三個女人的丈夫都在金川前線，素日消息來往自然比別人親密，此刻提起朵雲，棠兒也是一樣關心，問道：「阿桂家弟妹沒說教我們做甚麼？總不成是只見見面兒說說女人話吧？」巧雲說道：「桂嫂夫人說，皇上賞識莎羅奔是條漢子，可憐金川七萬藏民苗民，就算把金川踏平了，死得雞犬不留，那塊土地終究還得有個靠得住的人安頓。叫我們去，就這些話變成我們的女人私房話說給她聽，勸著她勸著些丈夫別再抗拒天兵歸順朝廷，服個低認個小兒到大營投誠，皇上得饒人處且饒人，大家兄弟姐妹過起來，豈不是好？」她未一句話說得天真，棠兒不禁一笑，又皺眉說道：「她一個女人家，只怕當不了外頭人的家……再說，她那麼烈性的，在北京敢劫人，當著皇上面兒動刀子自殺，我們勸得動么？你們是吃過她虧的，她那麼厲害，怕不怕？」
「起初怕……我從沒見過這麼樣的女人。」巧雲臉一紅，揉捏著衣角說道，她抬起臉望著窗外，「後來我想，調個個兒，我要是朵雲——我會一頭撞死在那院子里——她是女人我也是女人，如今她在難中，也用不到怕她。」丁娥兒偏著臉想想說道：「女人和女人心都一樣的，咱們勸她為她丈夫好，又能闔族平安。要是我，就自己死了也值。」頓了一下又道：「聽我們那口子說，他們那族裡和我們這塊不一樣，女人也能辦大事，她在外頭就給金川買辦了很多藥材，還往金川遞消息兒。我們試試不妨的。說得動是他們的福，朝廷也安生，也是咱們的陰德，說不動也沒虧負了我們甚麼不是？」
她們兩個一遞一口說話，都是對丈夫忠誠不二，死了也心甘的話頭，棠兒心裡由不得慚愧，她是除了丈夫時不時還惦記別的男人的女人，心思比丁何二人繁複紛壇得多，臉上紅了一紅，笑道：「我知道阿桂的意思，西北和卓那邊有事——那個叫阿睦爾撤納的還住在北京請兵，他來我府走動，送了不少禮，還有一百張牛皮。我沒見他，收了十張給下人們做皮靴子，下剩的叫他給皇上做個牛皮帳設到圓明園去——皇上是想叫我們男人抽出腳來去新疆。阿桂沒說，也是怕我們女人嘴沒遮攔露給朵雲——這麼著，先給她送點見面禮兒，我給她點尺頭、首飾，你們要有針線活計，也叫人送養蜂夾道。心裡先有一份情，見了面兒松泛著說話。沒的和男人們一樣刀槍相見，唇舌來往，太鄭重了反而不得。等接駕的事一畢，咱們會齊了去看她。」
三個婦人議了一陣，棠兒也得藉機稍息，喝了一碗參湯，覺得精神去得，便起身笑道：「那邊還有一大群呢，連履親王世子的夫人也在候著，去遲了人不說我忙，倒似有意兒拿大——你們就坐這裡歇著，吃飯時咱們還一桌——我得去和大家打花狐哨兒了。」對鏡子照照，理理鬢角換了庄容出來，見鸝兒站在門口，便問：「又有甚麼人來了？」鸝兒向門口一瞥，說道：「是高恆家夫人來了，送了兩幅素尺頭，還有給三個哥兒各一雙鞋，問我能見見您不能，我說作不了這個主……」棠兒順她方才目光向外張了一下，果見高恆夫人郭絡氏十指交插遠遠站在門房口，穿一件洗得泛白的靛青大褂，在來來往往的誥命夫人旁邊，顯得局促畏縮、低著頭直擰腳尖，形容甚是孤索落寞。棠兒嘆氣道：「人到了這一步真叫沒法說——你去請她過西邊花廳草坪子那等我。再到帳房支二百四十兩，用銀票，送她出門再給她……」說罷便向上房，到議事廳和各位誥命寒喧道乏。遇有宗室親王家眷，還要一一請安，鋪擺家人依品級禮敬，要伙房素齋單子來看……好一陣忙，一邊向西偏門走，一邊回頭大聲吩咐：「教門上人用素紙寫張謝客榜，預備著接駕給老佛爺叩安，從明日起不再見客。請書辦房老先生用心點，辭氣里要禮上周到些兒……」說著踅身進園。高恆夫人就坐在花廳石階上等候，已是站起身來。
「實在簡慢你了。」棠兒笑吟吟迎上去，見她要拜，忙扶住了，「外頭亂裡頭也亂，這屋裡是我們老爺的禁地，軍書文案檔案怕亂了，連我也不得隨意進去。叫你在外頭等……」又嗔著丫頭，「怎麼這麼沒眼色，還不掇兩把椅子來？」「不不不……不消生受了……」郭絡氏忙擺手道，「給六太太搬個座兒，我站著說兩句就成……」到底棠兒還是按她偏身斜簽著坐了，說道：「就不論高恆傅恆他們那一層，咱們一個滿州老姓兒，娘家輩份我該叫你聲姑姑的。我知道你如今境遇，將心比心也替你為難。有甚麼話儘管說，能幫著手的我斷沒有不幫的理。」
郭絡氏心裡一酸，便用袖子抹淚兒，泣聲說道：「如今家敗人亡，走到哪裡都人憎狗嫌的，難得你還這麼待我……雖說咱們是姑侄，論起歲數我比你還小著兩歲，你就當我個妹子就好。你忙，我不能多耽誤你。我是想，皇后娘娘薨了，已經有大赦詔書頒下來。高恆雖說沒材料不成器，先前也受過朝廷褒揚，且是他在八議裡頭的數……我妹子是跟老佛爺的人，也求過太后的恩典。他的事只求饒他一命，回來皇莊子上我們夫妻種地去……」說著帶了嗚咽，直要放聲兒，強忍著只是抽泣。
「老佛爺是怎麼說的？」棠兒滿府里都是人，只盼她早走，聽見這話，想了想，太后慈寧宮裡有個叫迎兒的確實也是一族，該是郭絡氏的遠房妹子，怔了一下，關心地問道：「老佛爺恩允了么？」
「那時候兒皇后娘娘還沒出事，老佛爺說這要看軍機處他們怎麼議。她老人家最是慈悲為懷的，說是『人命關天的，得超生要且超生』……」
「你如今怎麼想呢？」
「我想六爺金川的差使這就要辦下來了，他必回北京的。六爺一品當朝主持軍機處，桂爺、紀中堂、劉中堂、尹中堂都瞧他的眼色，萬歲爺也從沒有駁過六爺的條陳……」
「你別說了，你的意思我明白了。」棠兒沉吟道：「高恆和錢度的案子，面兒上瞧是劉老中堂主持，其實從起首到審理，都是萬歲爺提調著一步步走的。上回跟你說別亂走門子，是真情實語，不是打模糊兒糊弄你。捅到御史那兒，沒頭沒腦再奏一本，你那不是雪上加霜？不是我站乾岸兒說河漲的話，男人在外頭做事從不和家裡商量，待到出了事還要累你替他上下跑腿說話。再不要白給人填還銀子了。待到皇上回來，軍機處自然要議。你要信得及我們老爺，能說話能留地步兒處他不會落井下石的。我們兩家通好，你要信得及。你一趟一趟往這走動，老爺反倒不好說話。你細思量，我說的是不是？」
高恆夫人聽了，揩淚泣道：「太太這話極是的。十六爺福晉還有十二爺二十四爺那府里也是這個話說——只好聽他的命就是，我已經盡了心……我想，高恆雖不好，如今天下有幾個好官？甘肅的勒爾謹、福建的王稟望也奉旨拿了，牽扯一二百官員都要革職拿問！這麼多拆爛污的，有多少不在八議裡頭的總不成葫蘆提都一鍋煮了。萬歲爺是性善信佛的人，必要甄別的。也要容許改過自新的。象盧焯，當初殺了也就沒了，起複出來照樣兒給朝廷出力……」她絮絮叨叨又反覆譬喻許多實例，棠兒捺著性子又勸又慰，好容易才打發她辭出去了。棠兒也不送她，從偏門進來，見家人們正抬桌子布置席面，叫過一個小廝吩咐：「把我南邊那間房打整出來，中間隔上竹帘子，請馬先生過來說話——席面上不要上酒，就是便飯。夫人們有事要回去的也不必勉強，把還人家的禮封好送轎子上就是。」說罷又進北廂和丁何二人閑話。聽稟說房子收拾停當，隔門又進北廂第二間，坐定了吃茶。馬二侉子已經進來，就竹簾外一個躬身，陪笑道：「給六奶奶請安！聽他們傳『馬先生』，弄得我臆怔，半晌才明白是叫我。我是六爺門下老跑腿的了，奶奶只管還叫我馬二侉子就好！」
「你如今是觀察，是道台職分。在外頭那還了得？坐八抬大轎了！」棠兒隔簾看他，方臉小鬍子小眼睛，穿著又寬又大的石青袍子，手握一柄湘妃扇，袖子翻著雪白的里子，又似不修邊幅又似幹練洒脫，暗地一笑，說道：「你很辛苦的，過了湖廣又去雲南給我採辦，著實生受你了。等老爺回來再謝你吧！」
馬二侉子夤緣紀昀的臉面結識了傅恆，幾年來這府門檻都踢平了，都是這樣和棠兒見面，他一本正經坐石窗前，睨著目光想往簾內看，外頭明裡頭暗，甚麼也瞧不見，便看牆上字畫，欠身說道：「我仍舊是個皇商，能給六爺奶奶跑腿辦事是我的造化。奶奶千萬別說『謝』的話，那見外了。我這次去雲南卡瓦銀礦，又見了吳尚賢，他孝敬老莊親王、阿桂夫人和六奶奶每人一尊銀佛，十斤蛇膽。沒有寫進禮單裡頭，也請奶奶嘉納了……」棠兒想了想，問道：「這個吳尚賢，是不是上回雲南總督張允隋說的想開礦的那位？」「礦他是早開了的，如今哪裡還有甚麼礦禁？」馬二侉子笑道：「吳尚賢是雲南石屏州秋水村一個泥腳杆子，獨自闖卡瓦，創下偌大事業，想給朝廷出點子力爭個功名——緬甸那國里如今亂著，中央朝廷和各部酋長鬧生分，卻都和吳尚賢兜得轉呢！自我大清興國，緬甸一直沒有朝貢。您別瞧吳尚賢不起眼兒，他正想說合緬甸王稱臣納貢——您見圓明園裡那些大象，老死得沒幾頭了，那都是