「是，奴才領旨！」
和珅忙叩頭答應一聲，待起身時，忽然覺得兩腿有點發軟，頭也有點眩暈，這突如其來的幸運襲來，把個精明伶俐的人弄得有點恍惚，連周圍的景緻都霎時間迷離了……蕩蕩悠悠跟著引見太監王八恥進了養心殿，在正殿對著朝見時乾隆的須彌座行了禮，滿殿富麗堂皇的擺設，什麼人來高的大金自鳴鐘、金玉如意、琺琅盆盂、攀著梯子才能開啟使用的大金皮櫃、兩人合抱粗的特號大瓷瓶……這些物件平時也見過，此刻便覺布得到處都是，金碧輝煌紫翠雜陳晃得人眼花，直到跪在東暖閣前光可鑒人的金磚地上，雙手前額據地碰頭，他才清醒過來。這是個玲瓏剔透的人物，立刻意識到，此刻就是地震了也要把持好自己，言語行動不但不能出錯兒，還要鉚足了勁兒邀好兒！兩手拇指使勁掐著中指節，已是鎮定下來，提足了精神等乾隆問話。
乾隆卻似乎一點也不理會他的心思，像平日一樣盤膝坐了暖閣大炕靠玻璃窗一邊，抽過奏摺拔掉筆筒，把硃砂池擺過來，若有所思地看著外面大雪，問道：
「以前你在哪裡當差？朕瞧著有點面熟的樣兒。」
和珅身上一動，怔了一下。顯然他沒有想到頭一句話會問這個，思量著碰頭說道：「奴才原在正紅旗卜。家道雖說中落，因是勉勛臣之後，蔭著三等輕車都尉世職，兒時進過咸安宮讀書，父親死後，又到阿桂軍中補一份錢糧，夤緣進軍機處當差，常常得遙覲聖顏。皇上瞧著奴才眼熟，是奴才的福分。」
「哈，正紅旗下的，是在德勝門內么？」乾隆正視著和珅又問道：「你的滿洲老姓是什麼？」
「奴才的滿洲老姓是英額支的鈕祜祿氏。正紅旗不在德勝門，德勝門是正黃旗領下屬地。」
乾隆點點頭，又問：「既有世職，又是旗下老姓人，父親又當官，自然有一份該當的錢糧，怎麼又到阿桂營衛當兵去了？」
「回主子！」和珅加了小心，頭在地下碰得砰砰作響，回道：「父親雖任福建都統多年，其實家中沒有積蓄，弟弟和淋聰穎好學，為他聘師、遊學開銷，就有些入不敷出。趑趄艱難之中，奴才不忍母親給人洗衣縫窮，胡亂尋個差使周濟家用……因為這是背著母親去當兵的，臨走告知她老人家，她急怒之下一掌把奴才打翻在地，奴才起身磕頭謝罪，她老人家又把奴才摟在懷裡號陶大哭，『我的兒……這不怨你……這怨你爹無能，你娘也無能……』……」說到這裡和珅往事如潮湧上，已是淚如泉湧，嗓音也嘶嘎了，唏噓暗啞著叩頭道：「因奴才除了漢語、國語（滿語）蒙語、西番語都能熟通。阿桂軍門也極賞識的，十五歲就提拔了武職把總……」
他半真半假，連位帶訴娓娓陳述，說得自己也滿腔凄惶。其實當年出走的真正原由，是他每天在棋盤街大廊廟這些地方「撞食」，結交一幫狐朋狗友賭博，鬥雞走狗賣荷花（誘騙良家少女賣給大戶人家，從中吃回扣。），挨了母親的責罰，一怒之下頂名當兵的，倒是臨別母子抱頭痛哭說的話是實。當年阿桂聽了曾感動得熱淚長流，今日故伎重施，乾隆竟是聞所未聞，心裡一陣酸熱眼圈已經紅了，暗自嗟訝：這竟是個忠孝兩全德才兼備的良實之亘，難得旗下子弟還有這麼有出息的……因嘆道：「沒想到你年紀輕輕，身世如此坎坷，聞之令人酸心動容！」改用滿語又道：「不過你畢竟學術不精。辦差雖然勤謹，還該多讀些書，多向阿桂傅恆學習些。有些事單憑好心是不成的。」
他突然用滿語說話，和珅頓時豎起了耳朵，靜靜聽完，思量著必是自己議罪銀建議和崇文門關稅差使上有人非議，也難保李侍堯已經背地嘰噥了自己什麼，略定一定，也用滿語回道：「和珅自幼失佑，母弱弟幼，迫於生計不能專心學習，不但該向傅恆阿桂學習，就是劉墉、李侍堯也是奴才的學習模範。議罪銀條陳，奴才是據《禮記》經注八議制度，議親議貴議功勛，為偶然失足犯罪官員開一線自新之路，所以有這條建議。至於崇文門關稅，確有弊端，奴才以為不在於邏察過嚴，而在於公私不分，凡屬公差皇綱過關或外省官員繳納規例銀兩的，過關應該免稅，——因為這道關稅規例從前明至今沒有更動，奴才掌管整頓急於求成，唯恐輕易改弦更張給胥吏上下其手有可乘之機。這其中認真起來，一則是奴才膠柱鼓瑟不知變通，二則有的官員不知情，以為奴才中炮私囊，因此有些誤會。蒙皇上如天之恩親加訓海，奴才只有反躬自省，重加修訂製度、待奏請皇上後按規矩嚴加施行。」因將李侍堯過稅關情形撿著能說的淡淡述說一遍，迴避了二人生分意氣情節，又道：「奴才準備設計大稱，崇文門關稅，從此稱私不稱公！」
「好！」乾隆聽他奏對詳略分明條理清晰，已是心中十分嘉悅，至此不禁大為讚賞：「稱私不稱公，好！設議罪銀的道理講得也還透徹。儘管如此，還是不能個明詔推行實施，因為容易給貪官留下僥倖之心，啟動他的貪害之心，關稅嚴一些沒有錯，開議罪銀之例，朕也不是為了聚斂，朝廷西北西南用兵，內地一些白蓮教眾也在蠢動，本來就是漏掉的稅，拿來派上用場，是兩全俱美的事，收取官員議罪銀，既不擾民傷民，不失寬大為政大體，又能補充國用，儆戒官員又給他們開啟自新補過之路，究其根也是善政。」他挪身下炕來，悠著步子踱著，許久，點點頭說道：「你跪安吧，朕要用膳，還要召軍機處會議，好生回去把差使料理清白，朕還有恩旨給你。」說著一擺手。和砷忙又行三跪九叩大禮，卻身細步退出了養心殿。行到賬房門口時，王廉早幾步迎了出來，雙手展舉著件油衣就往他身上披，結了鈕子系帶子，一邊低聲笑說：「看是不是和爺？金鐘玉鼓如應如響！爺這有點像暈殿模樣，臉都雪白！您看這大的雪，徉徜到西華門外，靴帽子袍擺子都得濕透了……」說著，一雙木齒草履又給他套在腳上。和珅這才似一場大夢回醒過來，搓臉跺腳的一陣活動，道謝出了重花門，揚臉看時，已是亂羽紛紛，萬花狂翔了。
……軍機處里阿桂、紀昀、劉墉和李侍堯四個人此刻剛剛吃過午飯。這裡大夥房供應當值軍機大臣的飯菜例有定規是四菜一湯，一份黃豆胡蘿蔔豬肚燒三樣，一份冬筍爆裡脊，一份拌青芹，一份青椒炒羊肝，中間一盆豆腐麵筋粉湯，褶麵包子饅頭管夠，都已吃得乾乾淨淨，連盤子都熱水涮了，聽得太監來說「萬歲爺剛剛吩咐傳膳」知道「叫進」還早，李侍堯便急著要到天街看雪，阿桂便笑：「石庵陪他走走，我和紀昀擁爐軍機，靜觀落雪，只有一番情趣呢——把皇上賜我的那件鴨絨裘給皋陶，」劉塘料是他二人還單獨有話，笑著給李侍堯遞上裘衣，自披了件油衣，讓道：「李兄，你前頭，我跟著。」——於是二人先後出來。
所謂「天街」，其實就是從隆宗門到景運門那麼短短的一段，從軍機處一出門便已到了「街」上。此刻剛過午時，又是這種天氣，六部三司各衙門都在歇衙，沒有萬分火急的軍情，再沒人到這裡來挺凍兒的，二人逶迤向東漫步，但見瓊花紛紛淆亂，落羽搖蕩著墜落到平坦廣袤的廣場上。北邊玉帶碧水漢玉橋欄，過橋就是高大的乾清門，南邊遙遙相對是巍峨的保和殿，中和殿隱在保和殿後，霰霧迷濛間，太和殿仍綽約可見，都是雪翅插天雕甕崢嶸，黑沉沉靜幽幽壓在雪地上，沿宮牆一溜雁序兩排十六個大金缸下邊都生著炭火，裊裊輕煙受了驚似的在風中散融迷失，由乾清門到隆宗門、崇樓、後左門、後右門……周匝都挺立著善撲營護衛值崗，一個個都成了雪人，兀立在鋪天蓋地的雪中紋絲不動。威壓森嚴的龍樓鳳闕經造化這樣妝點，更給人一種冷峻壯麗的感覺，兩個人徐步踏雪，一時都沒有說話，直到景運門前才站住腳，臉上手上已都是融融雪水。
「看看這裡，真令人奪氣。」李侍堯喟然說道：「什麼十年寒窗金榜題名，什麼建牙開府起居八座，封妻蔭子光宗耀祖，都變得渺小不堪一言。崇如你在這裡久了，是司空見慣，我真是有點到了天上宮闕的味道。」「我不敢這樣想。因為『天上宮闕，後頭緊接就是『又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒，！」劉墉的聲音乾巴巴的，（雪天雪地里說話，聲調永遠都帶著這種沉悶。讀者不妨一試）「家嚴在世說，他當縣令，盛暑天下鄉巡視，坐一駕二人抬小轎，又熱又渴通身大汗。隔轎窗見路上婦女和小孩子吃西瓜，滿嘴滿臉瓜瓤瓜水兒，直想下轎討一口吃。聽那婦人教訓孩子說：『你看看人家，坐到涼轎里人抬著走，下轎走哪人見人敬——都是個人，人家就在天上！你想天上去，只有一條路，好好念書做文章！』人吶，境遇不一，思量的事也就不同。」
李侍堯默默點頭，映襯著雪光打量劉墉，這是個長相十分像他父親劉統勛的人，只是劉統勛精幹利落，他卻顯得有點不修邊幅。上次進京劉墉出差沒能見面，算來已經七年沒見，劉墉面相幾乎毫無變化，只瘦了許多，古銅色的方臉腮頰陷凹了不少，原來的雪雁補服已換了錦雞補子，寬大得有點像套在身上的一條大布袋子，半眯著眼睛凝望雪景，有點像凍河沿上雪地里覓食的一隻老鸛，不知他在想