乾隆離開桃葉渡，沒有再到別的地方悠遊觀覽。踽踽回步向總督衙門踱著，心中猶自思潮翻湧，一時惆悵無奈，一時凄涼悲酸，一時又覺會心溫馨……還夾著莫可名狀的擔心與希冀。滿街光怪陸離的燈火人群，嘈雜熱鬧的叫賣呼喝，俱都充耳不聞，紀昀兩次請示。「要不要叫個轎子」的話，也都沒有答話。直到金鉷在門外請見，乾隆才從遐恩中憬悟過來，發覺自己已置身在總督衙門琴詒堂內，乾隆沒有立刻叫金鉷進門，眼見英英進上的參湯，他也吩咐「不用」。接著嫣紅便捧上茶來，一邊往茶几上安放，一邊詫異地覷了乾隆一眼，說道：「主子，您好像不歡喜？——紀大人，你們轉到哪兒去了，主子敢情是撞了什麼？」
「你怎麼知道朕不歡喜？朕是有點心事。」
「是奴婢瞎猜的。瞧著主子有點恍惚，眼瞼下頭有淚痕似的……
乾隆這才覺得臉頰顴面上略略緊結，眼角里還噙著淚，忙要熱毛巾揩臉，這才吩咐道：「金鉷進來吧！」金鉷一提袍角跨檻而入，就地兒打千道：「奴才金鉷給主子請安！聽主子在外遇見了易瑛，劉統勛一急，犯了病兒不能過來。瞧主子氣色，倒像不相干似的——沒有受驚吧？」乾隆不禁一個愣怔，詫異地看一眼紀昀，又注目一下守在天井外階下的端木良庸和巴特兒，說道：「這麼快的耳報神？」
「是臣通報劉統勛的！」紀昀雙膝「撲通」一聲長跪在地，連連叩頭說道：「皇上身蒞不測之地，見不測之人。臣職在中樞，護衛有責，又不能當場錚諫，只好差馬某向劉中堂尹中堂報警……當時情勢主上明了，實是事不得已。臣心中惶懼萬分，焦憂如焚……萬一易瑛梟獍禽獸之性大發，有傷主子分毫，臣……也是不預備著生還了……」說著，已是淚如泉湧。嫣紅英英這才約略知道來龍去脈，聽說見了易瑛，都唬得臉色蒼白，怔怔盯著乾隆，皺眉不語。
乾隆一笑，雙手一合交叉握起，說道：「世上的事，你參不透的多著呢！老百姓常說『天理良心』天理就是道，良心就是情，一件事除了道理，還有情緣呢！你還得好生閱歷，單讀幾本子書，不夠用。」紀昀叩頭道：「這個『閱歷』臣沒有，也不想有。主上一身系天下蒼生安危禍福，豈可以尋常百姓情理而論？這個話臣不敢奉詔，期期不奉詔！」「你這話也在天理良心裡。」乾隆噙茶漱口，站起身來，「易位而處，朕也會這麼作。朕自己尚且坦坦蕩蕩無懼無恐，倒唬得你們個個不安，嚇倒了劉統勛——走，瞧瞧去！」
紀昀叩頭起身，以袖拭淚，嘆道：「豈止不安而已，臣真是魂不附體，猶如身在噩夢之中！直到此時還是骨軟如泥——延清公過來了。」乾隆看時，果然兩個太監一邊一個，架著劉統勛進來，見了乾隆，掙著要伏身行禮，乾隆忙搶上一步，親自扶住了，心裡感動，口中卻笑道：「你這是何必？易瑛也是人，朕射虎殺熊，廝打格鬥本領不亞於平常侍衛。真動起手，她未必是朕的對手——你就擔憂驚嚇到這份兒上……你但凡心思放寬些子，何至於剛過天命之年就衰憊到這份於上？好生作養點，你還得準備著侍候朕的兒子……」說著，也淌下淚來，扶著劉統勛坐在安樂椅上。
「臣真是無能無用之極……恨不得心剜出來，感情得主上不要再輕離廟堂……」劉統勛臉色本來黝黑，此時又青又黃，眼淚拭了又出，顫巍巍接過乾隆親手遞來的參湯。略呷一口便放下了，暗啞著嗓子說道，「臣半輩子主管刑部，審過多少兇險狡惡之徒。江湖上死不皺眉的好漢確是盡有的，但更多的都是心狠手辣毫無理義可言之人。主上太仁了，像宋襄公要吃虧的……不說這些了，回來就好，回來就好……」乾隆心裡酸熱，說道：「朕聽進去了，聽進去了……以後不這樣了。」「和這個易瑛，沒有以後了。」劉統勛道：「臣已下令，所有原定負責緝捕的軍隊、衙役、南京地方黑白兩道，不延時分，水陸兩防，立刻動手擒拿『一技花』！」
乾隆沒有言聲，微微點點頭回到座上，看一眼剛剛從北京阿桂處轉過來的奏摺，一疊子都取過來，瀏覽著奏議目錄，輕輕又丟了桌子上，說道：「今晚和易瑛談了一個半時辰。說得很多。也很交心，受益心得也很多。朕親口赦了她，這個事紀昀是知道的，易瑛也已從化。既已從化順法，擒得到擒不到，也就是件無關緊要的事了。朕放一句話給統勛，你是我大清的中流砥柱，功在社稷。為易瑛這案子焦勞憂勤數年，僅就能使朕與她這平和一晤，也是值的。這個案子可以銷掉了。擒到擒不到，都以擒獲伏法論績論勞。」紀昀道：「那是主上逢場機變的言語，還是應該以律公辦。」乾隆不冷不熱地說道：「你們自該依律辦差。《大清律》三千條，說到根上，依的是三綱五常。所以綱常還管著律條。君無戲言，朕要赦她，恐怕你紀昀難以抗旨。」
紀昀暗中咬了一下嘴唇，說聲「是」，沒敢再饒舌。劉統勛卻道：「皇上也應遵道，也是依三綱五常仁教義正，這萬里江山世界才治得好。以臣布置，易瑛就是插上雙翅，恐也難逃出南京。臣切盼皇上以公天下之心剖理此案，不為易瑛巧言花語所動。」紀昀這才憋出一句「天若有情天亦老啊！」
「道是無情還有情嘛。孔盂之道，源於仁，仁呢？自人之側隱而來，還是個「情』。有時，人情就是天理。」乾隆不動聲色反駁兩個臣子，「你們不要以為朕是個濫好人。殺劉康、喀爾欽，還有前頭的諾敏，年羹堯，山東的齊氏，朕都參與其事，還有後頭的高恆、錢度，恐也難逃王綱。但易瑛其人，有可恕之情。」
「易瑛兩次嘯聚，三次聚眾造反，傳布邪教蠱惑民心，劫掠府庫，擅殺職官。犯的十惡大罪，這樣的巨寇，自三藩之亂後僅見，斷無可恕之情？」劉統勛聽聽，乾隆的話怎麼說都是開脫易瑛的意思，輕咳一聲，在椅上躬身說道，「孔子曰克己復禮為仁。禮就是上下之序有定不紊。臣以為即使易瑛不能生擒，也必要挫骨揚灰，以為後者儆戒。赦掉易瑛，以後部議謀逆大罪，刑部何所措辭以奏天聽？」
他雖體氣衰弱，精神也顯得委頓，但這話說得毫不容讓，字字鏗鏹擲地有聲，乾隆也不禁點頭，說道：「延清說得有理。易瑛現在能否落網尚在兩可之間。但以朕思量，她有可恕可赦之情。」
劉統勛紀昀，連同嫣紅、英英都用目光注視乾隆。
「她沒有立號稱王，沒有攻城占府，沒有想奪江山稱帝的心，造反僅為自保。與尋常反賊有所不同。」乾隆說道，「朕……和她談了很多，原是一個無罪良善女子，被逼受迫一步一步身陷大罪，這又是一條；這樣的人上山扯旗放炮，地方官，當地縉紳有罪，朝廷也要分擔一點干係，朕也為她分一點責。自從山東河南流竄兩江以來，她沒有再行起事作亂，言談之中，頗有悔罪向化之心，這又是一條。幾次三番與朕陌路相逢，這次覿面相交，也沒存加害之心，既有福緣見朕，良久良語，毫無冒犯，這也是她的福緣。昔日曾靜張熙，懷邪書於說岳鍾麟起兵造反，論起心地，曾靜之惡遠過易瑛，先帝不但不誅，而且授職加官。難道先帝也錯了？拿人為什麼？還是怕她造反，審訊刑罰為什麼？也為的『以敬效尤』。她不造反，也沒人『效尤』，怎麼不可恕赦？」
這純粹是強詞奪理，巧言令色出脫易瑛了。盡自乾隆信口雌黃，兩個人反覺更難措詞駁回。劉統勛咽了口唾液，乾隆自己親自為易瑛分「罪」，臣子還有什麼話說？紀昀卻道：「天作孽猶可道，自作孽不可道。易瑛大逆作反，公然抗拒天兵，乃是自作孽！皇上即位之初，即下旨誅戮曾靜張熙。今日又要赦易瑛援引此例，臣不能明白。」
「易瑛是天作孽在前，被逼自作孽在後。」乾隆一笑，說道，「這真有點坐而論道的意味了。你是不信理學的，朕也甚厭理學家責人苛刻。先帝不殺曾靜，朕殺了。朕不殺易瑛，朕的兒子將來要殺，也由他去。」他為自己辯言奇思妙想得意，喝了一口茶，又復一笑。
劉統勛和紀昀還在搜尋道理說服乾隆，忽然外邊一陣急促的腳步聲。眾人看時，卻是尹繼善匆匆進來，他臉上尚冒著細細油汗，也不及擦，向乾隆打個千兒，說道：「奴才給主子請安——易瑛，已經被圍在城東門外二里的觀楓樓上了！」
乾隆心裡一沉，易瑛到底還是沒逃出劉統勛的手心。他似乎有點心慌意亂，又帶著莫名的惋惜，還有一絲既來之則安之的釋然，鬆弛地坐回椅中，說道：「起來吧。慢慢講不著急。現在情形怎麼樣？」尹繼善起身擦汗，說道：「她走東門逃跑。黃天霸的底線怕城外沒有布置，在東門裡邊動了手。可恨燕入雲臨陣倒戈助敵，黃家手下幾個人彈壓不住，在那裡一場混戰。黃天霸帶人搜烏衣巷和桃葉渡，怕她走水路，又到燕子磯提調水師封鎖過往船隻，見到報警趕去，十三太保黃富揚重傷，十二太保黃富名已經活活累死，青幫的人不分敵我亂打一氣，易瑛乘亂奪門出逃。幸虧城外歇駕亭駐軍接到了劉墉警報，一千多人四面包圍，壓迫著易瑛五個人退到了觀楓樓，現在憑樓據守，抵死不肯投誠！」
「這個燕入