乾隆和皇太后就在迎門正中的暖幕中說笑，見他三人魚貫而入，太后便笑了，說道：「辦事人來了！叫他們免禮。裡頭暖和，只管坐著說話。」阿桂笑道：「奴才才打西邊回來，只陪駕出城時見著老佛爺慈顏一面，無論如何要請個安的！」說著便行禮，于敏中、紀均便跟著跪拜。待太后笑呵呵叫起來賜坐，乾隆問道：「說是外頭下雪了，妨礙不妨礙？人多不多？」
「回主子話，」阿桂在椅中一欠身說道：「只是稀稀落落，楊花兒似的，地下還蓋不滿一層兒。下頭外城的人約有十萬，內城有七八萬，都還忙著領老佛爺的賞。這回是里里外外都熱鬧，老天爺也湊趣兒，給場小雪。雪地里看燈，一來沒火災，二來關防也好辦，瑞雪兆豐年——都喜到一處了！」
太后笑得滿面開花，說道：「阿桂說的是——咱們就是圖這喜慶氣兒！方才我還和皇帝講，我給阿桂出了難題兒，那麼多人，怎麼賞錢吶？別擠壞了人罷？」阿桂又忙陪笑，說道：「這是老佛爺慈悲心腸，奴才們怎麼敢辦砸了這份差使？只是外城不能照那樣兒辦。散了燈市，有些鄉里來的老頭老太太，都由順天府的人分發湯圓兒，帶一小刨兒回去煮著吃，也是皇恩雨露均沾的了。」太后忙道：「好，就是這麼著，就合了我的意了。鄉里人大老遠的，半夜三更跑路也不容易的……」
乾隆趁太后和他們三人絮語閑話，起身踱至箭樓門口。仰臉看著，經阿桂又一番布置，整個正陽門城樓上上下下密密匝匝都用明黃紗燈布滿了，金山似的黃光燦爛，燈光映照著看得分明，大片大片的雪花都像金黃色的蝴蝶，沿著斗拱飛檐前游遊盪盪飄飄搖搖，不肯輕易往下落似的滑動著、盤旋著、游戈著，追逐著忽起忽落，漸漸沉在了堞雉下頭。他孩子氣地接了一片，看著那團絨一樣的雪花化了才回屋裡，笑道：「這雪下得好！明早是誰當值？黃河以北各省的晴雨表送進來朕看！」于敏中忙起身答應「是」。太后道：「民諺說『春蓋三床被，頭枕饃饃睡』，我最愛雪——這是咱們大清的瑞氣嘛——你們三個笑什麼？」紀昀忙陪笑道：「老佛爺高興，臣子們自然一樣歡喜。」
說著閑話，聽得紫禁城那邊景陽鐘聲遙遙傳來。阿桂掏出懷錶看看，起身道：「主子，戌初時牌到了。奴才三個先出去，讓百官上城樓。文官東邊，由紀昀帶領；武官西邊，是于敏中為首。安排定了，就請太后、皇上大駕臨幸。」乾隆說道：「使得！這裡太后和皇后也要更衣，還由朕陪著出去，臣子們遙遙跪了行禮就是——去吧。」
這裡三人出來分頭行事，阿桂指揮東西堞雉上兩條彩虹龍燈一齊點亮，隨著三聲炮響，正陽門從東到西十八掛萬響鞭炮一齊燃放，都垂向城外，頓時，那硝煙伴著密不分點的噼噼啪啪聲蒸騰而起，整個正陽門像被電火紫光、煙花雲霧托起來的黃金樓閣，瀰漫在煙火之中，把暢音閣的樂聲湮沒得一些兒也聽不見。震耳欲聾的爆竹聲中，乾隆攙著母親從箭樓正門出來，皇后率宮嬪徐徐隨後，接受東西兩廂文武官員稱賀，憑著臨時修起的軒欄向下眺望，只見自東便門一帶到崇文門、宣武門至西便門外寬約數百丈，綿亘十數里已成了一片燈海，火樹銀花淬在燈火煙花之中，黃龍一般橫在外城，用千里眼旋調著觀望，只見「黃龍」中櫛比鱗次，彩棚連陣，各店鋪樓肆懸燈不斷，爭奇鬥勝，花樣窮出翻新，人流滾動的街衢兩邊還擺著不少地攤兒，商彝周鼎、秦鏡漢畫貨色齊全，大柵欄好大一片空場上，格子界的擺著八台大戲，台上名班演劇，台下百戲雜陳，笙歌之聲、金鼓之樂不絕於耳，在城上都能隱隱聽到。蘭麝枷南之香氤氳馥郁，城上都能隱隱嗅到。乾隆伴著母親，紀昀、于敏中隨駕侍從，走一處一處吹呼騰躍，看一處一處景緻新異。紀昀、于敏中隨口承歡說笑，信手指點下頭富貴繁華文彩風流，直把太后高興得合不攏口來，不時招一下手，城下立時一片歡呼應和。
阿桂在席棚坐鎮，卻是半點隨喜玩賞之心也沒有，一時要聽王廉等太監報說皇上觀燈行止，樓北樓南都要照應，一頭要聽李侍堯報告城下踩街放煙火情形，看著滿街旱船高蹺扮戲，龍燈火蚰蜒般翻飛滾流，眼瞪得不錯珠兒，只關心哪裡人流擁擠，何處不慎燒了燈棚。哪裡敢有一毫分心？將近亥正時，內城領過賞的人也漸次流入外城，那人越發多了，只見燈海中萬頭蟻鑽，人流東西蠕涌，片片雪花都墜入紫漫漫的微靄之中，起火、煙花、平天雷、地老鼠，種種花樣，對而地走金蛇，倏又彩霓升空。正看得眼顧不過來，忽然大柵欄口不知誰家放了個「高慶雲」彩花兒，那彩花直升入半天雲里，迸開，又迸開，紅紫萬千映天奪目；不及消散，又是兩筒打上來，緩緩八方流散。阿桂最怕這些玩藝，沒準哪一筒子打到城樓上就是大麻煩。正要叫人去傳知李侍堯「五十丈以內不許放焰花」，忽然覺得脖子上一疼，以為是被風裡吹的砂子打了一下，下意識用手摸了一把，從脖子里掏弄了一下，捏在手裡看：竟是民間土銃用來打獾狐兔雞的那種鐵砂子！
阿桂大吃一驚，頭「轟」地一鳴脹得老大，連耳鼓都吱吱直響。他霍地立起身來，幾步跨到垛口，伸脖子探身往下看。
但正陽門下太亂了，煙霧瀰漫，燈火渾濁，淆亂成一團，兩隊舞獅子的，四條龍燈，還有十幾條旱船，打夯式的在密不透風的人流中攛舞著時走時停，只是綽約可見大致，要細辨認竟是萬萬不能。他的望遠鏡已呈給太后使用，且看形勢，就有望遠鏡，也未必看得出個什麼名堂，只好憑經驗審量察看。一邊派人去叫李侍堯上城，一邊心中緊思量。好一陣才得了主意，徑往正中乾隆所在位置而來。乾隆就坐在正中特設御座上，身後薄紗帷幕後邊是太后和官中后妃，他剛剛接見了雲貴總督和洛陽大營提督，見阿桂過來，笑道：「你那邊沒有箭樓擋著，風大，冷壞了吧？諒你也未必有心思看景緻，這千里眼你還拿去，得便瞭上一眼，也不枉了這一夜熱鬧。」王廉便呈上望遠鏡。
「這雪下得大了點。」阿桂接過鏡筒捧在手裡，笑嘻嘻說道：「奴才那邊好歹還有盆火烤，主子這兒才冷呢！冰天雪地的，太后又有歲數的人了，娘娘們怕也受不得。奴才斗膽勸駕，且回樓裡頭暖和暖和身子。定下的子初還宮，到時候再出來打個照面。奴才還預備的有焰火，放起來，今晚可真是圓圓滿滿！」乾隆笑道：「朕不冷。方才已經有旨，哪個冷了累了，不必硬陪著，可以自便。」阿桂笑道：「皇上不冷不累，誰敢歇著？依奴才見識，進屋歇一會兒，暖和了再出來看。如何？」
乾隆這才起身，笑道：「好好！朕聽你的！」連紀昀、于敏中都陪侍著進了箭樓。阿桂踅返身回來，已是臉上沒了笑容，見李侍堯站在席棚口等著，開口便問：「怎麼半日才未？」李侍堯道：「崇文門口的人太擠，倒了兩間棚子，燒了衣裳，兩造里打起來，我去了一下剛回來。內務府方才來報，說五爺和二十四爺都歿了，問要不要報奏皇上。他們還在下頭等著呢！」見阿桂臉色，又問道：「出了什麼事么？」
「下頭有人沖城上開火打槍！」阿桂壓低了嗓子說道，見李侍堯嚇得愣在當地，一把扯過他到垛口，說道：「你醒醒神。不要忙亂，聽我說，皇上還不知道——我看仔細了，對面大柵欄那邊遠，一般土槍根本打不到城上，城樓下頭禁放鞭炮，公然打銃子也萬不能夠。遊人裡頭誰帶槍一眼就看見了。所以，只能疑到這幾隊龍燈獅子，十拿九穩裡頭有人作逆！」李侍堯起初唬懵了，此刻才回過神，咬牙看著漸漸東去的幾隊龍燈，說道：「中堂解析得是！槍可以藏在獅子肚裡，也可以當龍燈把兒舞弄——這好辦，一下子就拿了他們！」
阿桂咬著牙關不言聲，死盯著下頭，焰火一明一滅映在他臉上，瞧去時紅時青時紫，煞是猙獰嚇人，許久才從齒縫裡蹦出一句話：「不成！這裡不能拿人。派人跟上他們，東便門外下手！」李侍堯道：「明白！這用著青幫，叫他們上去打群架，順天府一古腦全都拿了！嘿，這狗東西們，油炸了他們！」阿桂呵呵冷笑，說道：「好，比我想得周到！你快去布置！」
李侍堯又瞄了下頭一眼，腳步匆匆去了。阿桂沿著垛口邊軒欄外邊周匝巡視，一邊察看下面動靜，一邊等待李侍堯的消息；又怕乾隆出來，擔心著還有逆民朝上打槍，幾乎每次有起火、火箭之類衝起空中，都是一個驚乍，用望遠鏡仔細瞧一陣才罷。但下邊卻再也沒有打上槍來。城樓上東文西武交串著指點燈火，箭樓內乾隆一撥一撥不時召見外省大員，城下頭萬眾歡騰燈火如沸，算來只阿桂一人急得熱鍋螞蟻般焦灼難耐——又不能對人說。
將到子時，終於有了動靜，崇文門東約里許，突然幾間燈棚同時著火，像是煙花爆竹鋪子也燒著了，一片火光熊熊里人影幢幢。阿桂急持望遠鏡看，恍惚中似乎有人救火有人打架，頓時提起了精神，眯著一隻眼仔細用手調旋望遠鏡。卻見不少文武官員也往東頭聚，傻眼兒看，一個太監驚乍著叫：「起火了！有人打劫！」阿桂回身，立眉橫目喝道：「放屁！我用千里眼都看不清，你倒看見了？你要驚