重大影響而成。
李旦日日重複如此的生活方式，而且樂此不疲。如此脾性之人，追求內心的安靜，不喜熱鬧，因此不善與外人交往。李隆基喜歡呼朋喚友，李旦認為他不類似自己，因而生厭，緣由此起。
這樣一種平靜的生活，卻被皇帝這個事兒給打破了。天未亮之時，李旦在左簇右擁下進入殿內主持早朝，從京城之事到邊疆形勢，他都要了解並且要下達旨意，這實在讓他煩透了。
李旦也想如祖父與父親那樣，成就一段如貞觀之治和永徽之治那樣的盛世，他起初不知道，若想有如此成就，那是需要君臣一起費去許多心智、耗去許多力氣才成的。然一個「斜封官」事件就弄得他心灰意冷，姚崇、宋璟他們好不容易開了個頭，一下子就釀成流血事件，想起「斜封官」背後那錯綜複雜的人際關係，李旦懶得一一梳理。他知道，妹妹和三郎近來並不和睦，然在此事上卻意見一致，皆認為不能馬上廢除「斜封官」，弄得李旦一頭霧水。既然這樣，將「斜封官」的事兒擱置起來，就可暫時平息這個矛盾，也就成為李旦的首選。
為了平衡妹妹和兒子的關係，李旦也傷透了腦筋。李旦知道，妹妹實在不願意三郎當太子，她先是以嫡長製為由要立大郎，結果大郎拚死不幹，三郎由此居了儲位。隨後流言滿天飛，李旦不得已專門下了詔書加以制止，如此流言方才消彌。然而妹妹還不死心，某一日找到大郎李成器，力勸他不要再推脫，她可以力保李成器再復太子。看來大郎心堅如鐵，堅拒了姑姑的美意，並把這番話告知了父皇和三郎。
李隆基深知姑姑對自己的態度，然他沒有說過一句對姑姑的怨言。李旦由此很滿意，並深為同情兒子的遭際。畢竟，大郎不願為太子，那麼其兄弟中只有三郎最合適。李旦也隱隱感到，妹妹如此處心積慮反對三郎為太子，如今大局已定，實無必要。那麼她堅執這樣做，心中定有另外的考慮。所以妹妹來到自己面前敘說他事的時候，李旦往往滿口答應，然而事關太子三郎的時候，李旦就會很持重，他那不愛轉圈的腦子就開動起來，爭取在兩者之間不偏不斜。
太平公主深知這個四哥萬事不願縈懷，日常除了愛好書法、音律及訓詁之學外，還愛精研道家之學，捎帶著對方士之言也很相信。於是，某一日司天台來了一人，此人名嚴善思，是一位大名鼎鼎的善卜之人，被授為司天台少卿。
當李顯為皇帝時，嚴善思曾悄悄對姚崇說：「韋氏如今勢如中天，但終將惹禍上身。相王所居有華蓋紫氣，必位九五，你為相王府屬，要好好待之。」李旦後來果然當了皇帝，某一日姚崇向李旦說起此事，李旦認為嚴善思果然有本事，就將他召入司天台任職。
李旦和姚崇沒有想到，這個嚴善思不久就暗暗加入了太平公主的陣營。太平公主覺得此人將來大有用處，遂使盡各種手段儘力籠絡。想是嚴善思自恃己身有靈異之能，覺得成為公主的人為大勢所趨，也就滿口答應。
姚崇將宋璟約入自己府中，令下人取出珍藏數年的葡萄酒，宋璟飲了一口，說道：「這不是郭公當初贈的涼州葡萄酒嗎？姚兄真是有心，竟然藏到現在。看來此酒藏愈久味愈醇，飲之除了四體融合之外，口感又多了許多回味。」
姚崇道：「郭公當初贈給你的酒，現在還有嗎？」
「我的那點酒一月不足即飲盡，誰知此酒還有如此妙用啊。」
「此酒須藏之酒窖，偶爾取出少許飲上一回，方顯珍貴。且此酒隨著貯藏的年份不同，滋味也就不同。看來郭公贈你的酒，確實被糟蹋了。」
兩人頓時哈哈一笑。他們厘改弊政受阻，日益感到太平公主的壓力，近日又聞韋安石的死訊，心境實在糟透了。不料今日品嘗葡萄酒，竟然得來些許快感。
宋璟道：「姚兄，我們當時送別韋公，韋公說道今後再見面就很難了，不料竟成永訣。唉，公主下手實在狠辣了一些，韋公畢竟是三朝老臣，為何不能給他留一條活路？」
姚崇道：「你還瞧不出來嗎？公主此舉實為敲山震虎之策。韋公得聖上之寵，官聲又好，我們誰人能與之相比？她輕易扳倒韋公，就是告訴我們：不許輕舉妄動！」
「哼，看來韋公說得對，不除公主，大唐將永無寧日！姚兄，看來公主沒有當皇帝的心思，她只是想永控權柄，辦好自己的事兒。聖上礙於這個元妹的親情，凡事讓著她，然而依太子的心性，他能長久地容許公主這樣為所欲為嗎？」
姚崇哂道：「太子又有什麼辦法？他現在自保不足，哪兒能想這些事兒？」
宋璟笑道：「姚兄想差了。太子誅韋之前，我們何嘗得聞其動手的丁點訊息！其雷霆萬鈞夜戰禁宮，這份膽魄非常人具有。你以為，太子現在什麼都不想嗎？」
姚崇默然不對。其實姚崇與宋璟相比，兩人的智識膽略差不多，若論敏悟程度宋璟還要稍遜一些。姚崇當然知道李隆基現在心裡想些什麼，然李隆基在朝中沒有根基，其所恃無非是李旦的信任而已。若李旦認為這個兒子還行，李隆基就可以把太子做下去；若李旦在太平公主的攛掇下心思搖蕩，則其太子之位岌岌可危。
宋璟又道：「姚兄，我這些日子一直在想，若想革除弊政，按眼前的格局難有作為。公主在那裡掣肘，皇上搖擺不定，且偏向公主為多，那崔湜絕對是公主的影子，蕭至忠貌似公正，其實最合公主心意。唉，實在太難了。我們若想法兒加強太子的權力，事兒許是好做一些。」
「我豈非不知啊！公主實際上早將太子視為