紀昀和范時捷不知過了多久臉上才恢複了血色。紀昀頂尖兒的天分，原疑是這對皇兄皇弟弄苦肉計「做戲」給天下官員看，眼見弘晝被打得神魂俱失，乾隆又如此感傷頹喪，這樣子也真難偽詐，才知道乾隆假中有真，一腔憤懣、沮喪、疲累、焦躁與無可奈何絕不能「裝」得如此逼真。想想乾隆心雄千古之帝的壯心，徒具如此雄厚的國力，外不能敉平邊亂，內無以遏制官場敗壞，累得七死八活，仍是四面漏風八方走氣，也真替乾隆難過……見乾隆兀自垂頭流淚，紀昀輕咳一聲說道：「皇上今日盛怒，幾乎嚇煞了臣……主憂臣辱，主辱臣死——臣捫心自問，真真對不住主上眷隆厚望之恩……」說著拭淚。這是「臣罪當誅」先站住了地步兒，接著便曲心款訴安慰乾隆：「臣日夕追隨皇上，耳聞目擊，皇上勤政愛民超邁千古帝王，是的的真真的事。細思龍心不誤，是錦上添花不足之意，並非天下憂患致勞覲憂……」
「嗯，錦上添花？」乾隆怔了一下，問道。
「是錦上添花。」紀昀定了一下心，徐徐說道：「昔齊景公夜訪晏子。晏子驚起問：『宮掖得無有變乎？大臣得無有叛乎？諸侯得無有亂乎？』——他問的都是憂患窮愁之語，今宮掖無變，大臣無叛，諸侯無亂，國家無大憂可慮，這是一。國家歲入兩千萬，自亘古無有，而又非聚斂而來，三年一輪蠲免天下錢糧，百姓大體溫飽，這是二。雖有金川之叛，准葛爾內亂，因不居形勢之中，並未擾攘天下，黃童白叟不見兵戈相交，是為天下太平，這是三。語云：有此三者而不知足者為上聖之主；知足守成者中平之主；具其一而自慰不疑者為庸祿之主。皇上居此三者仍宵旰勤奮進取不已，自思為何等樣主？此實是求全之虞，責備之患，難道不是錦上添花？」
乾隆的顏色霽和下來，啜吸著茶沉吟不語。范時捷雖落拓不羈，也是進士出身，在旁聽著竟是聞所未聞，心下惦啜：人說紀昀無書不讀過目不忘，真是名下無虛士。見是話縫兒忙插口說道：「實在紀昀說的是。兩千萬銀子乃是盈餘。這和聖祖爺初政時不能比，聖祖爺的捐賦收入才不過兩千萬，晚年倦政，庫銀僅存七百萬，還抵不上現在一個中等省份的藩庫存銀。聖祖南巡，莫愁湖宮門要修葺，戶部都撥不出錢來。皇上，這行宮後七層寶塔原來是沒有的。五爺來揚州，說這行宮是廟字風水，得建一座塔鎮一鎮。就揚州十幾個當地縉紳一個會議，一夜之間寶塔就矗起來了，連收料堊粉修飾掃場清理植樹栽草，沒有用三日辰光——百姓富而知禮，也是半點不假的。」
「是么？」乾隆詫異的問道，他已完全恢複了常態，「朕沒看出來，還以為是這裡舊存的舍利塔。」他擺手示意紀昀，「你還說下去。」
紀昀微一欠身，說道：「臣縱觀廿四史，亡國速途有二：一曰勞役太重，民不堪命，如秦之修長城，王莽之復井田，隋煬帝之開運河。二曰諸侯分國列強並立，中央無法控制，如周代西戎之亂，東漢董卓之亂，西晉八王之亂，後唐藩鎮之亂皆是。至於吏治敗壞，就其本身而論，乃是歷朝通病。無暴政，無外患，無諸侯分封裂土，單是吏治不靖，亦是頑症，乃是緩症。力加整頓雷靂風行，它就好些，稍有鬆懈，又仍萌故態，再整頓略好些，再敗壞——待到不可收拾，就有了不忍言之事了……」他嘆息了一聲；舔舔嘴唇，不再說下去了。
「紀昀說的很是，」乾隆咬著下唇沉思有頃，說道：「東漢、北南兩宋，明自永樂之後，吏治敗壞，也還都綿延了百年之久。這要感謝聖人夫子，制禮樂約束人心，不為外強所侵，不為饑寒敲扑所迫，百姓不致鋌而走險。是緩症是頑症確乎無疑。但又是亂源——這一條紀昀你沒有說到。好比消渴之疾入於骨髓，吏治一壞，國家禁不起一點風吹草動。一個災堇饑荒，一個刑案不當，一族不合火併，或有外寇騷擾，或者邪教倡亂，遍地乾柴不敢見火種兒——吏治清明，這些事都是不怕的。所以，整頓吏治，就是撲滅革命亂源，豈可掉以輕心？」
范時捷笑道：「這會子皇上心平氣和了，臣斗膽進言，五爺盡自舉止荒唐，舉凡大事細考，五爺從不倚勢作威，從不收受外官錢財，違禮無法的事是沒有的，褒忠獎節撫慰公能之臣在臣子裡頭威望尚好。就是五爺方才的方略不可取，皇上不宜過加譴責，稍存體面，背地嚴加教訓也就夠了。就是五爺方才說的，新疆應設行省流官政府，隨時可以相機羈糜剿撫，似乎這一創新之見，很有可取之處。臣想，設如聖祖晚年或雍正初年在伊犁或烏魯木齊設立行省，巡撫以下道、府、州、縣層層節制，隨時隨地因事制宜，恐怕准葛爾亂風初起，就已經平息了。」
「弘晝可恨之處不在於無能。」乾隆嘆息一聲道，「他是以『無能』掩飾韜晦，躲在一邊打太極拳。比如整頓吏治，他要是助朕一臂之力，以總理親王大臣身份巡視天下，誰能及得他這作用？朕心裡難過，也不單為他……昨天，張廷玉去了……北京史貽直也……去了。朕是一夜無眠啊……」
史貽直與孫嘉淦並稱「雙忠雙直」，乾隆震悼自在情理之中。張廷玉晚年全然是一付失寵模樣，諭旨硃批三、五日一個訓斥，被乾隆訓得滿身晦氣，怎麼會因他去世「一夜無眠」？紀昀和范時捷都瞪大了眼，但見乾隆面色並不甚悲戚，眉頭徽鎖著似乎想得很深，只左手搓弄著辮梢略微有點顫抖，一雙黑得幾乎不見眼白的眸子望著窗欞子沉默不語。紀昀和范時捷不禁悄悄交換了一下目光：這主子的心思真是越來越難猜了……
「朕非猜雄之主，你們也不要作揣摩之臣。」乾隆的話犀利得象穿透了他們的心，語調卻平緩得如同一泓止水，「阿桂從北京皇史晟查到了張廷玉康熙五十一年寫的《三老五更論》。朕近年批評他的考語，竟都是他三十多年前說的話！朕觀覽之後流淚太息——自古完人能有幾？何必獨獨對張廷玉求全責備？有些人壓根不是正人，就不去說他了——象徐乾學、錢名世、年羹堯之類。有些人如陸隴其、湯若望、姚締虞，終始如一也可不論；還有象郭誘這樣的，原是貪官，一旦驚起，清水洗堂斷指告天，成一代名臣，這是異數。張廷玉這樣一生恭謹誠能鞠躬勤勞的，晚年求名，蝶蝶不休，惹了朕的厭憎，屢加嚴旨呵斥。朕至今不以為不該當。但回思他一生，四十年宰相辛勞，今日盛世其中有他的心血汗水。惋惜之餘又復嘆息……他的財物清單，除了御賜的莊院府宅幾乎余無長物！比起現今的官員不知強到哪裡去了！」
他這是自責自愧。紀昀和范時捷在乾隆發作張廷玉時都曾附和過，心裡也自不安，卻一時尋不出話來安慰。許久，紀昀才道：「皇上斯言，仁愛中正可通於天！張廷玉地下有知，亦當感愧知過，承恩知悔。」乾隆深吸一口氣，嘆道：「世間有些人事也真奇怪。比如養心殿那隻宣德爐，日日見它，焚香用它，毫不稀奇。賞了紅毛國貢使，知道它一去萬里永無返回之日，再不能見它摸它把玩它，倏然間就又覺得成了稀世之物，那紋理，那寶色，那玲瓏構架那纖巧鏤絲，再尋一隻出來，比登天還難——張廷玉是朕認識的第一個師傅，從小兒騎在他脖子上摘棗兒，朕刺得手指出血，他慌著又是揉按摩挲又是用口吮……把著手教朕寫字兒，鬍子刺得朕腮痒痒，抹了他一臉墨，一臉墨汁子笑著看朕……轉眼都成如煙往事了……」他似悲似喜，又似乎有點自嘲地一個莞爾，剎那間，又恢複了莊重，「孫嘉淦仙逝，朝廷失一正人，史貽直又一正直之臣去了。他們兩個的謚號還沒定。張廷玉其實瑕不掩瑜，也要定出個好謚號。作這件事恐怕無過你紀曉嵐了吧？擬出來當即加封出去，不用再征徇軍機大臣意見了。」
「嘉淦和貽直都可稱為一個『清』字——避遠不義曰清，潔己奉法曰清。兩個人都當得。」紀昀不假思索說道，「好廉自克曰節，謹行制度曰節，艱危莫奪曰節——據此，孫嘉淦堪稱『清節』；敏行不撓曰直，秉性不邪曰直，史貽直稱為『清直』當之無愧。」說罷目視乾隆。
「兩個謚號允當。不過『清直』『貽直』犯重。調過來，孫嘉淦謚清直，史貽直謚清節——這麼著似乎更好。」乾隆邊說，援筆濡了硃砂寫了，「——張廷玉呢？『文和』如何？」「好！主上聖明配天！」紀昀躬身陪笑道，「張廷玉當得一個文字，推賢讓能曰和；不剛不柔謂之和，柔遠能邇謂之和。就是『文和』的好！」
乾隆雖博學多聞，於謚法其實一知半解，隨口一言，紀昀博引旁證居然天成鍥合，心下不免得意，笑道：「那就這樣定了——」他看看殿角自鳴鐘，「沙啦啦」響著要打亥初的點，因站起身來，「你們跪安吧！順道去看看劉統勛，教他不必過來謝恩。不必為朵雲脫逸煩惱——劉墉是奉朕旨意出差了的嘛！朵雲本來也就是暫行拘押，並不要怎樣她的——兩國交兵不斬來使嘛，朕是預備見一見，陣前放歸的。既走了就走就是了，惱得直要追回劉墉打殺！四月初八過後，要啟駕回北京，你兩個心裡要有數，紀昀寫信給阿桂，朕在江南不再見隨赫德，回京和阿睦爾撒納一道接見——去吧。」
「扎！——