許久，紀昀才從驚怔中驚醒過來。到處鬧災，官員婪索，吏治上貪案迭出，宮鬧中皇后欠安，嬪妃爭寵，又連著病死兩個固倫公主。乾隆本就窩著一肚皮的無名。金川之役原也想不過是「潰敗」，現在竟是個全軍覆沒的光景，乾隆大發雷霆是毫不奇怪的。他立刻想到，今晚在祿慶樓與宴的，就有順天府的同知雷瓊、步軍統領衙門也有幾個堂官在場。如果追究起來，錢度官位低、阿桂新回京，自己是軍機大臣，自然難逃一頓訓斥……思量著，問道：「六爺，您這麼難過，我心裡很愧，皇上忙著軍國治安，救窮濟貧，我卻在這邊和一群下三濫們吃酒。我對不起皇上，也對不住六爺您啊！」和珅在旁侍立，他是心思清明天分極高的人，立即領悟這是紀昀為自己開脫玩的手腕，他見傅恆平靜下來，忙擰了一把涼毛巾遞上去。傅恆一邊揩臉，抽顫著聲氣說道：「我失態了。倒不為怕皇上降處分，設身處地，臣下辜負皇上大多了，難怪皇上震怒！」
「皇上還有什麼旨意？」錢度卻惦著修圓明園的事。桂清就是他的朋友，前日還送來三千兩冰敬，沒有拆封放在柜子里。桂清出事，免不了要審，攀咬出來也是不得了，錢度思量著，心裡也著忙，因又問：「六爺請帶兵，皇上恩允了沒有？」傅恆道：「皇上沒理我，拔腳就走。到殿門口站住，看著外頭的雨，好半晌才說，『你去知會劉統勛、岳鍾麟、阿桂，明天遞牌子到養心殿議事，著劉統勛下海捕文書，緝拿逃將兆惠和海蘭察；下旨：著和親王弘晝查看張廷玉家產，收繳從前發給他的詔諭和御賜物品！，說完頭也不回就走了。」
一陣涼風在院中忽地掠起，挾著雨點襲在窗戶上，窗紙立刻浸濕，無聲地鼓脹了一下，接著，隱隱約約亮了幾下閃，便傳來鼙鼓似的沉雷滾動聲。在一明一滅的電閃中，幾個人面色都很難看，紀昀打破了沉默，又問道：「怎麼不叫汪由敦進去？張廷玉又是怎麼回事？」傅恆聽了搖頭，咬著下嘴唇沉吟著道：「這件事我也不曉得。張廷玉鬧配享，皇上心裡有些厭他是真的，已經勸下去了，不知為什麼又叼登出來，連汪由敦也卷了進來……這事明日遞牌子請見，看情形辦吧——我來見你們，一是知會阿桂明日進去，二是問問曉嵐，《四庫全書》征書的事，現在到底各省動作如何。你和我都要心裡有數。錢度原是我明日下朝要見的，既在這裡，就更好了，也有幾件事要問，要辦。」見錢度要起身答話，傅恆擺擺手，說道：「不要鬧規矩了。一是海關厘金，糧漕鹽漕、去年的秋賦，戶部實收多少，比往年如何，有沒有虧空，填了虧空還有多少餘額；二是賑災，到底多少糧食夠用，庫存能動用的，各地義倉能用多少，還有軍糧儲備情形。你不要說起來沒完，粗報個大體就成——聽說榆林大糧庫一下子霉掉五萬石穀子，可是有的？」
「榆林大庫我去查看過。」錢度一聽就笑了，「陳穀子爛芝麻，穀子是最耐存放的。榆林最是酷旱乾燥的地方兒，糧庫不但高大結實，通風也極好。怎麼會『霉了穀子』？連康熙爺西征時的存糧，風化得一捻就碎，卻仍是不霉。沒準兒是哪個混帳行子填了他的虧空，捏個由頭糊弄朝廷罷了！」
「這件事要查！」傅恆額角青筋抽動了一下，「戶部和兵部武庫司去人！——你接著說。」
錢度在椅上一欠身，莊重他說道：「海關厘金收項各年不等。今年蠶絲、漆器、紗綾、柳條、綾機、黃白絲、木棉、閃緞、絹綢出口多，是因為蘇杭寧的織機比去年加了一倍，桑葉兒豐收，像瓷器、方竹這類的就尋常。收項計在兩千五百多萬兩銀子、七十多萬斤銅。比去年多了三成……」他真箇熟悉情事，從絲價、瓷器、藥材、食物、茶葉輸出輸入進項收益，俱都如數家珍，饒是簡約著彙報，也說了一頓飯時辰。又道，「至於各省虧空，戶部沒有奉旨，不能一一徹查。這裡只能算和六爺私地議論，我到陝西實地查過西安藩庫，銀子和帳面短差約有五十萬，或許更多一點。陝西是個窮省，要照這個例子去推想，天下虧空總數我估約在兩千萬到三千萬兩這個檔口。和雍正爺手裡那是沒法比了，比起康熙爺倦勤時候，還是要好得多。」
三千萬不是個小數。張廷玉在康熙四十二年聽到戶部報說各省虧空計銀一千五百萬，雙腿一軟便癱坐了下去。世易時移，如今這個數目已經嚇不住人，朝廷每年歲入近五千萬兩，貼補著幾年就填平了，所以眾人並不吃驚。阿桂笑道：「我們主子太仁德了，年年蠲免錢糧，逢災無論大小，只管賑濟。不然，這點子帳算得什麼！」紀昀抽著煙，吞雲吐霧說道：「我最怕你這個想頭！雍正爺從康熙四十六年整頓吏治，清理虧空，加上他在位十三年，苦苦折騰了差不多三十年，死了多少人，抄了多少家，才把庫銀收回來？現在又從庫里往外掏了——他們是試探，先有借有還，再借了不還。兩千萬不趕緊收，明年就三千萬，還會有四千萬五千萬，伊於胡底？如今的官有的比行院的婊子王八還要賤——娼妓接客，也還講情義呢！這，只認錢！」
傅恆心緒已經見好，聽紀昀這番話說，苦笑著嘆息道：「老紀說的是，不防微杜漸，吏治敗壞起來快得很！」紀昀道：「如今天子聖明，後宮太監不能干政，天下太平，有一點虧空，也算不得太大的事。」大家聽了都頷首肯同。錢度隱然想起曹鴇兒捎來口信，說在南京討生活不易，要盤了絲場坊子，帶著兒子進京認父尋夫，心裡陡地一沉，臉上便現了陰影。正在發怔，傅恆轉臉看他，問道：「老錢，寶源局現在的公署設在哪裡，現在下頭共有幾個鑄錢廠子？」
錢度從愣怔中醒過神來，忙道：「鐵英的彈劾摺子轉到戶部，我看過了，他說的不實。寶源局就在過去的鑄錢司，是鑄錢司翻修了一下，總共也用不到兩萬銀子。下頭四個廠，東廠在四條衚衕，南廠在錢糧衚衕，西廠設在北鑼鼓巷千佛寺後，北廠在新橋北的三條衚衕。各廠鑄爐大約都在三十五座左右。一共是一百八十八座。」傅恆聽了，又問：
「現在每月寶源局用銅多少？」
「回六爺，每月鼓鑄八卯———卯是六萬斤，加上寶泉局，每月總共用銅四百萬斤，一年用銅在五千萬斤上下。」
「民間化銅錢鑄銅器的廠子現在查禁得如何？」
「峻法嚴刑之下，誰個不怕？」錢度一笑，說道：「我在雲南銅政司殺人三百有餘，那是權宜機斷處置。現在皇上有明詔，有私化銅錢鑄器皿的，收聚鼓鑄的一律斬立決無赦。廠子，我敢說是沒有了。個把鑄匠希圖暴利，小打小鬧鑄幾件銅器，這恐怕免不了。」
傅恆偏著腦袋想了想，說道：「恐怕廠子還是有的，只是遮掩得密，我們沒有查出來就是了。我核了一下，南京一地去年用去銅錢五千多萬串，比聖祖爺時多了二十倍不止。商賈貿易只增了不到十倍，還是錢不夠用，錢都到哪裡去了？要查！吏部票擬你兼刑部侍郎。兩個身分到南京，會同金鉷查看——我擔心是『一枝花』這些亡命之徒用這法子斂錢！」他吁了一口氣，又道：「有人上密折，說采銅不如買銅。你是行家，我想聽聽你的見識。」
說到「一枝花」易瑛，錢度心裡又是一緊：曹鴇兒其實極可能就是易瑛的手下小毛神，不然為什麼尹繼善要抄掉她的行院？既和自己有了孽種，每月還要寄錢，這個陷坑怎麼撕擄得開？就是采銅買銅的事，他錢度也粘包搭手，他在李侍堯處借銀一萬，那是銅政司的錢，已幾次來信索還。如果「采銅不如買銅」，銅政司就得撤衙盤帳，一切網包露蹄，更是個不了……錢度一陣慌亂，又想到要兼刑部侍郎差使，聖眷優渥，又專管查案重權大勢，頓時又放了心，略一沉吟，說道：「洋銅都打日本國進口，每百斤折銀十七兩五錢。滇銅價是十一兩，加上運費約折十六兩五錢。差價在一兩左右。還是自己采銅略為合算。」
「還有各路運官貼費呢！」傅恆卻不理會錢度的心思，自顧說道，「折算下來怕只是持平……況且幾十萬銅工聚在山中，其中刁頑不馴亡命之徒混雜，一個不留神容易出大亂子的。」錢度此刻已知道這位天字第一號大臣的心思，傅恆勢傾天下炙手可熱，斷不能執意相抵。因順著他的話意徐徐說道：「六爺慮的極深極是。所以銅礦還要嚴加管束，還是要給銅政司殺人權。買洋銅只能補不足，不能全然指靠的。六爺，日本的銅礦已經快要采盡了，康熙年間日本正德天皇就下令去日貿易船舶不得超過三十艘，只是他們要我們的貨，不能不用銅和銀子換，日本朝廷也難以控制——他們早已急得朝野不安了！所以不宜廢弛我們自己的銅礦開採，也要想辦法多買些洋銅，似乎是兩全之策。…
他半私意半公心，理由說得堂堂正正，幾個人都聽得頻頻點頭，紀昀笑道：「不枉了人家叫你『錢鬼子』，真箇馬蹄刀勺里切菜——湯水不漏！」傅恆嘆道：「現在有幾個真懂經濟之道的？你一說，他就稱喏，下去仍舊懵懵，不知道該怎麼辦——你這樣一說，我心裡就有數了。有人在皇上跟前嘀咕，要撤掉銅礦，這是皇上旨意讓我問你的。」
「說起稱『喏』，想起李侍堯來。