第二日，和珅起了個大早便進宮遞牌子。吳省欽當晚幾乎沒有什麼隱諱，和珅親自接見，與他「促膝剪燭夜談」，小酌助興，僅此就使這位翰林受寵若驚，言語之間隱約透露，「國子監祭酒」不久就要出缺，翰林清望文華毓茂的個職分，回京可以先安排署理，然後又說起百官歲考，貢院三年計考裡頭的笑話，暗示乾隆五十年的大考副主考人選「也還沒有預定人選」……吳省欽覺得這都是在說自己，接下來的事，外放巡撫、內人軍機、學尹繼善為一代文壇宗主一方建功諸侯，都是他自己想的。沒有吃多少酒，吳省欽已醺醺如醉，把當年幾個貢生朋友如何進京「趕考」，在長辛店相遇，又結為異姓兄弟，方令誠怎樣奪人所愛，曹錫寶等人又如何「偏袒」，種種子虛烏有的事編得活龍活現如在目前，又說了他們背後「結黨」，準備著扳倒和珅「做大事業」，自己又千方百計暗示勸阻不聽，所以才「出此下策」……不得已的苦心又躍然欲出，還夾著幾分大義滅親的凜然……和珅自己量淺，只是殷殷勸酒，一頭裡「光明正大」為自家辯解，還要有幾分「宰相肚量」不計人過的風範……所幸吳省欽不到半個時辰便爛醉如泥，又妥帖安排他睡了自己才睡。一夜裡頭，又驚又怕又私自慶幸，又有幾分懊悔：「做到這麼大官，為一點身外之物弄得整日驚魂不定，偷東西賊似的，值么？」……此刻坐在綠呢頂大轎里，左右燕山前後驛道都是白雪皚皚，零星飄散的雪雖然不很大，道路上也是一片混茫淆亂，一千多名太監宮女並連隨從護衛「鳳駕」的善撲營軍士，腳步踏得路上雪水一片聲響，瞧著總有點行伍不整的模樣，呼擁著各種龍旗儀仗透迄前行，一個倒霉的「病」皇后，還有一個前途未卜吉凶的軍機大臣，都湮融在這行伍中。
……和珅思緒一轉，又想陛辭時乾隆接見的情形。乾隆的神氣有些捉摸不定，似喜似悲，又似心事重重，儘管是單獨叫進，親切也還親切，賜茶賜座也都如常，總覺得少了平日那份近如家人的溫馨。
「和珅，」乾隆說道，「老八旗子弟裡頭，你是陞官最快的了。你聰明盡有的，有些話還是要交待你。有些面情上依附你的，一是看中了你手裡的錢，二是瞧著朕器重你，狐假虎威只能逞於一時。不能倚為終生之靠。朕看你這些日子學問日有長進，很是歡喜。你這次去勞軍，那些出兵放馬的未必買你的賬，要謙遜雍和些，不要事事出頭賣弄。許多事，只要不幹礙國體國本，朕能容你，保全你，這一條你可以放心，但為人立品，還是要靠你自己德望。聽說阿桂入朝接見大臣，總離著你幾步遠，遜謝不敢居功，這是他的持重處，你要學他。」
自己怎麼回話的？阿桂是自己的老上司，一向不敢稍有失敬處。軍機處的大事有十五爺，小事也不敢繞過阿桂。這次去西邊勞軍，下這麼大的雪——大概在西安勞軍的好，行伍里兆惠海蘭察都是老朋友。紀昀平日相處的也好的，斷不敢僭越了阿桂自作什麼主張的。一切請皇上放心。
乾隆當時聽了沒說什麼，只笑著點點頭，又道：「皇后不廢也是廢了，廢了也是沒廢。只是恐怕驚駭中外，所以不發明詔。這個你心裡有數。她在言語中平日有冒犯貴戚的，有些貴婦人進宮給老佛爺請安，也多有冷淡的。你到北京各王府也去看看，用你的話勸慰王爺，不要借端生事，朕賞二十四福晉一襲俄羅斯天鵝絨裘，你就便帶到北京送去。」
和珅心想這就是皇帝召見自己的真意了，答應著跪辭。乾隆又叫住了，說道：「你還該去見見你十五爺他們。你管著財政，吏部的事也管，朕看你也留心結交文人學士，這都是好的。顒琰他們各處調度，有用錢用銀子之處，要多分憂。」
顒琰還是那麼客氣，顒璇卻顯著有點調侃的味道。一個端膝穩坐，一個來回走著說笑，顒琰說沒有什麼難處，顒璇卻道：「永定河靠京畿有幾處堤岸塌方失修，十五弟和我都去看過。再者今年多雨早雪，京師缺炭人家難過，有些人家甚至斷糧斷炭。昨兒劉墉來信，十五弟還愁得直繞圈子，趁著和珅來，看能不能從園工上頭打打主意，不要再難為戶部了。」和珅道：「請十五爺示下，可以借調一點。因為天兒冷，有些工地都停了工。不知需用多少？」顒琰說：「總計下來要五十五萬兩，只怕才夠。怕你難為，所以打算迴鑾之後再說。」和珅道：「就依爺的王命，我回京就辦，王爺回京讓戶部補過去一個借款條子，不然不好落賬。」顒璇說道：「還有一件愁事。車臣國進貢的單子還沒有呈上，就為裡頭有一個玉石盤，道兒上運輸顛裂了，現存在嘉親王府，你看能不能補上，或者換上。萬歲爺那頭也好交待。」看顒琰笑著沖自己點頭，和珅道：「奴才該當努力巴結。荷蘭國進貢的物件在圓明園庫房裡，裡頭品類很多，奴才回去看看王府的玉盤樣兒，尋個相似的補上就是。」一路出來，和珅還在想這個無可思議的嘉親王，也客氣也親切，溫言善語的像個女人，但又覺得隔著一層什麼，無法走近，就像不是自己的肉，無論如何貼不到自己身上……
迷離惝恍間，好像乾隆也來了戒得居，面色卻不那麼溫善，一見面就問：「你怎麼還不走？你不是要去見錢灃的么？」和珅驚訝道：「錢灃還沒有到的呀！」乾隆冷笑道：「朕知道他來不了了。國泰猶有可說，他是有罪的人。錢灃又什麼地方礙你的事？你做的什麼手腳，以為朕不知道？」
轎子顛了一下，和珅一下子清醒過來，才知思想事情，迷糊了一個南柯之夢。想起夢中乾隆父子相待自己情形，兀自心頭突突亂跳，揩一把腦門子上驚出的冷汗，問轎窗外道：「到了哪裡了？」
「回中堂話，」一個戈什哈跑上來道，「咱們還在興隆地面兒。喏，那不是長城？過了長城就是密雲！」
「密雲。」和珅放下了轎窗帘，自言自語說道，「這個名字有意思，密雲，密雲不雨啊……」
但是密雲也在下雪，過懷柔進京郊，零零星星的雪都沒有停，只是過了長城地氣暖和，雪落即融，滿地雪水更難走路。所幸這是黃土墊沙修了又修的「天字第一號」官驛道，沒有泥濘積水，和珅一路只是指揮兵士太監妥善安置駐驛關防，並不進去請安道乏，相安無事，也就到了北京，大內的敬事房是早已得了消息，咸寧宮庭除得潔凈拾掇得暖和。沒有一點聲張，皇后就永遠住了進去「養病」，到死沒有再邁出宮門一步，這都是多餘的話了。
把皇后這尊神仙送進紫禁城，和珅沒有立刻回府，先去二十四貝勒府頒賜了福晉物件，又到圓明園給魏佳氏和寶月樓的和卓氏請安，隔著帘子沒法看氣色，只覺得烏雅氏和卓氏說話中氣尚足，魏佳氏咳嗽得幾乎說不成話，滿屋的葯香熏得人頭暈，這都是千篇一律的老套子程式，隔簾謝恩，賜座賞茶，辭謝說「事忙」也就告退。饒是這樣，從城西圓明園到城東鮮花深處衚衕，還要按次序位份，斟酌與皇帝密疏一家家拜望。從上午辰時直到下午西末時牌才回到驢肉衚衕和家老宅。秋冬之交天光最短，此刻又陰，早已晦瞑如夜了。和珅以為自己一路回來的事早已滿北京城都知道，必定闔府上下齊集，恭候著自己歸來。誰知偌大老宅前院幾乎沒有人，就有十幾個看門的家丁，也都是西下院管掃地的粗使奴才。都面熟，卻叫不出名字來，問了問，長二姑、吳姨姨、上房的彩雲彩卉都出去了，下午出去還沒回來，也不知去了哪裡。劉全是他最想見的，並連劉畏君也不見影兒。站在院里想了想，和珅踅身進了二門裡院。黑影里便聽翠屏在廊下說道：「老爺回來了，給老爺多照個亮兒。」和珅這才想到是馮氏病重羞光，說了聲「不必」便進了內房。
內房裡燈色更暗，只有一盞，上面還罩著一層紅色紗幕。馮氏像是剛剛吃過葯，碗匙都放在茶几上沒有收。不知是燈光的緣故還是病，她的臉色很紅，半躺在大迎枕上，喉頭髮出細細的喘息聲，丈夫在外間說話，她已經醒了，半睜著無神的眼睛望著他坐下。和珅無聲皺了皺眉，說道：「煤氣、葯氣太重了，也太熱。他們怎麼侍候的？也要透透風嘛！」
「這不怪他們，是我怕冷。」馮氏目不轉睛地看著和珅，弱弱地一笑，說道，「憐卿給我念信，你又要出遠差了？」
和珅點點頭，摸摸她的額，拉住了她的手，緩緩說道：「去西安，要不了幾天就回來的。」「西安……也是不近的。」馮氏說道。微微地搖搖頭，「你趕著回來見見，我也就心滿意足了。我怕是——」她未說完，和珅伸手掩住了她的口，說道：「不要胡思亂想。沒聽人說別看我這病奄奄，熬過你那俏尖尖？如今什麼好醫好葯沒有？要風有風要雨有雨！你是大家子出來的，前半輩子跟我吃苦，後半輩子我要給你撈回來……」
和珅自家是破落八旗子弟人家，行為也放蕩不羈，貪財好貨沒學問，但朋友上頭不小氣，對這位大學士貴胄女子伉儷情深也是真的。見馮氏氣短，還要著意撫慰，馮氏卻止住了他：
「來你們和家先頭，宗學裡頭兄弟們就說起過你。窮是窮，心裡沒有什麼不快活的……」馮氏說道：「如今富了，該當的看成是祖上的陰