紀昀和濟度策馬並轡而行，言來語去竟十分投機，這才知道兆惠是從南疆兼程趕來，滾單報說已在烏魯木齊南二十里接官廳，接見了運糧官就趕過來會議，海蘭察是在昌吉也正趕來，也有報馬半個時辰到天山大營，因有乾隆的聖旨，計畫下一步軍務，三位大將要聚頭會議，濟度是東道地主，自然先行一步，就巧遇了紀昀。言談之中紀昀也摸清了濟度底細，所謂「儒將」云云，其實識字極少，連兆惠海蘭察這等「二把扠」也是遠有不逮，原是個粗莽武夫赳赳廝殺漢，偏是喜歡轉文兒，「媽拉巴子」加「子日詩云」亂來一氣，如此大半生，也就攀出個「儒將」名號。想想自己把別人談資耳誤當真鄭重其事起來，在馬上不住暗笑。那濟度半點不藏奸，見他不時掩口胡盧兒，便問：「是笑我不學無術吧？」
「是，我聽人說你是儒將。」紀昀老老實實說道，「果然言必稱孔孟語錄，不愧『儒』字，統領雄兵十萬於大漠立功，不愧『將』字。這不能叫不學無術，孔孟是學問根本，將軍是術業表相，是真正的學術。」
濟度大喜，說道：「先生這話最對我的脾胃！孔孟是學問根本，將軍是術業表相——嗯，就這兩句明兒請先生給我寫出來，派人到西安裱起掛到我的軍帳上。」又問，「你願意幹什麼差使？就留在我的籤押房，看看摺子寫個條陳什麼的，閑時候給下頭軍將們講講聖賢之道，遊歷一下各軍，兆惠他們那裡也都能去轉悠著散心，豈不甚好？」紀昀笑道：「那敢情好，可皇上是叫我來吃苦頭的，我在這游悠，怕有人說閑話，反而牽累了你。」濟度揚鞭大笑，說道：「哪個狗娘養的敢？你還道這裡是北京？這裡天高皇帝遠，殺人如草不聞聲——你這樣的人能在這呆著就是吃了苦頭，還要你怎樣？」紀昀笑道：「既如此，我聽大軍門將令行事就是了。」
二人在馬上說說笑笑，已到天山大營轅門外頭，大大小小的游擊、參將、營前校尉、各營管帶副將以下軍佐密密麻麻也有一百多人早已在門外挺立相迎，見濟度過來，一齊打千兒行下禮去，堂呼：「濟大軍門安好！」紀昀是流配犯官，自然惶懼不安，忙著就要下馬，卻被濟度一把扯住了，用鞭子指著眾人道：「這是我的紀老師，咱們大清的哈——第一才子。皇上送他到這疙瘩來，嗯，吃點苦頭立點功，還去當大宰相來管轄我們……」紀昀聽他胡傳聖諭，唬得兩手擺著道：「啊……不不不，不敢……」濟度一口截斷了他笑道：「算毬了吧，我跟了皇上也幾十年啦！我還不知道嗎——就這麼回事兒，來了就是第一功，你們，唵——要像敬老子哥一樣敬他！聽見了？」
「扎！」
「篤！」
濟度一催坐騎，一行人怒馬如龍湧進轅門，直在議事廳門口下了馬，濟度吩咐道：「西邊那處小院子撥給紀先生住，給他布置個書房加個客廳，要個伙伕過來做飯，按參議的月俸供應。」又道，「老兆老海他們就要過來了，我得去迎一迎，你就在這安置，自己立火，我伙房裡有好吃的，只管找他們要。先燒點熱水洗浴洗浴，我們碰個頭再來叫你……」又嘮嘮叨叨叮囑了許多話才去了。
這時天已向晚，紀昀痛痛快快洗了個熱水澡，趿了鞋，帽子也沒戴，寬鬆著袍子出來散步。衙門裡三位大將軍議事會議，已經戒嚴，一個閑人也沒有走動的，滿院新栽楊柳都只有胳膊來粗細，在黃昏的風中婆娑舞動，甚是雅靜悠閑，西邊雪山白頭頂峰被玫瑰紫色的晚霞映得通紅，白玉般晶瑩玲瓏矗在蔚藍色的天空下，顯得燦爛瑰奇變幻莫測，院外不遠就是他午間登臨過的草土城垣，也沐浴在奇麗的彩霞之中，無數鴉雀在城頭覓食，上上下下翩起翩落，有點像西安鼓樓的黃昏神鴉，景緻蒼茫雋遠，令人心馳神往。紀昀不禁暗想聖祖世宗和乾隆皇上三代努力，楔而不舍地經營這裡，原來是如此大好河山！喟嘆間一回頭，見玉保雲安馬四宋保柱四個奴才在土頂房窗前垂手而立，一付畢恭畢敬的模樣和自己不曾失勢時一模似樣，不禁無聲嘆息一下，問道：「四兒餵了沒有？」保柱忙賠笑道：「方才我到大夥房要了一架羊排骨，餵過了哩！」四兒已經聽見，「汪」地叫了一聲從屋裡衝出來，繞著紀昀膝頭撒歡兒，又爬在腿上伸舌頭舔紀昀的手。紀昀蹲下身去用手輕輕撫著它，笑嘆道：「咱爺們總算有了塊安身立命之地了。」說罷起身進書房，盤膝坐在炕上寫日記，這是積習所使也不在話下。
待到天色黑定，聽見東邊正院議事廳里一聲「扎——」的吼聲，彷彿許多人同時答應似的，接著滿院腳步雜沓，間或也有人邊走邊說笑，紀昀便知是散會了。銅筆帽兒統了毛筆，又命保柱洗硯、收拾紙墨，便聽幾個人說笑著走近來，裡頭有濟度嗡聲嗡氣說話聲，兆惠只冷丁插一兩句，海蘭察仍是嘻嘻哈哈連說帶笑踢腳擰腿的不安生，一進院就喊：「紀老師，你終於功成名就身退，來跟丘八們為伍了。」紀昀慌忙笑著迎出去，與三人執手寒暄，見兆惠海蘭察都披著絳紅大髦，笑道：「紅袍雙槍將，威風不減當年。兆惠瞧著軀幹更偉大了，海蘭察仍舊風趣。我犯了罪，發落到三位手下，還請以故人情份略加眷顧。我是有罪之人，你們要多照應。」
這三位品秩一樣，都是將軍，濟度是本地建牙駐節，海蘭察是西征副將輔佐兆惠主力的，兆惠是正欽差，自然以他為主，滿是老繭的大手鐵鉗子似的握著紀昀的手，微笑道：「到這裡就是到家了，我們一向敬你是老師，現在你還是老師，你是奸臣諂害流落來的，我們心裡有數，先在濟老軍門這盤桓一陣，悶了，到我軍里或去海蘭察那裡都隨便——濟老軍門，這裡沒有豬肉，回民區也不許殺豬，紀師傅是要吃豬肉的，叫他們從內地弄些臘肉來，還有菜蔬。這裡飯菜一下子吃不慣的。」
紀昀的心被這幾句話熨得滾燙，眼淚幾乎要奪眶而出，雙手搖著他的手道：「不消多事，不消的……我牛羊肉也吃得。兆軍門，奸臣諂害的話萬不可再說，我是有罪之人，萬歲爺罰當其罪……這些話傳出去對你不好。」
「于敏中已經退出軍機處了。」兆惠一笑說道，「劉崇如中堂發來廷諭，詢問行伍管帶軍官裡頭有沒有和他私相往來的。萬歲爺還賞了我們不少物件。」因將賞賜情形說了，又道：「他整你，我們都曉得，濟度那時候在湖廣，于敏中曾問過他，軍機大臣有沒有在漢陽府購置家產地土的……」紀昀一邊隨著走，仔細聽他說話，聽於敏中出了事，倒覺得意外的，思量著裡頭紛亂繁複的人事，一時也理不出他「出事」的頭緒。隨後又說到和珅，他笑道：「這都沒有想到，我閉門思過，只想自己的錯處，確有辜負聖恩的罪。和大人也是行伍出身，亢爽自喜聰明得自天賦，處處與人為善，且和我無冤無仇，不至於坑陷我。就是于敏中，我心裡眼裡看他是個書生，有些個道學氣，和我學術不同而已，一向廉隅自重，學問也不壞，怎麼會背後給我過不去呢？」走在旁邊的海蘭察嘻笑道：「紀老師也真是的，這地方兒說話有毬的個忌諱？還說和珅是行伍，他跟阿桂當跟班我就見過——」他繃緊了嘴唇，像煞了阿桂平時吩咐下人形容兒口吻兒：「——小和子，這幾位都是我的老兄弟，金川過來的。天好早晚的了，能定來一桌席面么？」轉又嘻起嘴皮，一臉春風媚笑，又是紀昀常見和珅那付乾淨麻利討人歡喜形容兒，乾脆裡頭略帶嗲聲嗲氣道：「看桂軍門說的，昨個他們說來，小的就到鋪子里預定下來了。這點子事兒辦不下來，桂軍門要小的這些人做什麼用呢！」學了二人形象，海蘭察才又變回自己本身，笑道，「他穿過號褂子算個『行伍』吧！給阿桂提茶倒夜壺，溜勾子舔屁股是個好角色。不過，如今舔上了皇上，我看阿桂的屁股就不香了。」濟度不熟悉和珅，聽他學說得有趣，雙手捧著將軍肚笑得白鬍子亂顫：「我每次見你，都要說和珅。我到北京也見過他兩面的，一團和氣是真的，到你口裡就成了個下三濫。」兆惠笑道：「海蘭察學的不差，他就那付屌樣子。傅大爺活著說過，古人真有舔屁股的。和珅還不到那個地步，得學習學習。」海蘭察道：「這不過比出他的人品，哪裡真有那事呢？」
「不但有舔屁股的，而且有吃屎的。」紀昀笑道，「『舔屁股』的典出自《莊子》，楚國的兵到北方打仗，手都凍裂了，有人制出防凍葯，打了勝仗，楚王賞這醫生五輛車。楚王得了痔瘡，又一個人給他舔痔，舔得大王受用，賞車一百輛！吃屎的典出在《吳越春秋》，越王勾踐打了敗仗囚禁在吳國，急於回國，吳王夫差得了痢疾，他就去裝孝子，拉下的屎就手指頭挑著送口裡品咂，說：『糞有谷氣，大王的病就要痊癒了！』明朝有個官想升遷，宰相下頭那個玩藝兒陽痿不舉，他弄些葯湯親自去洗，結果升了御史，所以明朝有個『洗鳥御史』。名利場上頭，什麼事出來你們也不要覺得稀奇。」舔痔、嘗糞、洗鳥三節故事都有典有據，幾個將軍無不醬著鼻子癟口兒搖頭皺眉蹙額而笑，兆惠道：「不說這些，不說這些，我們就要入席，小心想起嘔吐出來。」一邊說笑著，四人拾級登堂，已見擺好的八仙桌安在大沙盤旁邊，中間一個二號瓦盆，垛得