「且跪安吧。」乾隆抬手說道，「紀昀和李侍堯去翰林院給於敏中宣旨，阿桂回去再到傅恆府看望一下，把朕的旨意告知傅恆，也見見海蘭察兆惠。山東國泰的案子由劉墉去一趟濟南，就地查辦——你預備一下，雪停就上路。」
四人已經俯伏行禮，其餘三人都已立起身來，只劉墉頓首道：「臣領旨！自古王命刻不延時。臣略加準備，明日卯時臣望闕行禮，即冒雪啟程。皇上有機宜指示，臣何時再遞牌子進來聽訓？」
「這和阿桂已經商計過了。你是正欽差，和珅既已入軍機行走，他是副欽差。」乾隆說道：「還有都察院御史錢灃，你們可以見見這個人，膽量、才識、器宇都好，難得的資員俱佳的一個儒生——首參國泰的就是他。不必忙於一時，三天，三天之後再上路。啊——索性你且在軍機處候旨，朕去給太后老佛爺請過安，叫進說回話。」
「是……」
待四人躬身卻步退出殿，乾隆踱至殿口，看外邊的雪時，仍在紛紛揚揚旋飛旋落，一股寒冽的風鼓簾透入，頓時激得乾隆渾身一個抖擻，沉悶冗長一陣議事之後，渾身木鈍昏沉一掃凈盡。他從不在大臣跟前打呵欠的，此刻只有些太監在跟前，禁不住放肆地大大伸欠了一下，頓覺精神大振，隔簾問道：「雪有多厚了！有停的意思么？」王廉就守在門口，忙賠笑說道：「主子放心，這雪有的下呢！別瞧天亮，那是雪地映的，陰的重著啦。只是頭場雪兒，一邊兒下一邊兒化，才蓋嚴了不足二寸。主子要出去別穿鹿皮油靴，上頭雪下頭雪水賊滑的，就皂靴子套上烏拉草木齒履子，干簌簌的過慈寧宮最好！」王八恥在乾隆身後道：「主子問你什麼答什麼，不懂規矩？快去備轎！」
「不必了。朕正想雪地里走走——他也是一片好心嘛！」乾隆笑罵道：「你有時比他還嚼老婆舌頭。不用你跟朕了，就是王廉侍候朕過慈寧宮去。」王八恥便覺訕訕的，說道：「奴才也是聽主子旨意辦事兒的。」忙著張羅給乾隆披褂子穿坎肩加斗篷蹬草履，又命小太監報知太后，這裡乾隆才和王廉出養心殿重花門，由永巷向南，逶迤前往慈寧宮。
出殿乾隆才知道王廉的話不多餘。養心殿的雪不許掃，但永巷的雪卻是旋下旋掃，地下浮雪掃凈了，冷風穿巷雪水凝成薄薄一層冰，穿著木齒履子走起來錚錚有聲。在巷中掃雪的都是各宮派出的低等小蘇拉太監，都還在孩提之間，一邊做活計一邊撒歡兒，不時有人咕咚摔個馬爬坐墩子，惹出一陣鬨笑。乾隆是便裝簡從風雪迷離間人們誰也沒認出他來，只顧說笑著用木杴、推板、掃帚攏著雪堆雪人雪馬雪狗之類。見王廉要吆喝眾人，乾隆笑著止住了他，「你一叫，他們做神做鬼的，就沒趣了——朕幼年隨聖祖爺雪天狩獵，熱河屯子里的小孩子們就這樣兒！」王廉不解地問道：「那我們養心殿的雪怎麼不掃？叫些小孩子在院里掃，爺隔窗戶看，豈不有趣？」
「你不懂。就要個自然，裝出來的東西像戲，就沒意思了。」
「爺呀，戲也好看的吶！」王廉邊隨乾隆趨步走著，賠笑道：「奴才是個豬腦子，想不懂怎麼叫個自然。去年我去和親王府傳旨，五爺正看戲，《高寵挑華車》，嘿！高寵四面靠旗一個大翻身，紀中堂劉中堂還有大群官兒滿堂彩，老莊親王跟醉了似的，鬍子一大把，哼著詞兒在台底下跟著比劃。這麼扭、這麼扭，扭著扭著腰就轉了筋一大家笑得高興！」他連說帶比劃給乾隆湊趣兒，不防腳底下一個打滑，一屁股墩在冰地下，疼得瞅牙咧嘴，想笑又像哭，遠處立時傳來一陣嘰嘰嘎嘎的笑聲。忙咬牙忍疼爬起來，「啪」地照臉自扇一個耳光，「沒成色沒福氣的，好容易跟主子一趟差使，就地一個現世樣兒！」乾隆笑著往前走，一邊說道：「你不懂什麼是『自然』，這就叫自然。你喬模喬樣張智著跌跤逗朕樂子，就瞧著噁心了。」
說著，不覺已到慈寧宮大門前空場。慈寧宮大約已知乾隆要來，總管太監秦媚媚帶著十幾個人迎候，一個個縮頭聳肩統手跺腳兒等著。這座宮是獨家庭院，門前一片空場，白茫茫一片開闊地，更見大雪凌空而落的雄渾氣勢，乾隆正舉步上階又停下來，看了看天色，對王廉道：「王廉，你不要進去了。去想辦法弄兩頭驢。」
「兩條魚？」王廉凍得直吸溜鼻涕，一下子沒愣過神來，也沒聽清乾隆的話，只詫異地望著乾隆，說道：「啊一者！御廚房裡有的是魚，主子要鯉魚還是鰱魚——」「朕要兩頭驢！」乾隆笑罵道：「你不但是豬腦子，也是豬耳朵！朕給太后請過安要出宮走走，一頭朕騎一頭給劉墉，你跟著。就便兒傳知劉墉換便裝——去吧！」王廉這才明白過來，皮臉兒一笑說道：「主子這差使可難住奴才了，馬要一百匹也有，宮裡就是沒驢——有了，東華門有往官里馱炭的驢。奴才這就去牽！」說罷淺打一個千兒回身就跑。
「慢著！」乾隆叫住了他，「不許告訴待衛處和王八恥他們，仔細揭了你的皮！」宮裡太監和外頭的官這上頭心性兒一樣，都巴不得單獨跟皇帝侍候差使，王廉得了這道玉旨綸音不啻喜從天降，踢騰著腿歡跳著跑了。門上秦媚媚們這才看清是乾隆來了，忙不迭跑過來，又是張傘又是拂落雪，撮弄簇擁著進了慈寧門——從這裡進來中軸向北慈寧宮、大佛堂、兩三所平日是鎖銅的，由迴廊向西折北進又一重院，是宮中之宮，再向北過壽康宮到後殿通是封窗游廊。暖烘烘的熱氣撲人，滿都是妙鬢倩妝的女官侍女，連棉衣都不用穿，見乾隆進來都僵手退到兩側讓路。乾隆徐步走著，已聽裡邊鶯呢燕啼幾個女人說話夾著太后蒼老的說笑聲，他臉上已帶了笑容，疾走幾步進來，笑道：「母親高興！」卻見是定安太妃，十貝勒福晉陪坐在炕上，炕下椅上坐著皇后那拉氏、旁邊側立著貴妃魏佳氏、鈕祜祿氏、陳氏、汪氏、金佳氏和一群答應、常在、精奇嬤嬤，原來侍奉富察皇后的幾個有頭臉的丫頭已進了贊善、才入女宮的彩雲、墨菊等人，有的在炕卜抹紙牌開交繩兒趕圍棋，有的簇擁在白髮如銀的太后旁邊捶背捏腿，說笑逗樂子，一片融融熙熙笑語喧鬧，見乾隆進來，除了太后，呼地就地跪倒一片。皇后也緩緩起身含笑迎接。
「老佛爺高樂兒呢！」乾隆笑嘻嘻說道：「兒子怕外頭大雪，老佛爺又要出去覽幸，著了涼不是玩的，太妃和十嬸也過來了，一堂和合喜樂的，我真該早點過來也享享這天倫之樂——這麼著就好，又暖和又大家一處，隔窗能看雪，也不得寂寞……」說著便要打千兒，彩雲彩卉幾個大丫頭忙過來扶起。太后見太妃和十貝勒夫人要偏身下炕給乾隆行禮，笑道：「這又不是正經宴筵朝賀，鬧起虛禮來就沒趣兒了——皇帝坐著吧！有外頭好聽的古記兒笑話說給我們聽聽，你還辦你的正經事去——你們大家該怎麼玩兒還怎麼玩，這麼著隨和兒我瞧著受用。」
她這麼說，眾人只好都答應著，做張做智仍歸位去「玩兒」，但乾隆在場，怎麼作派都透著假，鴉沒雀靜的一聲咳嗽也沒有，更無人敢放肆說笑。太妃和貝勒夫人也都木著臉端肅而坐尋不出話來閑扯，乾隆笑道：「看來太后就像《紅樓夢》里的賈母，我就是個賈政。我一來都變成了避貓鼠兒了，母親放心，我只稍坐坐就走，劉墉在軍機處等著我。這雪天怕房子壓坍了砸了人，我們要一道兒出去走走。」
「敢情是的！」太后綻開滿臉皺紋笑道：「他們跟我說《紅樓夢》是禁書，皇帝原來也讀的么？」「江南校書局原來開的禁書單子聽說是有《紅樓夢》。」乾隆笑道：「這書的名聲太大了，連八阿哥都自說是『紅迷』。我叫內務府給尋來看，並沒有什麼違礙的去處，那寫的是明珠的家事，是才子之書。開四庫全書、查禁違礙字樣，是為端正學術有益世道人心。有些個詆毀列祖列宗的，大逆不道的，妄作華夷之辯的，煽動民變的嚴辦了幾個，下頭辦事人不能體諒朝廷用心，寧可過些子不肯不足，招得一些人杯弓蛇影疑神疑鬼也是有的。上回一個知府，人家死了爹，墓碑上刻了『皇考』兩個字，也報上來要打要殺，我說你讀過《離騷》沒有？『朕皇考曰伯庸』，那還自稱是『朕』，連屈原也是亂臣賊子了？——如今已經好多了。」眾人聽得都是一笑，乾隆被打起了興頭，接著湊趣兒道：「上回還有你好笑事。齋戒宮那個太監叫高雲從的，有人告他里吃酒賭博，他說吃酒讀書是有的，沒有賭博。和慎刑司的人嚷著折辯。我從那過，心裡詫異：太監還有這樣雅的？叫了來問他讀誰的詩，他說最喜歡王土禎的《詠雪》。叫他背給我聽。他說，『記性不好，頭一句是什麼什麼塵，第二句是什麼什麼魂，第三句忘了，第四句是狠的狠的狠的意思，……」
一席話說得滿堂哄然大笑，底下「玩兒」的一個個都控身躬背彎腰捶胸，太后笑得連連咳嗽，端著茶杯渾身直抖，水都撒落出來。丫頭們一邊笑一邊給太后捶背，擦桌子抹水，只定安太妃十貝勒夫人是修鍊到火候的老孀婦，又坐在乾隆上首陪太后，不敢放肆，莞爾而已，一時太后笑得緩過氣來，說道，「記性果然不好，四句詩一句也記不得。虧他還說是『最喜歡』的呢！」說著又笑，