「是！」福康安已經失望，忽然又得到這麼一道恩旨，興奮得身子一挺，掛著淚花的眼睛炯然生光，說道：「奴才父親臣傅恆地下有知，必定望闕感恩涕零，皇上成全福康安忠孝兩全！奴才這就去辭別母親，然後到兵部辦理勘合，下午進宮陛辭，再聽皇上面授機宜！」乾隆見他要起身，手向下壓壓，示意稍待，問道：「你是在北京帶兵去，還是用山東綠營？」福康安道：「就用本地駐軍。這是一群跳樑小丑，興大兵於政治不利，驚動了百姓，容易生出疑慮、謠言。請撥三十支鳥銃、火槍，三十匹快馬。奴才帶家奴星夜前去，會同當地綠營征剿。十日之內，我給皇上捷音。」
乾隆看著福康安，沉吟良久才道：「你能懂興大兵於政治不利，看來又有長進。一要打賊，二要護良民，不可殺人太多；二是要有善後措置，想想『宣慰』二字怎樣做好。即使是小敵，也不可輕忽，寧可打慢些，不能失利。你打敗了，也一樣是王法無親，朕不能護你，懂么？」福康安英俊的面孔端凝得異常嚴肅，磕了頭說道：「皇上屢屢教訓，不可狂縱輕浮，父親在世常有過庭之訓，以馬謖、趙括為例，擔憂奴才快牛破車。言猶在耳，福康安敢須臾忘懷君父之囑？皇上放心，我願立軍令狀！」乾隆又凝視這個「侄兒」片刻，還想叮囑幾句什麼，卻道：「你跪安吧，紀昀同你一道去兵部，還要到你府里代朕看望你母親。去吧……」
他擺了擺手。紀昀和福康安一同辭了出去。隔窗望著二人轉過照壁，這才對李侍堯說道：「你起來，那邊杌子上坐了說話。」不待李侍堯坐穩便問道：「元宵節就到了，步軍統領衙門那邊有什麼布置？」
「回皇上。」李侍堯正襟危坐，雙手據膝，暗地揉著發疼的膝蓋，說道：「一件是會同順天府合議過了，保甲連戶，防火防盜。順天府和提督衙門晝夜有人坐值，水桶水車救火隊，還有緝捕廳司的衙役隨時都能出動。二是防著亂匪趁節作亂，所有九門提督衙門軍吏一律便裝，本地青幫、還有黃天霸的偵緝捕快、眼線會同防護。正陽門、西直門、東直門、北定安門、朝陽門十幾處熱鬧地方出了匪情火情，人要卡得住，門要隨時關得住，能分片控制緝按、捕拿撲救。另有兩千軍士不換便裝，由臣隨時調撥使用。一是不能出事，二是出事不能亂得無法控制，確保京師祥和、熱鬧過節。順天府和臣衙門已經逐人造冊，所有可疑人員都有專人盯梢，地棍、街痞子還有前科作案的、外地流入京師無業游民，也都隨處有人監管。燈節如有意外，皇上拿李侍堯是問！」
「連『萬一』也不許有！」乾隆回身盤膝坐了炕上，說道：「叫你進來也為知會你，太后老佛爺、皇后也要與民同樂，觀燈。」
李侍堯眉棱骨抖了一下，問道：「請皇上示下，在哪裡看燈？」「正陽門。」乾隆說道，「要出安民告示告知京師市民，朕親自上城陪待太后。正陽門的燈市要安排熱鬧。」因將太后上城及筵宴百官的事一一詳說了。李侍堯兩道眉頭緊緊擰在一處聽著，久久沒有言語。
「嗯？有難處？」
「時辰略嫌倉猝了，皇上。」李侍堯沉吟著道：「若以臣前頭布置，拿賊的力量用得多。現下皇上奉聖母觀燈，恩筵群臣，是褒孝褒忠、藻飾賓士盛世的大事，緝捕盜賊就放在次一等位子上了。單是護持正陽門關帝廟一帶，沒有兩萬人是萬萬不能的。這就難免在別處給叵測之徒留下可乘之機。」乾隆聽得連連點頭，說道：「難為你有這見識，立時能想到這一條，足見睿智，即使太后不上城觀燈，藻飾承賓士世也是頭等要緊。」李侍堯還是頭一次聽乾隆說自己「睿智」考語，受如此激勵，立時興奮得眼中熠熠閃光。又一陣沉思，說道：「告示一出，不須官家張羅，所有商賈縉紳花樣燈火，都會到正陽門外大柵欄、關帝廟、棋盤街、大廊廟一帶設棚獻彩的。臣想，由順天府出面劃定燈棚攤位，大戶商家繳納攤位捐的地，備水防火、臨時報警都有專人管起來。臣估約這裡要聚七十萬人。順天府都上，臣衙門出兩萬，可以遊刃有餘。再就是節前要切實大索一次，取締所有雜教邪廟、香堂，捕拿所有在冊可疑人等。這麼著，可以確保元宵無意外之虞一一但也有一弊，就是不能按原來籌定的順線偵緝捕拿，一網打盡了。」他頓了一下，又道：「這裡只能說個大概，容臣回衙門和僚屬們仔細商議，再來回奏皇上。」
乾隆聽了無話，見他要辭，又叫住了問道：「你在廣州還有外地有沒有買置莊園的事？」李侍堯剛剛起身，被他問得一愣，忙道：「臣有三處莊園。兩處是皇上賜的，一處是臣家中本宅祖塋、田地，別的沒有。臣多年帶兵，總督也是軍政為主，帶兵的將軍一旦置地多了，不但自己怕死，下頭將軍管帶的心也散了……」他料這事與「砸黑磚」有關，頭一個便想到是和珅弄鬼，又話裡帶話說道：「和珅出京前曾和臣說，順義縣有處莊園，四千多畝，八九兩一畝就能成交，問臣買不買。臣說——」「好了，不要辯了。朕不過順便問你一句。」乾隆見他腦門子沁出細汗，笑著擺手道，「朕是聽說于敏中、紀昀、傅恆在京外有買置莊園的事，問你知不知道。」李侍堯道：「于敏中、紀昀臣不知道，臣敢保傅恆自己沒有買，五天前見傅恆，他還說傅家貴盛太過，地土莊園多了於子孫不利。他有七處莊園，都是皇上賞的，說他要走了，這時不宜說話，死後請臣密奏，福隆安要納還，讓皇上心裡有數，成全他的心……」乾隆聽著，低頭想了想，說道：「傅恆也是的，那都是朕賜的，富察氏還攔著代辭，有什麼干係？敬誠審慎，產業多也不要緊；輕浮狂縱，莊園少也不能免禍——你去吧！」
李侍堯自養心殿退出大內，沒有回衙門，一升轎便吩咐：「到兵部！」話音一落，那頂四人綠呢大轎已輕輕升起，飛速向前滑出。轎子很穩，滿街嬉戲追逐的兒童和年節無事閑逛的人都從轎窗上一閃而過。但李侍堯的心卻定不下來，還在反覆思量乾隆詢問買置莊田的事。盡自乾隆反覆解說，他還是疑心，這不是「順便」問出來的。那麼，就是又有人在下頭搬弄什麼是非了？可皇上還是賞識我的呀！「睿智」二字是輕易許人的么？但話又說回來，睿智也可作「聰明」來講，這就是褒貶兩可的話了……他一直心裡隱隱約約覺得，自傅恆病重不起，皇上就有意栽培于敏中、和珅，要在軍機處另起爐灶，前頭傅恆的「爐灶」再好，也要拆掉的。自己和紀昀都是那個爐灶的，大約紀昀也已覺得了，所以現在小心得一步路不多走、一句話不多說——或許下頭有些能人也瞧出了這一層，已經幫著皇上在「拆灶」兒了。可阿桂呢？似乎又蒙寵不退，莫非這塊「舊磚」還好用？再就是傅恒生前恩眷，死後哀榮，也毫無失寵跡象，福康安越級超遷，恩義澤惠令人瞠目，也不像「拆灶」的模樣……循著這思路，每出一個題目，立刻又有新例證駁了回來，繞彎子半日又回到原來位置上，仍舊雲里霧裡不知所向。他仔細回憶乾隆召見時每一個細節，乾隆說話時或喜或怒，或從容或急迫，或爽達或沉思……每一處音容笑貌，每一句話口氣甚至眼神……都在心中掃映了一遍，仍舊心裡懵懂不得要領，不禁喟然以手撫額：「天威不測，天心難度……老了，真的是跟不上趟兒了……」正自胡思亂想得頭暈，轎子一頓落地，一個戈什哈在轎窗邊道：「軍門，兵部到了。」
「晤？晤……」李侍堯從迷魂陣一樣遇想衚衕里清醒過來，果見已到了兵部衚衕北頭，路西第一個大衙門，照壁裡頭一大片楸樹，光禿禿的枝椏密密交織成一片——正是兵部衙門。其時剛剛過了午時正牌，雖然兵部規例年節不放假，但其實沒什麼事，除了各司值班的不敢擅離，其餘大堂二堂、籤押房的門都關得嚴嚴實實。幾個書辦都是油頭滑腦的老吏，坐在籤押房隔壁書辦房門內，敞著門圍火爐子坐，撮花生米喝老黃酒。見李侍堯過來，紛紛起身迎出來，說過年好的，邀請「屈駕同坐」的，打千兒請安作揖的，臉熱情重套近乎。
李待堯叫不出他們名字，臉兒卻都極熟，拉拉這個手，拍拍那個肩頭胡亂應酬，問道：「胡司馬、高司馬他們呢？」「禮部尤老中堂叫去了——呃！」一個書辦打著酒嗝笑道：「尤老中堂是他們座師，退休在家，不去不好——您要見他們，這裡快馬去稟，半頓飯時辰就回來了。」李侍堯道：「我不要見他們。我衙門缺的五百斤火藥，說過的過了初五調過去，今兒都初幾了，還沒個影響！」這要是兆惠軍務上的事，他這官就做到頭了——」
還要往下說，聽見北首山牆外路上有腳步聲，還夾著說話聲漸漸近來。偏轉臉看，一群人已轉過牆角，卻是紀昀陪著福康安走在中間，武庫司堂官何逢全和職方司堂官侯滿倉帶著五六個司官簇擁著二人過來。這群書辦便都斂了笑容，退到一邊垂手站了。李侍堯見福康安一身重孝，也忙肅容迎上，說道：「四爺，我以為您回府了呢！不想這裡又遇上了。」「四爺來這裡選馬、選槍要火藥。」紀昀在旁說道，「今晚就要走路，先安排定了，回去拜辭老夫人。」
福康安只向李侍堯略一點頭會意，卻對何逢全道