顒琰和王爾烈在東屋安置下來。「在家靠娘，出門靠牆」，顒琰的鋪蓋自然設在東壁下。進門一張床是王爾烈住。這屋子既小，兩張床夾著一張桌於還有一把老梨木椅子，只剩下窄窄一條轉側之地。王爾烈船下步行半日，腿腳有點累，但暈船的毛病卻好了，精神煥映得臉色泛紅，靠牆坐在床上，就著油燈凝神看書。一轉眼見顒琰雙手捧著茶杯皺眉沉思，笑道：「十五爺，人說你端謹木訥。我看不是的了——東宮裡師傅十幾個，侍講二十幾個，阿哥宗室子弟二十幾個，日日在一處，看誰都一樣——這次出差跟您幾天，覺得和宮裡看脾性舉止都有不同，您才氣內斂，只是個名心收藏，半點也不木訥。」
「是么？你看著書想這個，是一心以為鴻鵠之將至了。」顒琰一笑，目光熠然一閃。但也只是一閃而已，隨即又變得恬淡自若。「公事公辦出不來際遇。毓慶宮裡規矩大，就是師生朝夕相處，讀書作文之外揖讓禮見而已，不能見真性，那就白頭如新。」他平素並不熟悉這個王爾烈，毓慶宮是康熙年太子讀書所在，自經雍正朝之後，規矩越來越大，尺寸進退都有制度，總師傅（太傅）、少傅、侍講、侍讀層層的輪流當值，見面唯唯循禮如對大賓，退如游魚相忘江湖，王爾烈也只是「知有其人」而已，只覺得他是個端學書生罷了，出京這些日子，頭兩天生，後來王爾烈暈船，水米不進昏得毫無精神，只是這半天同道，才算是有了點際遇。他原是覺得王爾烈有點木訥，聽王爾烈說他「木訥」，這份爽直也使他好感。然他畢竟是個深沉人，天生的少年老成，不願過多流露親近，因道：「下船半日、溫涼世界判若天壤啊！一路見到那些官兒官話連篇，比照一下這百里荒地，怎麼叫人不感慨？和坤還要在德州大興土木花天酒地地鬧！你今晚用我名義寫信給劉墉，他這個正欽差是幹什麼吃的？由著和砷胡折騰！」
王爾烈放下了書，見桌上現成的瓦硯，倒了茶水橐橐磨墨，沉思著說道：「十五爺，彼也一欽差此也一欽差 ，寫信申斥恐怕於禮不合。和砷新學晚進第一次奉旨辦差，無論心地如何，沒有劉墉首肯，他不敢胡為的，左右我們就要和他們會面，聽一聽他們意見再說話不遲，依著我的見識，先給皇上發一份請安摺子，把眼前情形奏知聖聽，連那份啟事也寫錄進去。我們到德州，皇上的批文也回來了，只是這要十五爺親自繕折才成。我給您磨墨鋪紙就成。」
「你說的是。就是這樣的好。」顒琰說著就坐了椅上，見那筆禿不中用，喊了王小悟過來，把搭褳里的筆和請安摺子取出來。他素尚儉約，見那摺子紅綾封面燙金壓邊，躊躇了一下道：「就用這素紙，隨分入常，阿瑪不至於見罪的——小悟去吧——」他沉吟著緩緩濡筆，慢吞吞道：「這份請安摺子可以寫給老佛爺和皇后……王師傅，我總覺得有許多話要建議，這一大片鹽鹼地老在眼前晃，種成作物糧食，或者真的仍舊滿地黃花，那該多好！可又理不出頭緒從哪講起。」王爾烈不禁心下一陣感動，諸阿哥中他最看量的是八阿哥顒璇，出口成章才氣橫溢，為人處事落落大方，且沒有一絲紈絝習氣，這裡一比，反覺顒琰務實坦誠，關心民瘼出於至情，和自己更貼近了些。頓了一下，王爾烈道：「我一路也在想這件事。運河這一段是南高北低，想放掉大浪淀的鹼水非從青縣北決渠水運不可。若要根治，須得把大浪淀和堤外溝渠通連了，由滄縣從運河放水，到青縣鹼水入運，把外邊的水變成引渠變成活水，這就不是一縣之力能辦得到的。青縣現歸天津道，滄縣又是滄州府治區。要辦這件事，頭一條要把青縣劃歸滄州府轄理。」顒琰聽得目光炯炯，說道：「是！我心裡模模糊糊的，不知這事誰來管。這就明白了。可以請旨把青縣撥歸滄州府，事權就統一了。」
王爾烈見顒琰躍躍欲試提筆要寫，一笑又道：「十五爺，還有更難的。我方才說的，其實是把這段運河分流為二。水勢一分，運河舟楫航運就是個事。滄縣再向南到德州這段運河要多注水，才能供得上這邊的分流使用，因此。上游運河要疏浚加寬。青縣下游鹼水回運，下游原來的河道要清淤，要加固堤岸。這是多大的工程？要花多少銀子？又由誰來統籌治理？我們不懂水利，這要請旨，派能員幹吏和河工上精通水利的官員實地踏勘。總之既不能阻斷運河漕運，又把這段地用活水沖洗了，才是上善之策。」顒琰放下了筆也陷入沉思，良久，笑道：「興一利好難！你一邊說我就在想，裡邊這道引渠可以由府縣自籌工銀。荒地治理出好田，我看百萬畝地是有的，一畝地按七兩賣，有七八百萬的銀子收項，連運河疏浚的銀子都有餘，只是一時要朝廷抽這麼多錢，交到部里要生出議論的。再說要像魯老漢說的那樣年年洗地，年年施肥，也實在太麻煩了。」王爾烈笑道：「這個不必慮。我方才說的是『根治』。只要有活水常流，深挖溝排鹼，鹼花泛不上來，也就不是鹽鹼地了。真能照這樣治理起來，這裡雙季稻都能種，十年之後十五爺再來看，準是魚米之鄉！」
「我這就寫！」顧琰被他說得興奮起來，一雙眸子閃爍生光，「這樣的好事，正是萬世之利。我看是這樣，拿得定的寫成條陳，拿不定的建議皇上下部勘議集思廣益。這樣施為起來，算我出京辦的第一件事情呢。我寫後你再潤色——叫王小悟去前街把那張啟事揭回來，奏摺附帶，啟示算夾片一併送進去。」王爾烈也不言聲，側身坐在床頭，提起那支禿筆，他也真箇好記心，疾走龍蛇頃刻之間已將啟事背錄出來。顧琰驚異地看了他一眼，沒有說什麼，就硯中提起筆來……
外面的風似乎更加狂烈，發著裂帛撕布一樣的尖嘯，又像猿啼狼嚎遠遠傳來，從屋上掠頂而過。窗紙時而受了驚似一陣顫粟，一鼓一癟掀動著，不知是雪粒還是砂石，擊在窗根上，打在門板上，一片聲沙沙作響。這座小小屋宇不知歷了多少年頭，似乎經不起這風力肆虐，吱吱咯咯響動著呻吟。風大氣寒的臘月天，炭盆子火焰也不旺，紅中泛黃，像將死迴光返照的人臉那樣詭異難看。顒琰寫得專註，勘勘收筆才覺得沁涼入骨的冷，剛要叫王小悟過來添炭，卻見人精子拉了風門進來，便道：「冷得很，這裡加點炭，你們兩屋也收拾暖和一點——你神色不對，出了什麼事么？」
「沒什麼。」人精子道：「聽見北院西廂里有人商量辦壞事，來問問爺，咱們管不管。」
顒琰和王爾烈目光霍然一跳，顒琰一手賢緊抓著椅背，臉色已變得蒼白，王爾烈問道：「是黑店？是有賊？」
「爺們不要慌。」人精子道：「那屋裡是幾個人販子。他們商量在這裡買來的十幾個姑娘要賣到廣里。說有個叫威爾遜的英國鴉片商出大價錢買，還說先哄著她們到廣州，再倒子一個能賺兩千兩。嘁嘁嚓嚓商量著，我都聽了來，還要稟爺，魯老漢一家恁么善性，她舅舅竟不是個人，人販子里也有他！幾個人販子笑話他『外甥外甥女都敢賣』謹防魯小惠她娘知道了一剪刀扎死你個狗東西』，他還笑，『說我姐病得七死八活不能動，怎麼能知道？她要知道我送她兒子去跟洋人當跟班，女兒穿綾裹緞當姨太太，謝我還謝不及呢！』這個畜牲，我聽著恨得牙痒痒，一掌劈了這狗日的！」
「清平世界居然有這樣的事！」顒琰蒼白的面孔一下子漲得通紅，一撐身子站起來，「前街住的都是滄州的衙役，帶我的名刺，叫他們主事的一體給我拿下！」王爾烈道：「這事容易，我出面去辦！」人精子道：「不成。裡頭還有一個師爺，我聽他說話口氣是滄州府衙的，來這裡指揮關防。一口一個『我們府尊』，又說『縣裡也要打點』，他們都是一氣的，前街衙役有一百多，店都住滿了，聲張起來反咬我們一口，現成虧就吃定了！」
王爾烈和顒琰不禁瀆面相覷。官府和人販子合夥販人，這太駭人聽聞了！一時屋裡靜下來，呼呼風聲中燈花「剝」地一爆，竟驚得顒琰一身起慄！許久，王爾烈才道：「我們只有四個人，十五爺身份貴重，白龍魚服，不能冒這險。叫玉小悟去欽差座艦，發諭叫滄州知府、滄縣縣令到船上參謁，會同來黃花鎮當面料理，十五爺看這麼著可行？」
「不行。」顒琰冷冷說道，「難保他們就是一夥子蟊賊。也許府縣令現在就在黃花鎮！我們一傳知，下頭串供了，反倒落個捕風捉影的名聲兒！這樣，現在不要動，暗地裡線上他們。他們賣人，總要上船到德州，途中攔截了一網打盡，嚴刑審明了連根拔掉，交刑部處置。」人精子道：「照常理該這樣的，我聽魯惠兒的舅說，『行李快上船，後來夜風大天冷，要弄暖一點，凍病一個路上沒法張羅』——看樣子他們立馬要走！」顒琰驚訝他說道：「我們晚飯在魯家，惠兒兄妹還不像要動身的樣子呀！」
王爾烈道：「叫起王小悟，在魯家門口守著，有什麼動靜報過來冉說，」人精子道：「我方才已經到北院走了一遭，人都沒睡，十幾個姑娘都在北屋正堂有說有笑，她們還以為到德州山陝會館去打雜工掙錢。我叫王小悟到魯家守著，我守後半夜，看龜孫子們有什麼動作，他這會子已經在那裡了。」
正