乾隆聽了母親的話只淡淡一笑，他自己也是「居士」，奉經隨喜恬淡適性而已，萬萬不及母親這般倚若性命的篤誠敬信，望著被艷陽照耀得明媚不可方物的田園壠畝，春風拂拭下綠波蕩漾的煙柳荷塘，小心地架了母親胳臂，笑道：「這是皇額娘的慈悲心菩提願，兒子自然依著您。只不要叨登得大了，御史們不便說甚麼，有一等小人口舌，說我娘母子佞佛，就不相宜了。」太后道：「我不怕人說佞佛！沒聽說還有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子漢人專在孔子上作文章，其實孔子的『仁』字兒還不就是我佛的『慈悲』？口裡整日價『代聖賢立言』，心裡想的陞官，手裡從百姓身上撈錢。與其這麼著佞孔佞孟，還不如我這『佞佛』呢！」乾隆聽得呵呵大笑，說道：「佞孔，佞孟！真小人偽君子！母親說得好！」
「方才你說的小人口舌，倒真的是得提防。」太后站住了腳，上下打量著兒子，皺眉說道：「我聽人傳言說，和卓回部有個女子叫香格格，說你留下阿睦爾甚麼的要打仗，就為擄了這女子來當妃子，這事可是有的沒有？」
見母親說得鄭重，乾隆也斂去了笑容，目光睨了一眼跟從的太監，正色說道：「沒有這個話！這是何等樣的軍國大事，和香格格甚麼相干？造作這樣的流言是謗君，該是割舌剜眼的！是誰敢在後頭傳這些言語？」
「你這麼追查，往後誰還敢在我跟前說話？」太后見眾人都嚇得臉色灰敗，一笑說道：「真正傳言這事的人，前幾天我已經開銷了他。議論主子是非的奴才，我也是不能容他的。」
乾隆透出一口粗氣。人們見他回過顏色，才略略放下心來。聽乾隆說道：「母親開銷他是正理。宮裡不比外頭，大小事都不能姑息——就講究『防微杜漸』四個字。方才說這事還是有個影兒，我接見岳鍾麒和隨赫德他們一群軍將，確曾有人說起這位『香格格』。這些武夫粗鄙無知天真爛漫，口中有甚麼遮攔？我還把他們的話批給了傅恆和海蘭察，也是君臣調侃雍穆和熙的意思。宮裡這一傳言，就變了味兒，倒象我是淫昏殘暴主子，單為獵艷漁色要興兵和卓似的！這起子小人可恨之極，豈可輕縱！」
「皇帝說的是。」太后笑道：「宮裡的事只兩條，『外言不入內，內言不出外』是非就少了。唉，皇后病得這樣，有些宮務我也料理不來。指著那拉氏暫時管一管，我又耽心鈕祜祿氏心裡不受用，她也是貴妃吶……這事你心裡是怎樣想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再變，宮裡穩住，才能安心料理政務。」乾隆沉思一下說道：「鈕祜祿氏不成。她留守北京，照顧宮眷不力，魏佳氏幾乎難產，還擅闖軍機處，和阿桂鬧生分，這都犯了祖宗家法。回京自然還要查究，明白處置。這會子還是暫委那拉氏主持的為是。」「鈕祜祿氏平日天聾地啞，最是膽小不敢沾惹事情的。」太后斟酌著說道：「北京的事體很出我的意料，忒蹊蹺的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依著你，委了那位氏的就好。」說罷頷首沿橋板乾隆肅立岸邊，看著母親上船了才踅身北行，想起當日召見隨赫德、岳鍾麒十二員武將的情形，兀自不禁莞爾，有說香格格長得象「七仙女下凡」的，有說象「賽會觀音」的，更有奇的說象是「洛神洗澡」，「玉環捧心』「西施打呃」的，胡亂用典糟蹋成語，逗得自己跌腳大笑，記得當時真是說過「既這麼好，那就擒來獻俘闕下，以備後宮！」招得這群行伍丘八七嘴八舌越發興起，有說「捉來且給主子下廚，香香的不用佐料」的，有的說「跟了主子這樣人物，是她天大造化。這樣好女人，主子不受用誰禁得起？」……又是一陣信口胡嘈。將軍們不講文飾，憨態可掬一味巴結說話，自己似乎也隨意了些，還把這些話複述給傅恆兆惠海蘭察等人說笑。待此時太后點出來，宮中有了謠言，乾隆才覺得有損體面，「寡人好色」四個字竟是不能承擔！……思量著，乾隆臉上的微笑已經消融，漫步登上御舟，看也不看周匝眾人一眼，對秦媚媚喑啞低重地吩咐道：
「叫王八恥把奏摺送過來，撤橋板，開船！」
「扎……」
秦媚媚偷覷了乾隆一眼，輕輕打了個千兒，飛也似傳旨去了。
和砷病倒在了蘭州府的三唐鎮，且是病得不輕。他是順山東道水路運河返京的，隨身還帶著福康安給母親的請安信，原想到北京拜一下傅府，托著福康安的門子先在內務府鑾儀衛打點一下。他幼時在宗學裡當過雜役，常陪傅家大公子福靈安鬥雞走狗，也想趁這機會把這層緣份重新撿起來。滿心的如意算盤，偏到德州，遇到軍機處管茶水的太監趙檜，給他傳了阿桂的話，叫他不必回京，徑直到蘭州府「等著桂中堂」。說阿桂已經奉旨即刻啟程去甘肅，身邊要人料理雜務侍候起居。和砷縱然再急著回京，無奈阿桂是他本主，萬萬不能招惹開罪的相國，只好遵命就道。徑從太原過境，穿榆林，越寧夏進入甘肅省。本來一路春和景明萬象向榮的風致，待出塞外便漸覺凄迷荒寒廣漠蒼涼起來。
他的心境不好，甘肅去年年境更不好。先是一場淫雨，淅淅淋淋連月不開，將莊稼淹得半死了，雨晴便接著鬧蝗災。鋪天蓋地的蝗陣自東向西蔓延，掃得甘東甘北寸草皆無，大片黃土丘陵荒禿得象剃過的疤痢頭般一片凄涼寒煙。至塞西一帶蝗蟲遭了霜，漫野滿城死蟲盈積如山。自古處置蝗災例有成法，一是火燒二是掩埋。但秋糧未收賑糧未到，老百姓眼下總要糊口，家家戶戶把蟲屍蒸熟爆幹了，竟拿來作了主食。和砷一入甘肅境便吃上了「蟲餐」。
蝗蟲這物件，無論燒烤爆炒，偶爾吃那麼幾枚，原是極鮮香一味美餚。但當飯吃，吃出兩餐，准教你心反胃倒，噁心吃醋，醋心加噁心，萬般的不能下咽！和砷一路入境，自華池、環縣、慶陽、固原、靜寧，通謂「吃」進蝗區深處，更是煙炊斷絕——要麼你就不吃硬撐著，要吃就只有這一味「肉」：焦糊熏臭走了油，散發著腐蝦樣嗅不得的嗆人哈喇味兒的蝗蟲！
和砷也是貧賤出身，曾在口外討過飯的人，饒是如此，吃到三唐鎮，已是滿腹焦脹聞「蝗」欲嘔。這裡地近省城，賑糧也發了過來，乍嗅糧食香，猛見米麥糧餌，饞極了的和砷活象餓死鬼遇了盂蘭會施食的，不管三七二十一，包子水餃煎餅油條一撈食之，就攘搡了個十五分飽脹。出門遇了春雨，又淋了個落湯雞，已是有些體熱發燒，一肚子蝗蟲麵食胡攪不合時宜，半夜口渴又喝了一壺剩茶，他素來秉賦甚弱，經這麼往死里折騰。平明時先是一陣大嘔，接著攪腸刮肚疼如寸割，上下開閘直瀉噴吐如繩，說不盡的穢惡腌臟，拉雜得滿世界混飩一片，遍客屋無插足之地，隔窗也臭氣撲鼻。不到天明便暈死了過去。
舊時客旅行店，一怕瘟疫霍亂客；二怕冤苦告狀客；三怕進京舉人。（註：冤苦告狀客人多有在店中自盡的，官吏得以藉機敲詐店主；進京應考舉人常常賴欠房資，地方官往往偏袒不予公斷，店主畏勢莫可如何。）和砷犯的頭一忌，老闆如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就滿地黃湯綠水中拖出他來，連被窩裝裹帶人一古腦塞了車上，直拉到三唐鎮北一座破敗了的九宮娘娘廟裡，一床草鋪施捨了他住在大殿東壁下，又派夥計守候著等他咽氣——這都是此地規矩，並沒有人說老闆不仁義的。只可憐和砷，雖不是甚麼達官貴人，也算出入紫禁城人見人奉迎的一方毛神，此刻落難，由著人擺布撮弄，竟如死人一般不自知曉。
昏沉著不知睡了幾天，和砷醒過來了，先是睜開傴僂得失了神的眼睛迷惘地看著破廟房頂，自疑地晃晃頭，覺得四匝的神像、布慢、靈柵、寶幡、壁畫五光十色顛倒旋轉，暈得象是自己在一葉扁舟上隨旋渦洪波沉浮飄悠，驀地一身冷汗，他呻吟了一聲又昏過去……
「你……喝口湯吧……綠豆湯能解瘟氣的……」
彷佛從極遠的天外雲邊傳來一個婦人的聲氣。和砷再次睜開了眼，這次不再象著了風症那樣又白又亮，卻顯得很是疲憊無力，昏昏中看那女人，面容由模糊變得清晰，是個三十歲上下的女人，頭髮篷亂著挽個髻兒在腦後，容長臉兒慈眉善目，嘴唇略嫌厚一點，衣裳襤縷膚色也黝暗些，顯見是個住廟丐婦，半跪蹲在草鋪前，手裡端著一隻碩大無朋的粗瓷大碗正盯著自己。和砷看了看碗中絳紅色的綠豆湯，兀自微微冒著熱氣，他一點食慾也沒有，卻情知這樣餓下去只有個死，勉強點點頭，慘笑著說聲「謝謝……大嫂……」仄起半截身子，就那女人手中喝了一口，覺得爽口，還有點甜，似乎兌了砂糖進去，和豆沙香味混著，倒勾起胃口，稍一頓，如吸瓊漿般貪婪地喝得乾乾淨淨，弛然卧倒了地下，見草荐頭旁有隻藍子，裡邊裝的有餑餑鹹菜之類吃食，弱弱地問道：「……是你給我的東西？」
那女人搖搖頭，說道：「是店夥計送來的，他們每天來一次，放下吃的就走……」
「唔……聽你說話，我來了不止一天了？」
「三天。和大爺，三天了……這地方兒風俗真是不好，您是出過店錢的啊！怎麼恁地狠心，扔下這裡就撂開了手