其後數年無事，日月星辰地角天涯無往不神馳，到乾隆六十年，禪讓大禮的日程不得不提到朝野關心矚目之下，這期間，福康安幾次想緩緩退出政府，無奈天下已不同於乾隆四十年之前，不但多事且稍有動蕩，動輒以傾朝之力撲滅，當年福康安赴武漢，十月安南內亂，遺臣阮輝奉王族命來投奔，朝廷命孫士毅出兵到交趾征討鎮平，直打了三年，不但沒有贏，還險些把老命搭進去，把全部輜重火器彈藥就地焚棄，帶著一少半敗兵逃回鎮南關。朝廷無奈，只得再次動用福康安，福康安此時雖已征戰情致蕭然，但他的名頭太大了，敵人也實狡黠無賴，還沒有走到廣州，已經遣使叩關謝罪，賚表乞降。朝廷算算輸贏賬，只合睜一眼閉一眼，竟封了安南叛王為安南國王馬虎了事。乾隆五十六年十一月，尼泊爾的廓爾喀由瀰瀰山南入寇後藏，這不同於安南疥癬之疾，想馬虎也馬虎不得。遍觀文武百官，能打仗的還只有個福康安和海蘭察。五十七年六月，福康安和海蘭察抽調兆惠原來統屬部隊，以六萬大軍由青海抵後藏，四月首戰，連敗廓爾喀屯界之兵，收復後藏失地，六月大舉反攻，海蘭察前隊長驅直入尼泊爾，福康安大軍後繼。尼泊爾痴心一片，還等著英國人來援，但清軍壓境刻不容緩，無奈又俯首稱臣。此系福康安畢生抗禦外患最後一役，也使盡了吃奶氣力，全憑著天山旗營戰力強大，火器充備，又有海蘭察這員老將用心合力，加之尼泊爾兵都是和尚兵，不吃打，一見火器就跪地禮拜求神保佑，才得西藏平安無恙。饒是如此，此役下來，福康安已筋衰力竭形容枯槁，海蘭察更慘，回軍行至青海西寧心疾發作端坐而逝。消息傳到北京，舉朝震悼，詔命海蘭察入昭忠祠。這固是前所未有的榮寵，昭忠祠中靈牌如林，不以陣亡入祠的，只有一個海蘭察。此刻丁娥兒已是白髮婆婆，兆惠叫人抬了自己親到海蘭察府，躺在椅轎上只是老淚長流，一句話也說不得。這對「紅袍雙槍將」老兄弟如此結束。
福康安單身帶十騎返回北京，已是乾隆六十年秋九月。他是凱旋王爺，雖然沒有帶大軍耀武揚威，照例皇帝是要「郊迎」的。前宿丰台，已奉旨，「朕年事已高，著皇十五子嘉親王率諸王皇子及文武百官至潞河驛迎福康安凱旋歸朝，用皇帝儀仗。欽此！」
第二日辰時，福康安帶著順天府送來的鹵薄儀仗，前呼後擁也有數百善撲營軍士夾護，十名戈什哈都是欽封參將銜，都穿著簇新的黃馬褂在前開導，舉著鉞、節、鐙、斧、旗、牌，中間擁著御賜明黃頂十六人抬大轎透迄趕往潞河。福康安已不是第一次坐這轎了，還是有點倜促不安，不住地在裡邊掀開轎窗帘向外看。遙遙見得前頭一大片龍鳳旗遮天蔽日，在西風中獵獵招展，約可有一里之遙，他沉思片刻吩咐「停轎」，提著袍角款款下未，站在風地里，像是在聚集力量似的深吸一口涼氣，命道：「除了得勝鼓，其餘鼓樂吹打都停了。」又招過十名戈什哈道，「這就到天子輦下了，黃馬褂是奉旨沿途穿的，現在一律除掉。一切儀仗隨後，由你十人擺隊引導，我們步行！」
「扎！」
軍將們一齊打下千兒答應道。福康安藏邊塞外的風雕刻的滿是皺紋的臉不易覺察動了一下，心中暗自嘆息一聲，口氣卻仍不容置疑，說道：「佩刀一律解下，走得稍微慢些！聽著了？」這邊軍將們答應著，潞河驛那邊號炮齊響已經鼓樂大作，黃鐘、太簇、無射、姑洗、蕤賓、大呂之聲揚天齊奏。看著福康安一行近前，六十四名暢音閣供奉引喉吟唱，卻是《武功成》：
吟唱聲中，顒琰當先，顒珞、顒理、顒磷（其餘諸子己先後善終）隨後，大片文武官員是紀昀為首鷺行鶴步亦行亦趨迎上來。顒琰還沒說話，福康安已俯伏在地，連連叩頭道：「奴才福康安恭請聖安！」
「聖躬安！」顒琰一身四團龍褂，平靜地看著福康安代天子答道。
「給十五爺請安，並給諸位爺請安！」
「我們都好，你不必客氣了。」顒琰換了笑臉，上前雙手挽起福康安，又命百官隨喜，執手握了又握，說道：「我們自小就在一處的，記得爬樹摘石榴，叫你站在我肩上去摘，兩個大的你留了。小的給了我……一恍就是近四十年。」福康安聽他連這樣的小事都記著，慌亂地搖手道：「那時候小，不懂事，阿瑪揍了我十板子呢！」顒琰只是笑，說道：「風雨流年樹猶如此啊！你當馬，我騎馬那辰光，誰能想到你真是大清的千里馬呢？你瘦多了，也黑多了，手上也磨得都是老繭，真真的難為你了。上回接見瑪戈爾尼，他又說在京建教堂，我說你還是到尼泊爾建去，福康安只要答應，我沒話。他說：『我怕福將軍』——你是打怕了英國鬼子啊！」
他一邊說，福康安連連遜謝：「這都是皇上的洪福被於四海萬方，十五爺居中調度，福康安何德何能呢……」手試著要從顒琰那兒抽出，顒琰卻不肯放，笑道：「老夥伴嘛，何必計較那個禮？」揮手叫紀昀道：「曉嵐公，叫禮部用筵平細樂，不要大吹大擂，平和些好……」紀昀龍鍾著答應又吩咐了這才過來見禮，笑道：「臣老邁年高了，眼還中使，席上特意蒸的有，十五爺福爺小時候幾都愛吃的，請用。」福康安詫異道：「您說的什麼呀，我怎麼聽糊塗了。」紀昀道：「我是說我是老賣年糕的，席上特意蒸了年糕。」眾人頓時聽得一片笑聲。福康安覺得顒琰性情變得爽朗了許多，言語談吐也比前更親切隨和，略略才覺心境平和，因見阿桂也過來，笑道：「老桂，看你腳步平穩，練的什麼功夫？倒蠻精神，鶴髮童顏的！——怎麼不見和相和劉墉？」「皇上今兒在圓明園，劉墉在軍機處當值，和珅陪駕守園子去了……」阿桂說道，「苗疆那邊又出點事，有幾個苗酋起反；我們先迎你，如果事體不了，恐怕還得你到貴州走一遭呢！」
「今天不說這個。」顒琰似乎談興不減，更加散漫隨和，鬆開了手放開福康安，一邊向正中廬棚走，一頭笑道，「曉嵐公雖說老賣年糕，也老賣風趣呢！上回在我那裡，老稽瑾師傅哭窮，說兒子太多，俸祿養不起，紀曉嵐說『子好不怕多』；恰好老福嵩也在，皺著眉頭說：『我只有一個兒子，我才真擔心呢！』曉嵐偏過頭又安慰，說『好子何須多』？——紀老心裡清明著呢！」大家都笑起來。福康安問道：「我在外頭，聽茶館裡人說起，紀公當面稱萬歲爺是『老頭子』可是有的？」
紀昀跟著入席，看看滿桌的珍饈佳肴，晃著腦袋用鼻子吸那香味，嗟訝著道：「呀！真香啊……可惜今兒這場面兒不能放開饕餮！——有是有的，我學生君前還是守禮——那是今年夏天，三伏天流金爍石時候兒，我在文華殿檢看《四庫書目》，大熱得著實受不得，就打了赤膊寫字兒。忽然的外頭傳旨『萬歲爺來了』，接著就聽腳步聲近了，心裡一急，我就爬進放案卷文書的桌底下……」
這件事眾人都聽說過，傳得已經神乎其神，還是頭一次聽紀昀自家說起，幾個部院尚書立在棚下，畢恭畢敬站著，也聽入了神。紀昀接著說道：「誰知萬歲爺眼力極好，已經看見了。不言聲就坐了對面看書。……那桌子外頭蒙著布，裡頭又黑又悶又熱，我在裡頭憋不住，又聽沒動靜，伸頭出來問學生們：『老頭子走了沒有？』話沒說就愣住了，皇上就坐在對面！只好硬著頭皮拱出來，赤條條磕頭謝罪。
「皇上一放書，問我：『不說你君前失儀，「老頭子」三字怎麼講？』我就磕頭講了那三句話說：『天荒地老萬萬年為「老」；萬物生靈極尊貴為「頭」；天之驕子謂之「子」，合稱為「老頭子」。』」紀昀笑道，「民間傳說的萬歲爺大怒，說『老頭子三字為人臣大不敬，爾有欺臣之罪』，還說叫來刀斧手，要午門問斬，都是齊東野語不足徵信。其實皇上臉上帶著笑，是逗我開心的！」說罷，眾人都是粲然一笑。紀昀到桌旁忖度位次，坐到左首下席第一位，一轉臉見王爾烈站在棚柱旁，笑道：「十五爺，爾烈是您師傅，也是搖筆桿的，也跟過我，就坐我旁邊吧？」見顒琰點頭，拍拍椅子招呼王爾烈道：「哎，後生子，來！陪著老邁年高坐——把台灣貢上來的烏龍茶給王師傅上一碗。」又笑謂福康安，「這是拜你所賜啰。」」
於是眾人紛紛安席入座——那都是禮部官員徹夜不眠安排好的，半點差池也不得有——最上首是顒琰，緊挨著是福康安，右首是阿桂，左首是紀昀和王爾烈，下首是顒瑆等三位王爺相陪——正面中間廬棚只此一桌，其餘廬棚雁序左右排在潞河驛外空場上，也自有禮部妥貼安排。不必細述。阿桂一邊落座，一邊笑著道：「老紀今日出風頭，話都給你一人搶了。你是越老話越多，字寫得越歪。」紀昀道：「你是越老越悶葫蘆兒，誰封你的口兒了？」阿桂遭他搶白，並不以為意，只端茶一呷說道：「好水，好茶！難為了這秋天，還能喝上台灣貢的新烏龍茶！」福康安其實早已喝過這茶，故作驚訝地端杯看著茶色，說道：「秋天的新茶？又是玉泉山水，必是好口道！」也啜一口贊道，「這茶這水，在外頭哪能吃到！」
「從乾隆五十四年，福建每年貢十二簍。」紀昀笑著對福康安